Чтение онлайн

– Она из Груманта.

– Это неважно, на такие мелочи мы отвлекаться не будем. Вы готовы выполнить свой долг перед империей, сэр Артур?

В глубине души граф фон Юрбаркас считал, что никому и ничего не должен. Наоборот, это ему задолжали за беспорочную службу на ниве приобщения благородного сословия к блистающим научным откровениям. Правда, вслух он произнёс совсем другое:

– Командование войсками подразумевает соответствующее звание. Согласитесь, что должность ректора звучит немного не воинственно для командующего двумя гвардейскими полками, легионом Управления Особых дел и студенческим ополчением?

– Хотите стать маршалом, сэр Артур?
– рассмеялся герцог.
– Император сегодня же подпишет соответствующий приказ. Готовьте парадный мундир, граф!

***

Походная колонна норвайцев втянулась под сень великолепной буковой рощи, и ярл Ульдемир поклонился виконту Оклендхайму:

– Соблаговолите скомандовать привал, Ваше Величество? Место как раз подходящее, а вон там у ручья передовой дозор семейство кабанов заприметил. Не откажетесь от свежезапечённой кабанятины под красное вино, Ваше Величество?

Джонни раздражённо дёрнул плечом:

– Слушай, ярл, при каждом твоём титуловании у меня появляется с трудом преодолимое желание дать тебе в морду.

– Хорошее и здоровое желание, - рассмеялся ярл.
– Оно обозначает, что вы становитесь всё ближе и ближе к народу, что не может не радовать. Датие в рыло королевской дланью в определённой степени является наградой, о которой потомки награждённых вспоминают с нескрываемой гордостью.

– Это почему?

– Так элементарно же, - охотно пояснил ярл Ульдемир.
– Человеку никчемному просто отрубают голову, а личное монаршее мордобитие обозначает полезность мордобоемого... э-э-э... мордобитиемого.... Короче, это человек заслуженный, и прикосновение высочайшего кулака к наказуемой морде подтверждает прошлые заслуги и свидетельствует о прощении имеющихся прегрешений.

– Бред, - сделал вывод виконт Оклендхайм.
– Антинаучный бред и полная ахинея.

– Именно так оно и есть, Ваше Величество, - согласился ярл.
– Но обстоятельства требуют, чтобы вы приняли на себя королевские обязанности прямо сейчас, задолго до прибытия в Галлиполиду и объявления её независимым королевством.

– У вас есть свой рикс!
– Иван указал пальцем на ухмыляющегося Вову.

– Есть, - в очередной раз согласился ярл.
– Но нашей целью является завоевание королевства для вас, не так ли?

– Для жены. Я лично не просил ничего завоёвывать.

– И тем не менее!

– Хотите сказать, что в глазах норвайцев я всё равно останусь лишь мужем королевы Ирэны?

– Ну-у-у...
– замялся норваец.
– Но разве вы не будете им?

– Кем?

– Мужем?

– Буду.

– Тогда о чём мы спорим?

– О преждевременности принятия королевских обязанностей.

– Но когда-то нужно начинать?

– И что?

– Так почему не прямо сейчас?

– Да ну вас к чёрту!

Ярл благодарно поклонился и зычно провозгласил:

– Его Величество отдал команду на привал!

Ну а пока командование рассуждало о высоких материях, рядовой состав отряда располагался на отдых. Неведомым образом на вертелах очутились ещё недавно хрюкавшие кабаны, сами собой назначились дозоры боевого охранения, а на живописной поляне встали раскладные походные столики с бутылками и кувшинами.

– Ванечка, - голос любимой супруги вернул виконта Оклендхайма из размышлений о будущем в реальную жизнь.
– Ванечка, тебе омлет приготовить или глазунью?

Рыжая ведьма успела расположиться у самого большого костра и бронзовой сковородкой на длинной ручке отгоняла добровольных норвайских помощников. Рядом на расстеленном ковре сидел Вова, чуть поодаль - риттер фон Тетюш, ещё немного дальше - полковник Гржимек, а некто очень знакомый, но не принятый в круг общения, отирался в нескольких шагах от костра. Чёрт возьми, каким образом здесь оказался сквайр Энтони Иткинс, и почему его вызывающе-красный камзол не удавалось разглядеть раньше? Попугаю среди ворон и то проще спрятаться.

Сквайр несмело подошёл к Оклендхайму-младшему и церемонно поклонился:

– Ваше Величество...

Вова на ковре оглушительно заржал и прокомментировал, ни к кому конкретно не обращаясь:

– Челом бьёт. Точка с запятой.

– Какого хрена вы тут делаете, Иткинс?
– со злостью прошипел Иван.
– У вас, между прочим, есть собственное величество, причём императорское.

Иткинс изобразил гримасу отвращения:

– Оно уже не моё. Жалкое ничтожество, а не император. А вот при вашем дворе...

– А что при моём дворе, которого ещё нет? Извольте объясниться, сквайр.

Иткинс объяснился. И даже признался, что на службе у новоявленного Галлиполидского короля он надеется заработать графский титул, тем самым осуществив мечту всей жизни нескольких поколений сквайров Иткинсов. В империи все тёплые места давным-давно заняты, а на случайные вакансии моментально найдётся желающий из более знатного и богатого рода, так что о приличной карьере лучше и не заикаться. И совсем другая вырисовывается ситуация, если успеть вовремя примазаться к будущему королю. Пусть у того пока нет королевства и будущие подданные даже не подозревают о намерении Оклендхайма-младшего взять их под свою руку. Пусть, это неважно. Как не важна малочисленность армии претендента на престол - пусть он сам и ломает голову над проблемой, а Энтони Иткинс будет верно и честно служить.

– И на какую должность вы претендуете, сквайр?
– улыбнулся Джонни.

– Место главного хранителя большой королевской печати ещё не занято?

– Да у меня и печати нет.

– Это несущественно, мой король!
– обрадовался Иткинс.
– Я стану лучшим в мире хранителем большой королевской печати. Ведь проще всего сохранить то, чего не существует.

– Безупречная логика, сквайр.

– А ещё на отсутствующую печать хорошо ловятся шпионы.

– Это как?

– Очень просто! Кто покажет документ с вашей печатью, тот и шпион.

Обсуждение планов на будущее остановила Ирка, закончившая готовить яичницу с ветчиной. Так что планы подождут. Они возникают постоянно, а яичница имеет обыкновение остывать. Да, к чёрту всё, ужин важнее.

***

Граф фон Юрбаркас с тяжёлым вздохом и нескрываемым облегчением вытянулся на пропахшей конским потом попоне. Двенадцать часов в седле кого угодно превратят в кряхтящую развалину со скрипящими суставами, и любая минута отдыха покажется немыслимым наслаждением. Даже вот так, на расстеленной попоне и со свёрнутым плащом под головой. А всё эти проклятые норвайцы... Или грумантская ведьма виновата?