Чтение онлайн

— Ну что ты, в самом деле… Отвернись, Дар! Дай ей одеться!

К нам подбежал Угар.

— Где ты пропадал, Черный? — я по привычке иногда называл его прежним именем, от волнения забыв, что пес сам едва не угодил в ту же переделку. — Тут такое, а ты шляешься…

— Что это было?

Я пожал плечами:

— Читал о подобном… Где-то в Африке, если не ошибаюсь, имеется… имелось озеро, правда, намного больше этого. Возле него имелся поселок, где-то на тысячу жителей. Вечером было локальное землетрясение, практически незамеченное никем, кроме самих жителей. А ночью со дна озера выплыл пузырь, который случайно увидел кто-то из пастухов. Пузырь вскоре лопнул… В общем, из всех жителей поселка уцелело два десятка. Ученые пришли к выводу, что находящийся поблизости вулкан, считающийся давно потухшим, каким-то образом насытил воду озера газами, обладающими удушающими свойствами. Так что нам еще крупно повезло.

Элина, которой я показал на ранку на ноге, умело и аккуратно вытащила зазубренные, похожие на кривые косточки, жвалы цепня. Я смазал укус мазью Дины — она действовал безотказно, и небольшая опухоль должна вскоре рассосаться без следа. Проделав это, повернулся к холмам, пока девушки, шушукаясь меж собой, облачались в одежды. Мы хотели идти обратно, когда Элина, ставшая вдруг задумчивой, приложила ладони ко лбу и, смотря куда-то вдаль, заявила:

— Дым!

Мы сразу встрепенулись.

— Где?

— Вон там, на севере… Или, мне показалось?

Я тоже внимательно стал рассматривать простиравшуюся перед нами панораму остатков разрушенного города.

— Дым… Действительно. Ты не ошиблась. Но откуда?

— Кто-нибудь, из долины? — предположила Ната.

— Ищейки Святоши? Навряд ли. Они бы стали искать наш холм. Все в курсе, что мы живем в городе. Если с недобрыми намерениями — о каком костре речь? Если заблудились… не настолько же далеко? И Угар спокоен — а он издалека чует чужаков…

— Ну, не скажи, — не согласилась Ната. — Прошли западнее, вдоль течения реки к провалу. На таком расстоянии пес разве учует?

— На таком — нет. Это слишком даже для него. И все же… В долине знают, что мы здесь, но не знают — где? Тем более, не станут разводить такого большого костра, да еще из сырого топлива. Разве, только Сова? Но ему, какая нужда пройти мимо и топать в такую даль?

— Если знают, что мы в городе, этого достаточно. И у кое-кого есть причины нас искать! — отрезала Натка. Она стала как-то холодна, и я уже начинал догадываться, по какой причине.

— Что предлагаешь?

— Ты сам знаешь.

Я кивнул в знак согласия. Мы оба понимали, что не успокоимся, пока не узнаем — кто и зачем появился в тех краях, которые мы привыкли считать только своими? Но идти туда следовало, серьезно подготовившись — обманчивое впечатление близости объекта создавалось лишь из-за неровности рельефа всего мертвого города. С другой стороны — мы и так имели при себе все необходимое.

Взвесив все за и против, решили выступать немедленно. Если это враг — следует самим опередить его намерения. Если случайный скиталец — уберечь от падения в бездну…

Дым то появлялся, то исчезал, где-то в районе Падающей Воды, как поэтично назвала место водопада Элина. Она, услыхав о нашей затее, захлопала в ладоши — девушке давно хотелось еще раз увидеть те места, где клочья пены спадающей реки и гул, завораживали своей мощью и дикой красотой… Кроме того, у нее появилась необъяснимая тяга бродить по холмам, оставшимся от города, не присущая нам, напротив стремящимся в благодатные земли юга.

Мы шли цепочкой, эта схема укоренилась как незыблемое правило, после того, как мы в первый раз с Натой встретились и вместе стали исследовать новые земли. Вперед забегал Угар, за ним шла Элина, потом я и Ната. Правда, пес долго не находился на одном месте: он часто уносился далеко вперед, обследуя все интересное, что попадалось на пути. Ната, почему-то, продолжала на меня дуться — видимо, за то, что я не поспешил ей на помощь первым, когда она тонула? Я несколько раз порывался заговорить с девушкой, но она обрывала, и мне приходилось проглатывать все заготовленные слова…

— Можно мне вперед? — Элина остановилась, дожидаясь пока я с ней поравняюсь.

— Давай, — я не волновался особо. — Здесь нет таких животных, которые живут в прериях, разве что крысы. Но с Угаром, ни одна крыса не высунет своего носа из норы. А Бурых мы уже не встречали очень давно. Может быть, они остались только в долине.

— Только не забегай далеко…

— Я знаю — ты не бросишь! — она умчалась вперед, обогнав Нату, которая шла с грацией и осторожностью кошки, исследовавшей каждый камешек на своей тропе.

— Ната… — я поравнялся с девушкой.

— Не нужно, Дар. Я сама все объясню…

— Ты?

— Я притворялась…

— Что?! Зачем?

Она потупилась, а потом подняла на меня свои грустные глаза:

— Хотела проверить ее… Ты не обижаешься?

Я промолчал. Такие шутки — в ее исполнении! — у меня как-то не укладывались в голове. Видя мою реакцию, она преградила дорогу и прижалась губами к моему лицу.

— Ты здорово нас напугала…

— Прости меня… Прости, пожалуйста! Я знаю — это такая глупость! Я хотела только пошутить, а когда попала в пузырь, под водой, вдруг, действительно потеряла сознание… очнулась — вы с Линкой!

— Довольна? Проверила?

Ната загадочно улыбнулась:

— Очень. Ты поймешь, если перестанешь сердиться.

— Что пойму? Глупо все. Неужели ты думала, что она не станет тебя спасать?

— У Линки такие губы… — Ната смотрела на меня с огоньками в глазах, и я вздохнул, с интересом разглядывая свою подругу, открывшуюся мне вовсе с неожиданной стороны…

— Ох, Натка… Что-то мне говорит, что твой интерес направлен вовсе не в ту сторону!

Она решительно отстранилась и указала вперед, на спину далеко ушедшей девушки:

— Не надо ее отпускать далеко, одну!

— Она не одна — с Угаром. А ты не ответила?

— А что отвечать? Это не я — ты, с таким вожделением, смотрел, как она стоит передо мной, на коленях!

Теперь уже я смутился — Ната верно заметила, что, после того, как я убедился, что ей ничто не угрожает, не мог скрыть своего интереса к неприкрытым формам длинноволосой девушке!

— Ну и что? Опять все начнем, по новой? Для меня это — естественно.

— А разве я против? Очень даже нет!

Она шаловливо усмехнулась и бросилась бежать, догоняя Элину. Я остался на месте, не зная даже, что сказать в ответ.

Узкая струйка темного, почти черного дыма, стала хорошо видна, как только мы миновали последние запутанные обрывы и взгорки от засыпанных остатков домов города.

— Это не костер, — заметила, ставшая вновь серьезной, Ната

— Да, — согласился я. — Не похоже.

Мы преодолели еще одну преграду, отделявшую нас от уже хорошо различимого шума речных волн — цепь возвышенностей, из стоявших когда-то здесь высоток — и поднялись на высокий берег. Элина, взбежавшая первой, восторженно ахнула…