Чтение онлайн

Сводка разведки была краткой, но чудовищной: «Лихтенштейн объявил о полномасштабном вторжении Теней. Князь Теодор Вавилонский взял на себя роль приманки для ВСЕХ Теней мира. Масштаб угрозы — глобальный. Возможно уничтожение цивилизации в течение 24 часов».

Щербатов перечитал сообщение дважды, трижды. Руки предательски задрожали.

Все Тени мира…

Внезапно его грандиозный план — убийство одного императора, захват власти над одной Империей — показался ему жалкой, мелочной вознёй. Какая, к чёрту, корона, если завтра не останется мира, в котором можно было бы ею править?

Он представил себе карту мира, покрытую движущейся тьмой. Представил, как его роскошные дворцы, его заводы, его подданные — всё обращается в пепел под натиском бесконечных легионов кошмара.

Что толку от императорской короны на мёртвой планете?

Впервые за долгие годы Щербатов почувствовал настоящий страх. Не страх разоблачения или неудачи — страх собственной ничтожности перед лицом надвигающегося конца света.

Внезапно магический барьер, укрывавший дворец, вздрогнул, пошёл рябью, а затем… просто исчез. Растворился в воздухе, как утренний туман.

Щербатов на мгновение замер, а затем на его губах появилась едва заметная улыбка. Ладно, плевать на Теней. Он будет решать только одну проблему за раз. А сейчас, похоже, одна из его проблем наконец-то закончилась. Живой император, полный сил, никогда бы не снял защиту. Значит, его люди внутри справились.

Армия, уже стоявшая на подступах к площади, начала движение. Щербатов вышел вперёд, подняв руку.

— Ни с места! Я, князь Щербатов, беру командование на себя! Вы можете навредить императору! Он может быть в заложниках! Здесь требуется более деликатная работа!

Армия остановилась. Офицеры, не понимая, что происходит, растерянно переглядывались.

Щербатов отдал короткий приказ своей личной гвардии — оставаться на периметре, контролировать ситуацию. А затем повернулся к своим союзникам-аристократам, которые тоже выстроили гвардейцев.

— Мы спасём императора! Будьте уверены! — крикнул он толпе журналистов. — А если этого не получится, мы отомстим!

Толпа ответила ему одобрительными криками. Поддержка народа была обеспечена.

Щербатов, окружённый своими верными псами, двинулся к главному входу во дворец. Теперь, когда все формальности были соблюдены, можно было забрать главный трофей — корону Российской Империи.

Я стоял на огромном балконе-мансарде княжеского дворца, на главной трибуне, обращённой к площади.

Внизу колыхалось море людей. Их лица освещал холодный свет прожекторов, вырывавший из темноты куски реальности.

А над нами, над всем городом, раскинулась ночь. Но это была не обычная, бархатная ночь, полная звёзд и тишины. Это была гнетущая, вязкая, почти материальная тьма, которая давила на плечи. Бесчисленные легионы Теней, облепившие защитный купол над Лихтенштейном, как саранча, закрыли собой небо.

В городе нарастала паника, смешанная с каким-то странным ожиданием. Люди толпились и перешёптывались. Они ждали, что я, их правитель и защитник, их последняя надежда, дам им ответы.

Я сделал глубокий вдох, чувствуя, как холодный воздух наполняет лёгкие, и начал говорить.

— Сегодня — великий день. День, когда весь мир узнает, что такое истинный характер Лихтенштейна и почему с нами лучше дружить. Но в то же время, это день, когда оказалось, что из всего мира не так много стран были готовы к тому, что грядёт. Лихтенштейн — один из тех, кто подготовился.

Я поднял руку, указывая на чёрный купол над головой.

— Я не хочу вас обманывать или запугивать. Как и всегда, я буду говорить вам только правду. Тени пошли на прорыв. Полный, тотальный прорыв, свидетелями которого вы все сейчас являетесь. Эта импровизированная ночь — следствие того, что прямо над нашими головами Тени настолько облепили защитный купол, что через них не видно даже просвета неба.

По толпе пробежал вздох ужаса.

— Мы могли бы отсидеться. Могли бы спрятаться за нашими стенами, за этим куполом, и просто ждать, пока Тени поглотят остальной мир. Но это был бы неверный путь. Ведь тогда связь этого мира с Теневым Планом стала бы необратимой. Тени не просто атакуют — они стремятся поглотить наш мир. И наш мир был бы уничтожен. Мы бы в любом случае остались одни, на мёртвой, безжизненной планете.

— Поэтому я принял решение и готов понести за него полную ответственность, если народ Лихтенштейна так решит. Я вызвал всю мощь и весь гнев Теней на нас. Я превратил Лихтенштейн в маяк, в приманку, на которую слетелись все эти твари.

По толпе снова пронёсся гул, но теперь в нём слышалось не только страх, но и… понимание?

— Город готов к обороне. Теперь каждый должен решить для себя, готов ли он сам. У нас есть армия, есть всё необходимое. Иногда перед рассветом должна наступить самая тёмная ночь. Будем считать, что с этого дня пошёл отсчёт до того момента, когда Лихтенштейн не просто снова станет великим, а выйдет на совершенно новый уровень. Когда человек в любой стране мира покажет паспорт и все увидят, что он из Лихтенштейна, это вызовет уважение и благоговение на лицах людей. И неважно, в какой вы стране, какая национальность вас будет встречать. Возможно, мы станем столицей мира. Нового мира с новым порядком.

Я почувствовал, как меняется настроение толпы. Страх уступал место… гордости?

— Сегодня — важный день. Но я хочу вам сказать, что ночь не бесконечна. И она не настолько темна, как кажется. Даже в самой тёмной ночи есть что-то светлое, можно разглядеть свет. Если вы не видите сейчас этого света, то позвольте мне стать для вас тем светом, на который можно положиться.

В тот же миг башня — та, на которой была установлена Сущность Света, вспыхнула. По всему городу начал разливаться нежный свет.

Когда первые лучи коснулись кромки теневого облака, воздух взорвался ослепительными вспышками. Каждое соприкосновение света с тьмой рождало каскады искр — не просто визуальный эффект, а разряды чистой магической энергии, которые разлетались по всему куполу подобно молниям.

Тени корчились и извивались, как живые существа, попавшие в кислоту. Их вопли — если это можно было назвать воплями — пронзали уши. Это был звук умирающего хаоса, агония небытия, которое встретилось с абсолютным светом.

Там, где свет побеждал, пространство словно выпрямлялось. Искажённая реальность, которую несли с собой Тени, восстанавливалась, возвращаясь к своему естественному состоянию. Воздух становился чище, геометрия мира — правильнее.

Но на место каждой уничтоженной Тени немедленно приходили десятки новых. Они наслаивались друг на друга, создавая живые горы тьмы, которые обрушивались на купол с такой силой, что сам свет начинал мерцать от напряжения.

Твари шипели, корчились и рассыпались в пепел. Тысячи, десятки тысяч их сгорали каждую секунду. Но бесконечный поток тьмы, казалось, никогда не иссякнет.