Чтение онлайн

– Закон есть закон, – мысленно добавил жахани.

– А какое отношение это имеет к турниру? – напомнил цель рассказа Гарб наводящим вопросом.

– Не самое прямое, – белозубо улыбнулась Хиенна. – Я начала издалека, чтобы подвести к главному. Део поместил всех пуутов в Великий разлом, сделав его бесконечным. Как только нас становится слишком много для этого мира, он расширяется, добавляя слой за слоем. Каждый новый слой вдвое больше предыдущего и чем-то отличается от остальных. Каждым из слоев управляет один из бывших богов или один из их потомков. Сколько их теперь, наверное, только Иблис и знает. Но есть одно досадное обстоятельство - пууты не могут черпать Дэ из природы, как смертные. Это часть наказания. Прожить без этого можно, но относительное могущество даруется только избранным. Остальные вынуждены довольствоваться грубой силой и подчиняться тем, у кого есть власть иного рода.

– Правители, конечно, попадают в число избранных? – скорее утвердительно, чем вопросительно сказал Адинук. – Это так очевидно.

Пуута подтвердила догадку эльфа только взглядом и медленным взмахом пушистых ресниц.

– Да, им достается драконья доля. Также есть удачливые охотники за душами смертных, наследники правителей и некоторые древние существа. Как вы понимаете, самыми сильными являются именно властелины. А еще есть традиция, что самое большое могущество может быть даровано только достойному или достойной.

– У них наверняка очень интересный способ определения достойных, – передал мысль Муфад’ал.

Со стороны казалось, что он вообще не интересуется рассказом, но на деле он был весь внимание.

– Один из вариантов Гарб уже видел, – сообщила Хиенна. – Нужно буквально поглотить плоть соперника или соперницы в ритуальном круге после поединка. Не целиком, конечно: достаточно сердца. Так погибла моя мать.

– А второй – турнир? – попытался догадаться Аггрх.

– Как ни странно, не совсем, – улыбнулась ему суккуба. – Обитатели слоя должны пожелать, чтобы ими правил кто-то, и тогда свершается чудо – новому владыке даруется сила. Чем больше будет желающих, тем больше могущества получит новый правитель.

– И турнир для этого? – не унимался орк.

Муфад’ал тоже подался вперед, выдав свое любопытство.

– Турнир – это способ показать, кто больше всех достоин править. Тут уже все зависит от участников. Можно нагнать на будущих подданных страху, а можно поразить всех какими-то умениями и способностями. Но за всю известную историю Рахэн-ди состоялось лишь три турнира, и все они были так давно и далеко отсюда, что уже потерялись в минувшем. Хотя, основным способом, конечно же, является банальное устранение всех остальных претендентов прямо там на арене.

– А кто может принять участие в этом... замечательном мероприятии? – выпалил Муфад’ал, на секунду отбросив осторожность.

Сообразив, что он выдал себя, жахани попытался принять безучастный вид. Получилось неважно: расширенные зрачки и подрагивающие длинные, почти эльфийские уши все равно выдавали сильное волнение.

От суккубы не ускользнул такой повышенный интерес. Она задержала на Муфад’але взгляд еще раз, демонстративно налила себе вина в бокал, сделала маленький глоток и только после этого ответила.

– Едва ли не любой желающий, – сказала она, медленно растягивая звуки так, что жахани, наклонявшийся с каждым словом все ближе к ней, чуть не задохнулся от нетерпения.

– Любой? – с надеждой повторил Муфад’ал.

– Да, – все также неторопливо сказала Хиенна, а потом вздохнула и добавила. – К сожалению, существ из иных миров больше не допускают. На одном турнире, вроде бы, толпа разорвала участника на кусочки. Кажется, тот несчастный как раз был твоей породы, мар.

Улыбка сползла с лица бедного дьявола.

– Бедненький, ты расстроился? – явно издеваясь, насмешливо произнесла принцесса. – Какая была бы забавная шутка, прими ты участие в турнире. Я бы даже с удовольствием посмотрела, как ты соблазняешь смертных.

– Тьфу ты пропасть! – брезгливо сморщился Муфад’ал. – Извращение какое!

– Да, это одно из обязательных состязаний в нашем слое, – добила его Хиенна. – Еще можно похвастаться побежденными в бою марами. Скольких ты убил, мой сладкий?

Муфад’ал окончательно расстроился и отвернулся, а остальные начали смеяться – сначала робко, а потом все громче. Жахани же затаил обиду. Так насмехаться над убитыми неправильно. Вражда враждой, но потеря любого бессмертного существа невосполнима. Если бестолковые пууты этого не понимают, то у них проблемы с головой или чем там их вид привык думать.

– Что ж, теперь к делу, – посерьезнела пуута. – Понадобится вся помощь, которую вы сможете мне оказать. А нам с тобой, Гарб, предстоит поискать Минору. Я только тебе могу доверять в этом вопросе.

– Кстати, что у нас с безопасностью? – спросил гоблин. – Не хотелось бы, чтобы Мерилит подстроила сейчас какую-нибудь пакость.

– По этому поводу можно уже не волноваться, – успокоила всех принцесса. – До состязаний все точно будут живы и здоровы, если специально не нарываться.

– А дальше? – спросил Адинук.

– Как повезет, – пожала плечами Хиенна, – но лучше об этом даже не думать. Если мы проиграем, ничего хорошего не случится.

***

Турнир назначили через неделю. Мерилит так рвалась к власти, что даже времени на подготовку отвела ровно столько, чтобы рабы едва успели подготовить арену и собралось достаточное количество гостей. Для строительства пууты использовали как своих импов и чуть более крупных демонов, так и пленных жахани-строителей.

Хиенна зорко следила за всеми приготовлениями, всерьез опасаясь неприятных сюрпризов во время состязаний.

Глашатаев разослали в самые дальние уголки королевства, и гости вместе с потенциальными соперниками и соперницами вскоре начали прибывать. Вокруг замка вырос палаточный городок, простирающийся докуда глаз хватает.

В первый день Аггрх выглянул из окошка башни и цыкнул зубом, увидев творящийся бардак.

– Да, людно тут у вас. Турнир в Грюнвальденбурге собирал тысяч двадцать народу, но сейчас смотрю, а там почитай никого и не было по сравнению с этим нашествием.

– Так ведь должно собраться все население слоя, – сказала Хиенна. – Им решать, кто будет правителем. Мало кто хочет остаться в стороне.

Масса самых разнообразных демонов заполонила окрестности. То тут, то там возникали стычки между отдельными личностями, а иной раз и целыми группами, перерастая в небольшие сражения. Задиристый нрав собравшихся давал о себе знать.

Муфад'ал внимательно наблюдал за творящимся безобразием. Очередное сражение было в самом разгаре. Группка крылатых бесенят решила разместиться на двух холмиках. Стоило импам устроиться, как холмы пошли волнами и вздыбились, являя наружу огромные рты, полные острых зубов. Стая громко заверещала и отчаянно забила крыльями, но двоих импов зубастые пасти успели схватить за ноги. Нитевидные щупальца медленно потянулись от бурых студенистых тел к трепыхающимся жертвам. Так же неторопливо они протолкнули импов ближе ко ртам. Зубы сомкнулись.