Чтение онлайн

Прыть радовала всех, а успешное начало дарило надежду на победу.

— Быстрее, Глед! — воскликнул Калеб, крепче перехватывая поводья. — Бланш что-то учуял.

— Я закончил!

Глед вскочил в седло, и они тут же сорвались с места. Бланш сходу набрал большую скорость, не обращая внимания, что они вырвались вперед, а затем резко свернул влево, услышав шорох. Калеб, уже привыкший к маневрам, без труда удержался в седле. Он пошатнулся лишь тогда, когда Бланш дернулся вперед, вытягивая передние лапы, а затем резко остановился. В крепкой хватке забился зверек, отчаянно пытаясь вырваться. Вот только у него не было ни шанса. Подскочивший к ним Глед снова спешился, утирая пот со лба, и коснулся добычи палочкой. Он уже раскраснелся от бешеного темпа, ведь ему не только нужно было скакать, но и постоянно спрыгивать на землю и забираться обратно в седло. За время соревнования Глед растратил вдвое больше сил, чем Калеб, но не жаловался.

— Готово, — воскликнул он, снова вскакивая на спину лошади и удобнее перехватывая поводья. Спустя миг Глед вскинул голову. — Птицы, Ваше Величество! Трое. Немного правее вас.

— Вижу, — отозвался Калеб, вскидывая ружье.

Раздался выстрел, и одна из птиц рухнула в лес. После свистка Гледа гончие рванули за ней, и на несколько мгновений всё стихло. Было слышно лишь, как Калеб перезаряжал ружье. На миг в лесу стало обманчиво спокойно. Солнечные лучи пробивались сквозь заслон листвы, насекомые жужжали, а в воздухе повис легкий запах сырости. Мелкие зверьки и птицы затаились, но изредка можно было услышать шорох или взмахи крыла. Если бы не отдаленные выстрелы других участников, создавалось бы впечатление, что людей поблизости не было. Лишь природа наблюдала за охотой. Молчаливая и могущественная.

Бланш ощущал благоговение перед ней. Высокие старые деревья тянулись вверх, раскидывая листву под солнечными лучами. По потрескавшейся коре сновали жучки, собирая материалы для своих убежищ и ища пропитание. Тут и там тянулись плющи, стараясь захватить как можно больше территории. Нигде не было видно ни тропинки, ведь зелень слишком быстро скрывала людские дорожки под собой. Она уничтожала любой намек на присутствие человека здесь, и это восхищало. Бланш знал, что даже их следы, оставленные на влажной земле, скоро исчезнут. Не останется ни единого подтверждения, что когда-то они проходили здесь.

Выстрел.

Ещё одна птица рухнула куда-то за деревья, и за ней рванула гончая. Бланш прислушался, стараясь уловить даже малейший шорох, и встрепенулся, заметив очередного зверька. Он дернул головой, привлекая внимание Калеба, и тот обернулся. Как только Глед закончил, они снова сорвались с места, ничуть не ослабляя темп. Скорость, с которой они заметались по лесу, поражала. Усталость не чувствовалась, ведь в душе горело пламя борьбы. Они должны были победить любой ценой и добыть столько тушек, чтобы оставить все знатные дома далеко позади.

Слева мелькнуло что-то. Бланш бросил туда взгляд и заметил, как другой участник выскочил на огромном саблезубом тигре из-за деревьев, взяв параллельный курс. Это взволновало. Человеческая часть сознания тут же вскинулась, веля внимательно приглядеться к нему. В том, что враги подготовили ловушку, сомнений не было, и оставалось лишь понять, в чем она заключалась и кто играл ключевую роль. С того мига, как вечером насмерть перепуганный Кард влетел в стойло, Бланш понял, что на сей раз Калебу угрожала куда б?льшая опасность. Глед разработал несколько стратегий защиты, однако не было гарантий, что всё пройдет гладко.

Опасаясь, что они уже зашли в западню, Бланш окинул взглядом наездника. Кажется, именно он перед началом состязания больше всех кривился при виде Калеба, а теперь изо всех сил гнал саблезубого тигра, чтобы поравняться с ним. Еще тогда захотелось проломить ему череп. Судя по всему, желание разделял и Глед, а потому подстегнул лошадь и оказался между ними. Молодой господин дернул губой, смерив их презрительным взглядом, и внутри Бланша всё вспыхнуло. Он рванул вперед, учуяв зверька. До того, как кто-либо понял, что происходит, он цапнул его, едва не перекусив пополам, и резко остановился с окровавленной тушкой в клюве.

— Молодец, Бланш, — сказал Калеб, похлопав его по шее и не изменившись в лице от резких маневров.

Молодой господин тоже остановился и вздернул подборок.

— Где же вы прятали такой талант, Ваше Величество? — протянул он обманчиво восхищенно. Саблезубый тигр зашипел на Бланша. — Если бы раньше участвовали на нем, то каждый год занимали бы первые места и не разочаровывали покойного отца.

Глед спрыгнул с коня и метнулся, чтобы засчитать зверька. Из-за деревьев выскочил второй слуга, а за ним — гончие.

— Где прятал? — переспросил Калеб, и Бланш выпустил из клюва тушку, приосанившись и гордо вскинув голову. — Там же, где вы до сих пор прячете хорошие манеры, господин Алфрик. Удачной охоты.

Молодой господин вспыхнул. Однако ответить не успел, так как Калеб подстегнул Бланша, и они поскакали дальше. Краем глаза удалось заметить, что Глед с трудом подавил улыбку, забираясь в седло, а слуга Алфрика раскрыл рот от удивления. По всей видимости, никто не ожидал настолько хлесткого ответа.

К счастью, молодой господин не последовал за ними и, прошипев что-то под нос, поскакал в противоположном направлении. Бланш мысленно порадовался этому. Но на всякий случай прислушался к отдаляющимся звукам, чтобы удостовериться, что тот действительно ушел, а не отдалился, чтобы заставить потерять бдительность. Всё обошлось. Кроме попытки словесно уколоть Калеба, Алфрик ничего не сделал. Как и ожидалось, знать не собиралась подставляться открытой атакой. Бланш со спокойной душой вернулся к охоте, продолжая наблюдать за всем вокруг, и то и дело начал замечать то одного всадника, то другого, то третьего.

Все они восседали на особых ездовых животных: ящерах, саблезубых тиграх, грифонах и даже пегасах. На обычных лошадях скакали в основном слуги, сопровождающие господ, и некоторые представители обедневшей знати. Кард прибыл на состязание верхом на огромном черном волке. Глаза зверя были алыми, но в них не сквозила угроза или ненависть, а была лишь цепкость и уверенность в своих силах. Волк знал, чего стоил, и животная часть Бланша, встретившись с ним, вскинулась, решив доказать, что лучше во всем. Человеческая тут же осадила её, напомнив об основной задаче. Та нехотя признала поражение, но не преминула напомнить, что они ещё вернутся к этой теме.

После того, как Великая Охота закончится.

Бланш остановился на несколько мгновений, пока Калеб стрелял в очередного зверька, и ощутил укол тревоги. Перед глазами встало недавнее воспоминание о том, как Кард ворвался в стойло. Из сбивчивой речи с трудом удалось понять, что его поставили перед жестоким выбором: либо он предаст Калеба, либо лишится семьи. Отец пригрозил, что выгонит его из дома и сделает всё, чтобы его жизнь пошла по наклонной, если Кард не выполнит приказ. Нет, ему не велели пристрелить Калеба. Отец настоял лишь на том, что Кард должен привести его в особое место в лесу. Не нужно было обладать острым умом, чтобы догадаться о ловушке, и охранник несколько дней изучал то место, пытаясь разгадать коварный замысел. Однако ничего не нашел.