Чтение онлайн

— Третий вариант: с сегодняшнего дня вы работаете на меня.

Торстейн удивлённо крякнул. У Вальгарда же и вовсе челюсть отпала от изумления. Норманны ошеломлённо переглянулись, не зная, как им реагировать на столь странное и неожиданное предложение. Но третий вариант, определённо, сильно заинтриговал их обоих.

— Что ты имеешь в виду? — наконец, осторожно поинтересовался конунг Хеддинберга.

— То же, что и сказал! — зычно пророкотал Ратибор. — Считайте, что я нанимаю ваше воинство на службу.

— Хм!.. — главу лисьего клана «озарило». — Мы тебе нужны для вашей сечи с шалмахами? Слыхивали, будто флот аскеров уже совсем близко от северного побережья Тёмного моря. Ну а там уже до Мирграда рукой подать…

— Нет! — Ратибор рыкнул как отрезал. — Предстоящая битва русичей с Ослямбской ордой вас не касается, мы справимся сами. Но вы мне понадобитесь в это же времечко как раз недалече от печенежских угодий!.. Вы ведь сможете на своих драккарах по Галуйке, притоку Сигливы, нащупать выход к Тёмному морю?

— Хм… Почему нет? — задумчиво протянул Вальгард. — Галуйка вполне себе широкая и глубокая река. Несколько раз наши мореходы уже так хаживали… Но что от нас треба, я никак не пойму?

— Ничего необычного, — с ехидцей хмыкнул Ратибор. — Лишь то, что вы и так прекрасно умеете: то бишь захватывать, грабить и убивать.

— Ты хоть представляешь, сколько стоит нанять наше войско? — без обиняков спросил Вальгард.

— Полагаю, не дороже смерти аль позора, — бросил в ответ Ратибор. — Но вообще, я из Мирградской казны платить не собираюсь; обойдётесь и одной десятой от планируемого барыша.

— А чего так мало? — Вальгард скорчил кислую мину.

— Хватит вам с лишком, ибо добыча будет сказочная.

— Насколько сказочная? — не преминул поинтересоваться ярл Торстейн.

— Настолько, что здоровенный сундук злата, который Олаф Чернобровый приволок с собой на Север после нападения на Великий караван шалмахов, покажется вам детскими побрякушками в сравнении с тем, что вы получите, ежели согласитесь работать на меня.

— О как! — конунг Хеддинберга внимательно вперился в глаза Ратибору и, убедившись, что тот не шутит, вопросительно посмотрел на Торстейна. Тот в ответ лишь развёл руками и согласно кивнул, показывая, что есть предложения, от которых не отказываются. Тогда Вальгард задумчиво прошёлся взад-вперёд, а после встал перед Ратибором и торжественно произнёс:

— Чую я, такой шанс озолотиться раз в жизни бывает! И то не в каждой. Кумекаю, глупо упускать несметные богатства, кои нам прежде даже в самых сладких снах не снились! Я верю тебе, богатырь! — Вальгард протянул государю Мирграда крепкую длань для рукопожатия. — Считай, княже, что мы с тобой!

— Хорошо, — Ратибор пожал руку Вальгарду, а затем, не отпуская, чуть усилил хватку. — Но виру за погибших русичей из разорённых селений вы всё равно уплатите! Из своей доли трофеев! Согласен, конунг?

— Согласен, князь!.. — тяжело просипел владыка Птичьего острова. На его морщинистом лбу заблестели капельки пота. — Пусти лапу-то, сломаешь! Понял я усё с первого раза, чай, не дурачком уродился, как мой троюродный братишка. Я на Русь вообще больше не пойду, слово даю; ваши несколько несчастных деревушек стоили мне полторы сотни воинов! Лучше уж в Ивропию мотаться, там людишки не столь драчливые, упёртые и непокорные!.. Ну а с этим походом вообще странностей хватает… Затмение какое-то непонятное накатило и только недавно схлынуло прочь.

— Добро, буревестник, — Ратибор, не ставший упоминать про Асмара, со слов Благаны, и внушившего Вальгарду мысль о нападении на Русь, отпустил покрасневшую ладонь конунга, с неприкрытым облегчением выдохнувшего. — И советую тебе не забывать про своё обещание. А то в следующий раз, глядишь, перед битвой не найдётся того, кто спасёт ваши наглые пришлые задницы от знатной порки!

Спустя месяц. Южная граница Мирградского княжества. Первая застава

— Ну что там Доброжир? Всё уяснил? — Ратибор, стоявший на крепостной стене подле воротной башни и с раннего утра пристально всматривавшийся вдаль, покосился на подошедшего Мирослава.

— Агась, не сомневайся, — довольно кивнул русоволосый мечник. — И он давно уже на позиции со своим воинством в девять тысяч носов. Твой знакомый, купец Переслав не соврал; государя Усть-града невероятно впечатлило то, как ты без битвы смог подмять под себя варягов. Без единой капли крови! Не считая, конечно, разбитого хрюкальника братца конунга… Ну да ладно, енто мелочи! В общем, Доброжир решил, что с таким князем, как ты, лучше дружить, нежели враждовать! Посему и прибыл к нам на подмогу с седмицу назад. Итого нас стало восемьдесят две тыщи с половиной. Ента я всех посчитал: мы, орлы, змеелюбы, кабаны, волки, пчеловоды и устимцы…

— Хорошо, — проворчал Ратибор. — Что там с ослятами? Всё по плану?

— Ну да! Завтра уже замаячат на горизонте, — Мирослав досадливо поморщился, словно только что съел неспелую сливу. — Эх, жаль, что оленеводы и горностаи не успеют к нам присоединиться; поздновато эти северные княжества изъявили желание поучаствовать, посему будут у Первой заставы в лучшем случае через пару-другую дней. Может, потянем времечко? Как ни крути, лишние одиннадцать тысяч витязей нам не помешали бы, а именно столько на двоих у новых союзников…

— Никого ждать мы не будем! — Ратибор сказал как отрезал. — Сеча состоится завтра, как запланировано! Любое промедление смерти подобно; аскеры ведь отнюдь не глупыши несмышлёные и вполне могут в любой миг прочухать, что мы для них изготовили! Тогда прощай, эффект внезапности! Более того, весь наш, столь тщательно обмозгованный план битвы в печь пойдёт, на растопку!..

— Да понял я, понял, не рычи! Ляпнул, не подумавши, — сконфуженно буркнул Мирослав. — Так-то я с тобой согласен, друже, тянуть нельзя!..

— Вот и ладушки, — гыркнул Ратибор. — От Емельки ещё многое зависит; весточку варягам треба передать вовремя, то бишь заслать голубку с посланием, когда ходу взад у ослямов уже не будет!..

— Угу. Проще говоря, перед самым началом нашей с ними битвы, — Мирослав вопросительно посмотрел на Ратибора, а затем не удержался от скупой улыбки. — Ты что, сомневаешься в том, что Емельян справится с голубями?

— Да нет. Что касаемо крылатых посланцев, руку он набил, ента видно. Но на всякий случай пущай не одного зашлёт, и даже не парочку. Мало ли что.