Чтение онлайн

– Я купил кое-что по пути сюда.

Лэн Шуан протянул черный кувшин с вином, и Вэнь Шаньяо, сдавшись, взял его и, откупорив, вдохнул мягкий аромат. Поджав ноги, он сквозь полуприкрытые веки смотрел, как волк садится рядом. В его руке был точно такой же кувшин, из которого он сделал неспешный глоток.

– Через пару дней наступит самая холодная ночь, я мог бы…

– Нет, – качнул головой Вэнь Шаньяо, отпив вина. – Пойдем только я и Янь. Это касается нас двоих, неизвестно, что принцесса Юэ может сделать.

– Разве не поэтому я должен быть там? – тихо спросил Лэн Шуан, взглянув на него. – Защитить, если что-то пойдет не так.

Тяжело вздохнув, Вэнь Шаньяо отложил кувшин, пересев поближе к волку.

– Лао Вэнь?

– За столько тысяч лет я уже не должен ничего бояться, – тихо прошептал Вэнь Шаньяо, – но каждый раз, когда происходит то, чего не было в прошлых жизнях, мне становится страшно.

– Не все можно предугадать, – заметил волк. – Нам не дано видеть будущее, вдобавок разве интересно жить, зная, что тебя ждет завтра?

– И правда, – невольно усмехнулся Вэнь Шаньяо. – Вот только из-за этого я даже не успею попрощаться с теми, кто мне дорог. Разве это справедливо?

Вопрос так и остался без ответа.

В самую холодную ночь в Царстве людей принцесса Юэ спускается со своей свитой и устраивает пир. На него стремятся попасть все: духи, люди и даже демоны. Неважно, что часть из них замерзнет до смерти, что вино и еда обратят кровь в лед. Одна только возможность посидеть за столом с самой принцессой Юэ стоит такого риска.

– Будь осторожней, – тихо произнес Лэн Шуан, накинув на плечи Вэнь Шаньяо свой плащ и завязав узелки на шее. – Не рискуй и не ешь ничего, как бы аппетитно это ни выглядело.

– Я не тащу все, что попадется под руку, в рот, – насупился тот.

– Да неужели? – усмехнулся волк и, прежде чем Вэнь Шаньяо ответил, продолжил: – Я буду ждать. Возвращайся с хорошими новостями.

Сглотнув вставший в горле ком, Вэнь Шаньяо кивнул. Он бы и сам хотел вернуться сюда с хорошими новостями.

Тоу Янь ждал у резной арки на главном пике, заметно нервничая и переминаясь с ноги на ногу. При виде Вэнь Шаньяо он громко выдохнул и, мотнув головой, смахнул несколько снежинок с волос.

– Тебе объяснили правила пребывания на пиру принцессы Юэ? – поинтересовался Вэнь Шаньяо.

– Да. Ничего не есть и не пить. Но как мы ее найдем?

– По звездам.

Тоу Янь с непониманием взглянул на него, и Вэнь Шаньяо пояснил:

– Дорогу к принцессе Юэ указывают звезды. Взгляни на небо и посмотри, куда они направлены.

Послушно запрокинув голову, брат удивленно округлил глаза. Казалось, б?льшая часть звезд собралась на небосводе в виде стрелы, указывающей на Восток. К ним прибавилось изумрудное сияние, яркими всполохами играя на черной чешуе Ухэя.

– Будем перемещаться до тех пор, пока не найдем принцессу Юэ, – произнес Вэнь Шаньяо и протянул брату руку. – Не отпускай меня и постарайся задерживать дыхание на переходах.

Послушно кивнув, Тоу Янь сжал его ладонь. Он молча смотрел, как Вэнь Шаньяо разрезает пространство Баоином и утаскивает их обоих в образовавшуюся щель. Перешагивая за раз по несколько десятков ли, они направлялись туда, куда указывали звезды. Мимо проносились реки, утопающие среди облаков горы, заснеженные леса и белые поля. Снежинки, подобно опавшим лепесткам, следовали за ними по пятам. И так до тех пор, пока они не услышали мелодичный звон колокольчиков.

Впереди, махая белоснежными фонарями с голубыми огнями, шли духи в белых одеждах с бледными лицами. В их руках позвякивали серебряные бубенчики и колокольчики. За ними следовали девушки с длинными черными волосами и играли на сяо. За столь дивной процессией шли люди и демоны, и братья присоединились к ним.

Над головами ярко вспыхивали серебряные огоньки и тут же пропадали, чтобы появиться в другом месте. На одеждах духов были вышиты узоры в виде инея и снежинок, они слетали с ткани и, подобно шлейфу, стелились за спинами, заметая следы. Все происходящее казалось дивным сном.

Братья вышли на поляну с черными деревьями, которые расцвели белоснежными цветами, тускло засиявшими в ночи. Раздался треск, и из-под земли появился длинный ледяной стол, ломящийся от еды, на нем уже стояли тарелки и прозрачные бутылки с небесным вином. Пить это вино могли лишь духи. Для людей оно было смертельно опасно, а демоны могли заработать отклонение ци.

– Прошу, присаживайтесь. Давайте же начнем пир! – раздался детский голос.

Впереди процессии стояла высокая женщина, ростом примерно в семь чи [147] , с длинными черными волосами до пят. Они слегка вились и были украшены жемчугом и белыми цветочками. На ней было темно-синее платье, казавшееся слишком легким для столь холодной ночи, а серебряная вышивка на одеянии сверкала подобно звездам. Рядом, едва доставая ей до колен, стояла девочка в зелено-розовых одеждах. На голове у нее был венок из цветов, а в руках – по два больших бубенца. Вэнь Шаньяо понял, что это не кто иная, как принцесса Звезд, дух весны Син. А рядом с ней… Юэ.

Принцесса Юэ была столь прекрасна, что один взгляд на нее заставлял сердце замереть. Вэнь Шаньяо вдруг ощутил сильную тоску, словно встретил старого друга, с которым очень давно расстался.

Тоу Янь дернул его за руку, и Вэнь Шаньяо очнулся, послушно сел за стол и начал оглядываться по сторонам.

Здесь собрались духи из свиты принцесс и те, что забрели посмотреть, что же тут происходит. Были и люди, завернувшиеся в меха так, что виднелись только глаза с заледеневшими ресницами. Не обошлось и без демонов – среди них Вэнь Шаньяо с удивлением заметил знакомое лицо. В паре чжанов от него сидел не кто иной, как советник Хэйань, – Ю Хо. Он неторопливо пил принесенное с собой вино, поглядывая в сторону духов. Часть из них устроилась под деревом, достав сяо, пипу и гуцинь, на которых они заиграли. Другие духи, в основном девушки, начали танцевать. Их светлые одежды напоминали лепестки цветов, усыпанные жемчугом и серебряными монетками. Среди них Вэнь Шаньяо заметил еще одно знакомое лицо. Это была Е Сун, вернее, ее перерождение в светлого духа. Неужели Ю Хо пришел сюда ради своей жены?

Раздался громкий звон, и все обернулись к принцессе Юэ. Ее голову украшали серебряные заколки и белоснежные цветы. Выразительные глаза были подведены черной тушью, а на скулах и щеках красовалась россыпь белых веснушек.

– Каждый раз, собираясь здесь, мы просим наших гостей загадывать загадки. Сегодняшний пир не исключение. Тех, чьи загадки останутся без ответа, мы вознаградим.

Принцесса Юэ повела рукой, и рядом с ней оказались служанки с подносами из малахита. На них стояли драгоценные шкатулки с украшениями, вышитые самой Юэ ткани, лечебные пилюли и старинные трактаты. Демоны, духи и люди оживились.

– Нам тоже следует придумать загадку? – обеспокоенно спросил Тоу Янь, наклонившись к Вэнь Шаньяо.

Тот промолчал, не сводя взгляда с принцессы Юэ. Он ждал, когда б?льшая часть гостей напьется и покинет пир из-за холода, чтобы наконец поговорить с духом.

Время шло. С каждым часом становилось все холодней, и если Тоу Янь словно и не замечал этот холод, то Вэнь Шаньяо кутался в плащ волка, радуясь вышитым на нем письменам, согревающим его. На волосах и ресницах уже осел иней, и многие люди, так и не дождавшись возможности задать вопрос, ушли.