Чтение онлайн

Смуглолицая охотница уже преодолела половину расстояния, отдаляющую ее от вершины. Мы следили за ней с замиранием сердца — она казалось букашкой на гладкой поверхности, отполированной ветром и дождями. Но Ульдэ знала, на что идет, и, задержавшись на несколько секунд для отдыха, уже карабкалась дальше. Охранник, находившийся внизу, выставил самострел и прицелился. Я не успел предупредить девушку. И лишь дротик, брошенный могучей рукой Лешего, отвлек внимание бандита — он дернулся, и стрела ударилась о камни, рядом с рукой Ульдэ. Мы рванулись вперед, и тотчас, другой стрелок, остановившись при нашем движении, спустил курок своего самострела. Кто-то вскрикнул и схватился за плечо. Изменил свое решение и нижний охранник. Он упал в кусты и выстрелил в нашу сторону. Еще одна стрела из арбалета, пробила руку девушки, решившей было оттащить тело своей погибшей подруги…

— Зараза! Еще несколько таких попаданий — и не с кем будет идти к Клану! — Стопарь, вконец озверевший от топтания на месте, умоляюще посмотрел на меня. Я пожал плечами, сознавая его правоту.

— Хорошо стреляет, — заметил Сова. — Метко. В колчане у него может быть не меньше тридцати стрел.

— Сова… — я обернулся к индейцу. — Ты — лучший стрелок в прерии… Если ему удастся выбрать удобный момент — он собьет Ульдэ со скалы. Поиграй с ним, пока она не взобралась на вершину.

Мы затихли — начинался поединок, о котором потом долго говорили в долине. Сова изменил позицию — выполз почти на открытое место и, определив по шевелению травы, где мог располагаться враг, выпустил стрелу. В ответ, возле его головы, выбив искры, в камнях звякнул наконечник ответной — индеец, перевернувшись, отпрыгнул в укрытие. Он вскинул лук — в кустах мелькнула тень врага. Тот тоже менял позицию, понимая, что индеец, хоть и медленно, но верно, сокращает расстояние между ними. Сова спустил тетиву. Раздался яростный мат, и тень человека метнулась в сторону. Вражеская стрела царапнула руку Совы, он, пригибаясь, стремительно перебежал в другое место. Снова послышался лязг затвора — бандит спешно вставлял в арбалет следующую стрелу. Я посчитал — он успевает перезаряжать его за восемь секунд. Выстрелить из лука можно быстрее, но для этого нужно все время держать тетиву наготове. Нет, в поединке среди камней, преимущество оставалось на стороне бандита. Я посмотрел вверх — Ульдэ уже добралась до вершины и теперь повисла на самом краю, цепляясь руками и ногами за что-то, совсем уж неразличимое для наших глаз. Второй из бандитов тоже практически поднялся — он исчез в кустах, росших на самом верху. Наши стрелы не причинили ему вреда. А поединок индейца, тем временем, продолжался… Сова, не давая охраннику передышки, подползал все ближе и ближе, отрезая возможность последнему отступить к входу в ущелье. Он выпустил еще пару стрел, и мы услышали крик бандита. Тот неловко повернулся и рухнул на камни. В его сердце торчала стрела индейца! Сова радостно вскрикнул и поднялся во весь рост. И тут же, мы ошеломленно закричали, указывая на новую опасность — в камнях, возле входа, появился четвертый страж! Он прицелился в индейца, и стрела врага впилась шаману в ногу выше колена. Сова беззвучно упал. Я кинулся к нему, не обращая внимания на охранника. Что-то чиркнуло меня по плечу — я свалился на землю возле Совы.

— Вождь должен руководить боем! А ты повел себя, как неопытный мальчишка! — Сова яростно прикрикнул на меня, пытаясь остановить кровь.

— Эта стычка — еще не бой… Если там нарисовался четвертый, где гарантия, что не появится еще несколько? Они могли услышать крики этих… Вот тогда и посмотрим. А сейчас я нужнее здесь.

— Он один, — Сова овладел собой. — До лагеря почти семьсот шагов — нас не могли услышать. Возможно, он пришел случайно, а обратно не побежит — побоится. Он не может не понимать, что едва покинет свою позицию, как его догонят и убьют… Как Ульдэ?

Мы вскинули головы. Девушка продолжала висеть, держась руками за выступ, и, по-видимому, собиралась с силами для последнего рывка. Но тут появился исчезнувший охранник — он вскинул арбалет. Ульдэ, наконец, удалось подтянуться и встать на ноги, вплотную прижавшись к отвесной скале. Короткая и тяжелая стрела звякнула о камень рядом с девушкой — охранник не давал ей возможности переступить и встать поудобнее. Сова и я одновременно подняли луки… Сова опустил свой:

— Не долетит…

Да, было слишком высоко — стрелы не могли поразить бандита. Я чуть увеличил накрутку на своем: сделанный в условиях несколько иных, более профессионально, чем самодельное оружие индейца, он был мощнее. В некоторых случаях конструкция позволяла усилить натяжение, за счет сжимающейся рукояти. Я, понадеявшись, что он меня не подведет, изо всех сил натянул тетиву… Стрела, пролетев вертикально вверх, стукнула о камни у ног бандита. Тот отступил назад и крикнул напарнику, оставшемуся под скалой:

— Стреляй, Качан! Не давай им высовываться!

Ульдэ, воспользовавшись паузой, решила перебраться в другое место, но рука ее соскользнула, и она медленно стала сползать вниз. Мы, затаив дыхание, следили за ней. В последнюю секунду девушке удалось нащупать рукой небольшую трещину и предотвратить падение. Под ней не менее двадцати метров — достаточно, чтобы при падении разбиться насмерть… Ульдэ, немыслимым образом, изогнувшись, уцепилась другой рукой за небольшой выступ. Враг, не теряя времени, выпустил еще одну стрелу — она ударилась о гранит в миллиметре от ее лица. Я приподнялся на одно колено: только мой лук мог помочь сейчас девушке! Невзирая на опасность, встал из укрытия: мне надо было прицелиться. Сова рванул меня за ногу. Тот, кто прятался у входа, опоздал на доли секунды — его стрела ударила в валун, за которым я оказался после того, как индеец повалил меня на землю. Но и я успел выпустить свою. Она лишь задела бандита — и тот испуганно обернулся. За это мгновение Ульдэ выбралась с опасного участка и нырнула в заросли.

— Качан! — верхний закричал вниз. — Качан! Баба на вершине! Качан, мать твою!

В ответ послышался злобный крик:

— Придурок! Убей ее, и беги по склону в лагерь! Их тут сотня, если не больше! Всех наших передавят! Живее!

Сова обернулся ко мне:

— Ульдэ там! Но тот, второй — он тоже успел взобраться на вершину!

Он вытащил еще одну стрелу, одновременно пытаясь рассмотреть, что творится у подножия.

— Я учил Ульдэ драться с людьми в рукопашную, но она получила слишком мало уроков.

— Ната тоже показывала ей кое-что, если не ошибаюсь…

— И все же… Мой брат может помочь девушке, если последует тропой врага?

— Я? Наверх? А этот?

— Тебя прикроют наши — Череп не даст ему высунуться! Быстрее!

Я оставил индейца лежать за камнями и быстро пополз к скале. То, что предлагал мне Сова, для меня было более чем… лучше схватиться голыми руками с волком! Но, мой друг так и не поверил, что я не выношу высоты. А разубеждать его в этой ситуации поздно. Тем не менее, подъем оказалось несложным — я не опасался стрелы в спину, от чего не была застрахована Ульдэ. И времени понадобилось меньше, чем ей. Преодолев скалу, по которой несколько минут назад поднялась девушка, я оказался в гуще кустарника, и сразу увидел, как бандит перебегает с места на место, стремясь поразить девушку, старающуюся спрятаться от его стрел за деревьями. Они оба не могли покинуть деревьев, отчего поединок затянулся. Но для нас время значило больше, чем для врага. Я вскинул лук… и промазал! Уголовник увидел, что ему уже противостоят два противника, и кинулся бежать. Упускать его не следовало ни в коем случае!

— Ульдэ!

Девушка поняла… Она бросилась наперерез, не замечая того, как тот вскидывал самострел в ее сторону. Стрела пролетела мимо — и они оба покатились по траве и листьям, в изобилии усеивавшим поверхность склона. Схватка была яростной и жестокой — они оба рвали друг друга как разъяренные кошки. Я бросился к ним, на бегу доставая меч из ножен. Но моя помощь не понадобилась — Ульдэ поднялась на ноги. Она выдохнула и показала мне окровавленный нож — враг мертв!

— Быстрее! — я выдохнул, покусывая губы — Пока тот, внизу, не опомнился и не решился на бегство!

Мы спустились в ущелье. Тот, кого верхний стрелок назвал Качаном, решился покинуть место засады и теперь со всех ног бежал прочь, в направлении лагеря бандитов! Ульдэ, недолго думая, кинулась ему под ноги, и здоровенный малый, каковым оказался зэк, споткнулся об нее, растянувшись во весь рост на земле. Он с руганью вскочил, выхватывая нож. Но мой меч был наготове — я отсек ему кисть руки вместе с оружием. Бандит взвыл от боли. Череп, который бежал за ним вдогонку, прикончил охранника, опустив на голову томагавк…

— Как ты? — спросил я, помогая девушке подняться на ноги. — Ты молодец, северная охотница…

Я прижал ее к себе и обнял.

— Ульдэ всегда будет ждать настоящей награды своего вождя…

Я смолчал, поняв, что имела в виду смуглолицая девушка. Отряд вошел в ущелье. Сова подсчитывал потери — не считая раненых, мы лишились двоих: девушку из селения, и парня, пришедшего с окраины болот. Все остальные остались в строю. А враг потерял четверых. Если наши подсчеты верны, то количество бандитов, с уходом той группы и гибелью этих, становилось примерно равным нашему. Но только количество, не силы. Почти полсотни мужчин Клана в прямой свалке я считал гораздо опаснее, чем в лесу, где мы привыкли воевать, скрываясь за деревьями и избегая открытого боя. Женщины, если дело дойдет до рукопашной, будут скорее помехой. А предстоящая битва не могла пройти по-иному — нам предстояло либо штурмовать сам лагерь, либо, если враг пока не предупрежден — напасть на них в ущелье. Но, и полностью сбрасывать их со счетов, нельзя. Наши девушки уже доказали это за прошлые месяцы. Они могли оказаться незаменимы, расстреливая уголовников из луков — именно такую роль я отводил им в своем плане.

Приходилось спешить. Мы встретились с Совой, как и планировали — в полдень, преодолев Пустошь и Предгорье в кратчайшее время. Потом шли по холмам и лесу. Еще два часа провозились с охраной, у входа в ущелье. Скоро наступит вечер, а там и стемнеет. Не следовало забывать, что это Предгорье — со всеми своими сюрпризами, в виде громадных кошек, или чудовищных медведей. Да и Сычу, в темноте будет легче увести своих в горы. Чер, высланный перекрыть им путь к отступлению, не справится со всеми. Я подумал о Нате и похолодел при мысли, что может предстать перед нашими глазами…