Чтение онлайн

— Что… что происходит? — прошептал адъютант, не веря своим глазам.

А затем Тени начали двигаться. Не хаотично, как раньше. А организованно, как единый организм. Крикуны поднимались в воздух, сползали со зданий, выбирались из подвалов и канализаций. Всё это чёрное море потекло прочь от Лиссабона — куда-то на северо-восток, оставляя за собой мёртвую тишину и дымящиеся развалины.

Генерал стоял на балконе, не в силах пошевелиться, глядя, как кошмар всей его жизни просто… уходит. Как будто их город перестал представлять для них интерес.

— Отменить протокол «Феникс», — коротко приказал он.

— Есть отменить! — голос связиста дрожал от волнения. — Сэр, разрешите доложить! Разведка докладывает — то же самое происходит по всему миру. Индия, Бразилия и другие страны… Тени отступают! Все движутся в одном направлении!

— Куда? Куда они все летят?

— Разведка подтверждает, — доложил один из аналитиков. — Все теневые сущности, по всему миру, движутся… Конечная цель…

— Ну же, говорите, — приказал генерал.

— Лихтенштейн, сэр. Похоже, они все летят в Лихтенштейн.

Генерал Мартин Перейра долго молчал, глядя на пустеющее небо, на горизонте которого исчезал последний теневой хвост. Затем он медленно опустил пистолет, так и не сделав последнего выстрела. На лице опытного военачальника не отразилось облегчение. Вместо этого появилось что-то похожее на печаль.

— Как жаль, — тихо произнёс он.

Адъютант, не скрывая своего счастья, удивлённо посмотрел на него.

— Жаль, сэр? Но мы спасены!

Генерал покачал головой.

— Нет, сынок. Жаль, что в своё время, когда к нам прибыла делегация из этого самого Лихтенштейна с предложением о военном союзе, о совместной борьбе с Тенями, мы даже не стали их слушать. Мы посмеялись над ними. Над этим их молодым правителем, Вавилонским. Сказали, что Португалия не нуждается в советах какого-то карликового княжества. И выставили их за дверь. Мы были так уверены в своей силе. В своей непобедимости. Мы думали, что сможем справиться сами. Но мы ошибались.

Мартин Перейра всё понял. Мир не был спасён. Они просто получили отсрочку, купленную ценой чьей-то невероятной, почти нечеловеческой, жертвы.

— Господи Боже, если ты меня слышишь… — прошептал генерал, глядя в просветлевшее небо, — … пожалуйста, помоги Теодору Вавилонскому. Потому что теперь только он стоит между нами и концом света!

Пригород Петербурга, Российская Империя

Роскошный бронированный «Майбах» бесшумно скользил по ночному шоссе, унося князя Щербатова прочь от московской суеты, прямо в эпицентр устроенного им же государственного переворота.

За окном проносились размытые огни фонарей, но он не обращал на них внимания. Щербатов, откинувшись на мягкое кожаное сиденье, с холодным спокойствием наблюдал за разворачивающейся на экране его телефона картиной.

Интерактивная карта столицы, обновлявшаяся в режиме реального времени, напоминала ему шахматную доску, на которой он, гроссмейстер, двигал фигуры, принося в жертву пешек ради главной цели — мата королю.

Красные точки — его верные отряды, гвардии союзных аристократов — неумолимо сходились к центру, к главному оплоту имперской власти — Зимнему дворцу.

Синие точки — лояльные императору полки — хаотично метались, запертые в своих казармах, отрезанные от командования, втянутые в бессмысленные стычки на подступах к стратегическим объектам.

План, разработанный им с ювелирной точностью, работал как часы.

На экране, в отдельном окне, мелькали доклады:

«Преображенский полк блокирован в казармах. Потери — 27% личного состава. Сопротивление подавлено».

«Семёновский полк отрезан от основных сил. Ведутся бои на подступах к казармам».

«13-й охранный придворный гренадёрский батальон… связь потеряна».

Щербатов довольно хмыкнул. Да, пришлось пожертвовать несколькими сотнями своих же людей, бросив их на блокирование самых боеспособных имперских частей. Но что такое жизни нескольких сотен пешек в сравнении с короной, которая уже почти лежала у его ног?

Пока они там разберутся, что к чему, пока пробьются через заслоны… будет уже поздно. Император будет мёртв. А мёртвые императоры, как известно, приказов не отдают.

Он открыл другую вкладку. Видео, снятое с дрона, показывало, как отряды мятежных аристократов, переодетые в форму лихтенштейнской армии, штурмуют Зимний дворец.

Примитивно, конечно, но эффективно. Народ любит простые и понятные объяснения. А что может быть понятнее, чем «вероломное нападение внешнего врага»?

Он уже представлял, как завтра выступит с пламенной речью, как будет клеймить позором «предателя Вавилонского» и «прогнивший режим», который не смог защитить своего императора. Он станет спасителем нации, единственным, кто в трудную минуту не побоялся взять на себя ответственность.

А потом, когда хаос уляжется, когда народ, уставший от войны и потрясений, будет жаждать сильной руки, появится он — князь Щербатов, новый правитель. Новый… император.

Подъехав к оцеплённому дворцовому комплексу, Щербатов вышел из машины. У въезда во дворец уже собралась целая толпа — аристократы, журналисты, просто зеваки. Все они смотрели на Зимний, над которым, как гигантский мыльный пузырь, навис непроницаемый магический барьер.

Несколько особо ретивых Одарённых из числа заговорщиков уже пытались его пробить — метали огненные шары, били ледяными болтами, но их техники лишь бессильно рассыпались искрами, не причиняя барьеру ни малейшего вреда.

«Защита, значит? — с лёгким раздражением подумал Щербатов. — Жаль. Хотелось бы, чтобы всё прошло быстрее. Но ничего. Этот барьер долго не продержится. Мои люди знают своё дело».

К нему тут же бросились журналисты, тыча в лицо микрофонами и камерами.

Щербатов принял скорбное выражение лица. Пришло время для второго акта этого представления — информационного.

— Мы прибыли сюда, чтобы защитить нашего императора! — пояснил он. — По нашей информации, на дворец совершено вероломное нападение! Это провокация со стороны Лихтенштейна! Но мы, преданные и верные аристократы Империи, не оставим нашего государя в беде! Мы спасём его и отомстим, если случится худшее. Жителям Империи не о чем волноваться! Я лично беру управление ситуацией в свои руки, чтобы не допустить мятежей и хаоса! Вся власть будет сосредоточена здесь, со мной и с вами, преданными людьми! Будем надеяться, что с императором всё в порядке.

Толпа одобрительно загудела. Кто-то даже зааплодировал.

Щербатов уже мысленно репетировал свою следующую речь, когда его помощник, бледный как полотно, шепнул ему на ухо:

— Ваше Сиятельство… Имперская армия… Они идут сюда.

Щербатов похолодел. Армия. Та самая, что подчинялась только лично императору. И которой он, Щербатов, не мог приказывать. Если они сейчас вмешаются, то весь его план полетит к чертям.

Но тут же его телефон завибрировал — экстренное сообщение. Щербатов глянул на экран и почувствовал, как земля уходит из-под ног.