Чтение онлайн

— Вождь дал Ульдэ право быть свободной в ее поступках.

— Ты сама знаешь, что это не совсем, правда.

Она кивнула.

— Ульдэ знает. Дар хорошо сказал — до того, как Ульдэ найдет мужчину. Ульдэ никогда его не найдет — Ульдэ не выбирают… Их выбирают!

Она сделала движение, намереваясь уйти.

— Постой… В прерии сейчас нечего делать. Но для тебя есть работа. Пойдешь к Лешему, скажешь — Дар собирается делать облаву. После дождя животные выйдут на луга, на свежую траву. Пусть ищет место и время. От нас — двадцать человек. Возможно, соберем еще с других селений. И не задерживайся.

Она резко развернулась и направилась к выходу из форта. Свистун, дежуривший на стене, вопросительно посмотрел на меня. Я махнул рукой — открой!

После ухода северянки на душе стало муторно… Я огляделся — все сновали, занятые какими-то неотложными делами, и лишь я один, вроде как оказался в роли надзирателя. Я замечал некоторые взгляды, искоса брошенные в мою сторону, какие-то приглушенные шептания… Туча, завидев, как я столбом стою посредине двора, громко заметила:

— Дар! Сходи к муженьку моему… Он на поле, просил сказать, что будет ждать до вечера.

Я еле сдержался, чтобы не выскочить из форта бегом — казалось, все смотрят в мою сторону с осуждением. Элина, попросилась было тоже, но я мотнул головой — Нет! — ясно понимая, что, если девушка уйдет вместе со мной, то таких перешептываний станет в два раза больше…

До «фермы» следовало шагать где-то с час, не особо торопясь, но и не останавливаясь. Ближе земля вся была покрыта столь густым слоем мха, что все попытки его убрать кончились ничем. Собственно, сорняк упорно вырастал и на перепаханном поле, где казался неистребимым. В конце концов, Стопарь выбрал для своих опытов иное место, хоть и не в непосредственной близости от форта, но более подходящее по условиям. Я до сих пор не был на нем, и сейчас не без интереса старался угадать, что же смог вырастить неутомимый труженик.

Кузнец встретил меня с радостными возгласами. Мы прошли под какой-то аркой из перевитых меж собой веток, несколько раз почти пригибаясь к земле, потом пару раз завернули — и Стопарь, с гордостью обвел поле руками:

— Смотри!

Посмотреть, действительно, было на что — кузнец сумел обработать площадь примерно в сорок соток. И вся она была покрыта аккуратными грядками, с вытянувшимися из земли ростками высотой около полуметра.

— И что это? — я только качал головой, поражаясь упорству и вложенному труду кузнеца.

— Вот те, слегка красноватые — это, вроде как лук! Выпросил у своей старухи, из наших запасов… обещал, правда, вернуть вдвое больше затраченного. Поверила.

— А сможешь?

— А то! Видишь, как оно прет? Тут не в два — в десять раз больше соберу! То, что левее — наверное, картошка… семена, во всяком случае, на старой ферме откопал. В земле лежали, по вкусу — она и есть. Размерчик, знаешь какой?

— Вполне. Если сейчас все вырастает в десять раз больше привычного — то, как урожай снимать будем? Да и вид у них… какой-то, непривычный.

Он почесал за ухом — растения, располагавшиеся рядышком с первоначально указанными, выглядели как-то не очень похоже на то, что он мне представлял…

— Дальше — Самое оно! Пшеница! — он не сильно расстроился и уже вел меня дальше по своим владениям. — В мешках осталась щепотка, что не сгорело после этих уродов… есть все равно нечего. Вот я и утащил их сюда. Не зря ведь?

— Не зря, — я согласился. — Хлеб нам больше всего нужен. Да только меня сомнение берет… хлеб ли это? Стопарь, тут все на себя не похоже. Может, сеял то, что говоришь — а что вырастет? Дока приглашать будем, чтобы он определился — можно это есть или нет? А труда тут, как вижу, немало положено… Неужто, один сажал?

— Да нет… — он слегка смутился. — Мне помогали… сам знаешь. Я бы здесь загнулся, без помощников. Все работали. Девчонки приходили, когда свободные. Мужики… Ульдэ была.

— Чего? Ульдэ?

Стопарь самодовольно потер пятерней о грудь:

— А что? Ей интересно, тоже… Пару грядок и она осилила! Не, как охотница она конечно нужнее — но земля и есть земля. Лопата, знаешь, всех жизни учит.

Я скептически промолчал — услышать, что северянка заинтересовалась огородом, было выше моего понимания.

— Ну ладно… Пусть так. А урожай когда?

Он вздохнул, сделав неопределенный жест:

— Не знаю… Посадил, знаешь, когда? Три недели тому как!

— ?

— Ну да. Вот за одну неделю оно и выросло.

— Да уж… — я пораженно присмотрелся к тянущимся вверх росткам. — Это не то, что раньше. Темпы, скажем сразу, более чем. Только, не впустую ли? Что вот, вырастет?

Стопарь снова вздохнул, теребя себе густую бороду могучей ладонью. Я решил его успокоить — такой труд!

— Ладно, ладно… Не бери в голову. Сажал ведь нормальные семена? Ну и… вид, конечно, непривычный — но ведь сейчас, все такое? Посмотрим. Будем надеяться, что съедобно.

Стопарь горестно указал на несколько поникших, и словно надломанных растений на краю поля:

— Грызуны, мать их… Сорняка им мало!

— Портят?

— … Пытаюсь гонять. Но ночью, как уследишь? Хорошо, хоть не так сильно.

— Может, Угара по ночам приводить?

— Ага. Что эти не сгрызут, так тот перетопчет. Такой махине только по грядкам носиться… Не, у меня и без него есть, кому поле топтать.

— То есть?

Стопарь заговорщически приложил пальцы к губам:

— Покажу попозже… Только, уговор — никому не скажешь!

Он поманил меня за собой, ведя к краю поля, где возвышалось что-то вроде навеса.

— Мне бы силу, помощнее… На себе много ли вспашешь? Не Тучу же в плуг запрягать.

— Тут тебе помощников не найти. Прежних животных не сыщешь, а самим — живот сорвешь, камни эти пахать.

— Да… — он не споря, мечтательно повел глазами по своим владениям. — Сюда бы пхаев парочку…

— Чтобы тебе башку снесли копытами? Мало нам Чера — бродит возле них целыми днями… Нарвется ведь. Не прежние это лошади — зверюги, и опасные весьма. Хоть и жвачные, по-прежнему…

— Хорошо бы, — с самым серьезным видом сказал старик. — Вот приручит молодняк… Будут и у нас лошадки.

Я только покрутил пальцем у виска — надеяться на такое было в высшей степени безрассудно. Все попытки даже приблизиться к стадам перерожденных заканчивались лишь одним — либо неизбежной и очень опасной схваткой, либо поспешным бегством в ближайшие заросли, где взбешенные «лошади» не могли достать неосторожных своими мощными копытами или устрашающей пастью…

— Получиться! — уверенно повторил кузнец. — Он упертый… И ему и нам всем только легче станет!