Чтение онлайн

– Разумеется, – тут же отреагировал второй ведущий. – Но не будем забывать, что есть и другие претенденты на престол. Раз уж те чудесные волшебные крылышки не достались ни одной из очаровательных наследниц, попытать счастья собирается еще пара дюжин кандидатов. Итак, встречайте участников отборочных состязаний!

Взревели трубы, и на арену один за другим вышли, выползли и вылетели десять команд. В каждой из них было от одного до шести участников. Группы несли флаги и распевали то ли гимны, то ли боевые песни – каждая свою собственную. Все очень старались, но в итоге получалась жуткая какофония. Тонкий художественный вкус Адинука и нежный слух, обострившийся с появлением второго уха, очень сильно страдали.

Хиенна указала на группу огромных полупрозрачных болотного цвета слизняков, передвигающихся ползком и размахивающих при движении двумя коротенькими щупальцами с присосками. Конечности располагались в районе глаз в верхней части тела.

– Карсуны – большие любители плеваться кислотой, – буднично поведала она. – А еще они практически неуязвимы для любого холодного оружия и некоторых стихий. Если нужно отправить кого-то в жерло вулкана или, например, в болото с ядовитыми испарениями – лучше карсуна никого нет. Хорошо хоть сообразительностью они не блещут и очень падки на лесть.

– А разве в вашем мире могут существовать слизни? – спросил Адинук. – Ведь у вас нет воды! Без воды слизни дохнут, это я вам как натуралист говорю. Я таких в Подземье насмотрелся.

Хиенна охотно объяснила:

– Они живут в кислотных болотах, и жидкости им там хватает. Запас кислоты они носят прямо в теле. Ей же и плюются.

Компаньоны заняли места в королевской ложе рядом с принцессой, которая вместе с Антонио переводила с пуутского для остальных. Мерилит сидела со скучающим видом в ложе напротив. За ее спиной маячила свита: вертлявый имп, ни на секунду не замирающий в одной точке, смазливый парнишка с рожками в нарядной желтой рубашке, тот самый огромный обезьяноподобный декнумкан и еще один демон, периодически меняющий не только внешность, но и форму.

– Кто это? – дрожащим голосом спросил Антонио.

– Мастер порталов Ченвай, – ответила Хиенна. – Скорее всего, придется с ним драться.

– Это он! – еле слышно прошептал парень.

– Тот самый?.. – не закончил фразу Михель.

Антонио молча кивнул. Его била нервная дрожь, а жилы на шее самопроизвольно начали напрягаться, словно невидимая рука сдавила горло недавнего призрака.

– Значит, все-таки это был не куньмо, – скривилась Хиенна, потерев пальцем носик. – Он чанай – известный охотник за душами. Довольно неприятный тип и могущественный к тому же. С детских лет с ним не лажу. У него, как говорится, амброзия на языке, да коготок ядовит. Не удивлена, что он у сестрички ошивается. Обожает интриги и всегда блюдет свои интересы.

– Что-то мне подсказывает, – произнес Гарб, – что этот аморфный субъект еще доставит нам некоторое количество неприятностей. Мне в голову пришла мысль, а не мог он, Бурбалка, на тебя какие-то планы строить, когда отправлял в мир теней?

Монах поменялся в лице и с подозрением посмотрел на Антонио.

– Кто его знает, – пожал плечами парень, которого все еще ощутимо потряхивало. – Откуда ему знать, что я смог бы выжить и выбраться?

– Он мог и не знать, – сквозь зубы процедил Михель, – но мог надеяться на это. Я чувствую в нем что-то неправильное. Самое неприятное, что я это и в тебе чувствовал с самого первого дня нашего знакомства. Если твое возвращение из мира теней – часть его плана, то дело плохо.

Бурбалка скосил глаза на компаньона, но монах сидел со слишком каменным лицом, чтобы можно было прочитать хоть какие-то эмоции. На мгновение Антонио вспомнил, как сильно Михель испугался его при встрече и как хотел уничтожить. А ведь тогда он еще не знал, где Бурбалке довелось побывать. Как бы ретивый служитель культа не заподозрил в своем компаньоне какую-нибудь порчу. Радовало только, что Михель никогда не производил впечатление фанатика. Вряд ли он набросится на того, с кем столько довелось пережить, лишь из-за путешествия в Умбру.

– Вон тот смазливый чертик с рожками, он кто? – спросил Аггрх, позевывая.

Орку уже становилось скучно. Он ждал только начала состязаний.

– Это инкуб, – пояснила Хиенна. – У вас, кажется, считают, что мы принадлежим к разным видам.

– А на самом деле? – тут же повернулся в ее сторону Гарб, заинтересованно почесывая свой приплюснутый нос.

Хиенна вздохнула и томно потянулась.

– На самом деле братики рождаются раз в сто реже, чем сестрички. Вот и весь секрет.

Бурбалка захохотал – юмор ситуации помог преодолеть испуг. На недоуменные взгляды он пояснил:

– На Лумее многие идут в демонологи именно после ночи с суккубой. Так?

Хиенна согласно кивнула, а Михель недоуменно нахмурился и поморщился, как от зубной боли. Адинук посмотрел на него и представил попытки монаха что-то вспомнить. Нужное воспоминание спало праведным сном и злобно ворчало при попытках его разбудить. Эльф улыбнулся и подмигнул человеку, выводя того из ступора.

– Только вот пока они рядом все другие мысли куда-то сразу деваются, – продолжил Бурбалка. – Не до науки типа, поэтому про суккуб и тем более инкубов никто особо рассказать и не может. Инкубы приходят ваще редко. И они сами долго подбирают себе источник жратвы.

– Волшебного питания, – на всякий случай уточнила принцесса.

Антонио радостно ухмыльнулся.

– Типа того. Так вот, инкубы, понятное дело, являются все больше женскому полу, у которого с учеными изысканиями в наших краях напряг. Большинство, но не этот. Он-то как раз по мальчикам специализируется. Его мордашка так примелькалась в определенных кругах, что даже портреты в учебниках имеются. Вот из-за него все и думают, что суккубы с инкубами типа одного демона, который меняет форму. Короче, если кому интересно… – сказал парень, искоса поглядывая на орка с ехидной ухмылочкой на губах.

Зеленокожий возмущенно фыркнул.

– Излучайте счастье, они на нас смотрят, – вдруг шепнула Хиенна.

Аггрх скорчил рожу, изображающую, по его мнению, максимально счастливого орка. Получилось настолько комично, что прыснули в кулак все компаньоны. Мерилит с приспешниками возмущенно фыркнули. Впрочем, инкуб послал в их сторону воздушный поцелуй, заставив орка нахмуриться.

– Только попробуй! – шепотом произнес зеленокожий, угрожающе скаля клыки.

Тем временем оба распорядителя объявили начало отборочных состязаний.

– Взгляните на эти рельефные бугры мышц, – заводил и без того беснующуюся толпу Сомбун. – А шипы? Посмотрите на эти ужасные шипы! Участники, продемонстрируйте ваши самые длинные и острые шипы! Ну же! Смелее! Все хотят их увидеть, и никто почувствовать.

– И когти! Не забудьте про когти и щупальца! – добавил Таксин, взмывая над ареной и зависая в воздухе. – Смелее-смелее, наведите ужас на противников.

Когда ведущие сочли, что толпа достаточно подготовлена, неожиданный звук гонга – сигнал к бою – на пару секунд перекрыл все остальные звуки.