Чтение онлайн

Артиллерия грохотала без остановки, непрерывно посылая снаряды во врага. Взрывы разрывали передние ряды заражённых, разбрасывая куски тел. Но на место убитых тут же вставали новые твари из задних рядов. Волна смерти катилась вперёд, почти не замедляясь.

Я спустился с холма и быстрым шагом направился к командному пункту. Солдаты расступались передо мной, узнав своего князя, и тут же отдали честь. Их лица были серыми от усталости и пороховой копоти. Глаза ввалились, руки дрожали от постоянного напряжения в ходе непрерывных боевых действий.

Командный пункт располагался в полуразрушенном каменном здании с дырами. Стены были изрешечены пулями и осколками от многочисленных попаданий снарядов… Крыша провалилась в нескольких местах, обильно пропуская свет и снег. Но внутри кипела работа. Офицеры склонились над картами местности и обсуждали план дальнейших действий.

— Если мы отправим группу вдоль лесополосы, то сможем зайти в тыл неприятелю и тогда… — начал было усатый старик, но Егорыч его оборвал.

— Тогда мы прикончим пару сотен зараженных и неминуемо лишимся наших ребят. Нет, Николаич, на это я пойтить не могу. Нужен другой план. Сергеич, что с минёрами?

— Егор Егорыч, мягко говоря, всё хреново. Мы банально не можем и носу высунуть. Прошлой ночью Фёкл взял трёх человек и отправился закладывать заряды, но они и половину пути не успели пройти. Сверху их атаковали гарпии и птеросы. Жалкое мгновение — и моих ребяток разорвали в клочья.

— И правда, хреново… — вздохнул Егорыч.

Егор Егорович стоял у большого стола и внимательно изучал расположение войск. Воевода за эти дни постарел лет на десять. Морщины на его лице углубились, глаза покраснели от хронического недосыпа. Седина в волосах стала заметнее, борода отросла и превратилась в неопрятную паклю.

— Егор Егорович, — негромко окликнул я его, входя в штаб.

Он обернулся, и его лицо озарилось облегчением при виде меня живого. Но облегчение быстро сменилось привычной озабоченностью и усталостью.

— Михаил Константинович, — хрипло кивнул он. — Рад видеть вас на ногах. Слышал, что вы потеряли сознание на площади в Хабаровске.

— Со мной уже всё в порядке, — отмахнулся я. — Как проходит оборона границы?

Егорыч тяжело вздохнул и провёл ладонью по усталому небритому лицу. Он отошёл от стола с картами и прислонился спиной к стене. Его плечи опустились под тяжестью ответственности и усталости, накопившейся за эти дни.

— Положение очень тяжёлое, Михаил Константинович, не буду врать. Несмотря на то, что Артёмка, гхм… В смысле, Император перебросил на границу пятнадцать тысяч гвардейцев… — он покачал головой. — Бойцов катастрофически не хватает для обороны. Заражённые прут волна за волной, без остановки, круглосуточно. Мы теряем по триста человек в день, а наступающие не заканчиваются.

Я кивнул, подходя к столу с картами и изучая обстановку.

— Артём сказал, что выделит столько бойцов, сколько потребуется. Свяжитесь с ним и запросите подкрепление. Они прибудут на позиции через порталы в течение суток.

Егорыч слегка расслабился, услышав эту новость. Но его лицо оставалось озабоченным, он явно видел проблему глубже.

— Этого хватит, чтобы заткнуть дыры в обороне, — сказал он. — Но не более того. Если в ближайшие недели натиск не прекратится… — он выдержал паузу, — всё закончится весьма плачевно для нас и для всей Империи.

Я хотел сказать что-то ободряющее, но дверь в командный пункт распахнулась. В помещение ворвался молодой боец, задыхающийся от быстрого бега. Его лицо было белым как мел, глаза расширены от ужаса. Мундир перепачкан кровью и грязью, волосы растрепались.

— Егор Егорыч! — выпалил он, хватая ртом воздух после пробежки. — Там… там… на передовой происходит что-то странное!

Егорыч нахмурился, его рука инстинктивно легла на рукоять меча у пояса.

— Говори прямо. Что именно там происходит?

Парень сглотнул, пытаясь отдышаться и собраться с мыслями, чтобы доложить.

— Чудовища и заражённые гвардейцы Титовых, они… — он запнулся, не веря собственным словам, — они все на одно лицо.

Воевода замер, уставившись на бойца с выражением полного недоумения. Затем он медленно подошёл к нему, наклонился и демонстративно принюхался. Проверял, не пахнет ли от парня алкоголем или дурман-травой.

— Ты пьян или обкурился, солдат? — резко спросил он.

— Никак нет, Егор Егорыч! — вытянулся боец по стойке смирно. — Я абсолютно трезв, клянусь жизнью матери и отца! Только что своими глазами видел это на позициях!

Егорыч обернулся ко мне, в его глазах читался немой вопрос. Я кивнул, подтверждая, что нам нужно немедленно это проверить.

— Веди, — коротко приказал Егорыч. — Покажешь, что там творится.

Мы поднялись на стену заставы по скрипучей деревянной лестнице. Ветер бил в лицо, принося с собой запах гари и разлагающихся трупов. Солдаты на стенах напряжены, их взгляды приковал к себе горизонт. Многие из бойцов молились. Я посмотрел туда, куда указывал молодой боец, и замер от изумления.

На поле боя происходило нечто невообразимое и жуткое. Тела наступающих тварей и гвардейцев Титовых вдруг начали шевелиться. Точнее, под их кожей шевелились бугры, прокатываясь волнами туда-сюда. Сначала медленно, потом с каждой секундой всё быстрее и активнее. Их плоть задрожала, вздулась изнутри, покрылась странными наростами и опухолями.

Кости хрустели, ломались и срастались под кожей в новых конфигурациях. Плоть перетекала, как расплавленный воск, меняя форму и очертания. Конечности выворачивались под немыслимыми углами, черепа трескались и перестраивались заново. Звуки были отвратительными. Хлюпанье, хруст, чавканье органической массы. И из этого месива начали подниматься люди… А вернее, один человек, помноженный на тысячи.

Они были похожи друг на друга как две капли воды. Одинаковые лица, одинаковые черты, одинаковые фигуры. Некоторые были полностью обнажены, их плоть блестела от трансформационной слизи. У других не было рук или ног, из обрубков сочилась чёрная кровь. Но лица у всех были одинаковые.

Я невольно улыбнулся, узнав черты лица, которое присвоили себе твари. Александр Архаров. Мой старший брат. Тысячи копий смотрели на заставу одинаковыми невыразительными глазами. Затем их рты одновременно раскрылись, обнажив ряды острых зубов. И они запели хором, их голоса слились в жуткую какофонию:

— Мишка, Мишка, где твоя улыбка?

Голоса звучали насмешливо, издевательски, словно детская дразнилка в исполнении демонов. Солдаты на стенах вздрогнули.

— Убил Императора? Это было ошибкой!

Хор становился всё громче, голоса сливались в оглушительный рёв тысяч глоток. Земля задрожала от этого звука, камни на стенах завибрировали.

— Теперь господина не остановить!

Копии Александра синхронно сделали шаг вперёд, как марионетки на ниточках. Их движения были неестественными, дёргаными, как у сломанных механических кукол.