Чтение онлайн

Калеб отошел в сторону, и его место заняла Амелия. Она сперва толкнула красивую речь о смелости воинов империи, их силе и стойкости, а уже затем перешла к оглашению результатов. Бланш с облегчением и счастьем услышал, что Калеб занял первое место. До того, как появилось чудовище, им удалось поймать достаточно зверья, чтобы занять лидирующую позицию. В затылок дышал господин Алфрик, поймав на два зверька меньше, а следом шел Кард, успевший до ранения неплохо проявить себя. Результаты были отличными, и сама Охота прошла значительно лучше, чем ожидалось. Правда, беда пришла откуда не ждали, и теперь рядом с Калебом не было ни Гледа, ни Карда.

Торжество в честь завершения праздника прошло скомкано. Никто не захотел оставаться у леса, в котором появилось чудовище, а потому знатные люди стали разъезжаться. Калеб приказал привести больше стражников и прочесать лес, чтобы удостовериться, что опасность миновала. Сам он задержался, чтобы переговорить с Эдгаром, а Карда и Гледа отправил во дворец, велев лекарям обеспечить им лучшее лечение. Он также приставил к ним стражу из числа наиболее доверенных людей. Амелия и Брайан уехали вместе с ними.

Когда Эдгар вышел из леса, Калеб отвел его в сторону, чтобы поговорить. Бланш последовал за ними.

— Чудовище мертво, — подтвердил маг. — Других поблизости нет, но я приказал расставить артефакты на случай, если кто-то из них прячется глубоко в земле.

— Это не совпадение, что оно оказалось здесь сегодня, — нахмурился Калеб. — Ты можешь объяснить, что привело его сюда?

Эдраг поджал губы.

— Я читал исследования магов, которые пытались управлять чудовищами, — сказал он. — Но они не добились результата. Всё, что им удалось, — это найти закономерность. Иногда чудовища откликались на особые тигиллы и пытались пожрать их, чтобы увеличить свою мощь. Учитывая, что в волке юного Хэлвиса был артефакт, возможно, именно он привлек монстра. Однако я не могу с уверенностью утверждать это.

— Понимаю, — кивнул Калеб и понизил голос. — Поручаю тебе расследование. Выясни, как чудовище оказалось здесь и кто стоит за этим. Докладывай мне еженедельно.

— Сделаю всё, что в моих силах, — отозвался маг.

Калеб смерил его взглядом, но больше ничего не сказал. Вместо этого он отдал несколько приказов, назначил среди стражников главного и вскочил на спину Бланшу, чтобы вернуться во дворец. Вопреки опасениям, путь прошел спокойно. Никто не пытался атаковать, а сопровождение, без которого он не мог передвигаться вне столицы, держалось сурово и молчаливо. Как только они вернулись во дворец, Калеб первым делом захотел пойти в лазарет, чтобы проверить Гледа и Карда. Он попытался отправить Бланша в стойло, но тот так воспротивился, что не осталось ни единого шанса отвязаться. Калеб задумчиво окинул его взглядом:

— Ты что, пытаешься защитить меня вместо них? — протянул он. Бланш, подавив инстинктивное желание кивнуть, ткнулся в него головой, недовольно заворчав. — Ну, хорошо, мне и правда с тобой спокойнее. Заодно посмотрим, что скажут во дворце. Пусть только попробуют взглянуть на тебя с презрением. Всех казню.

Бланш нежно закурлыкал, расслышав в последней фразе тщательно подавляемые эмоции. Покушение не прошло бесследно для Калеба, и теперь ему было очень страшно. Однако он не позволял себе трястись от ужаса, а напротив, смело встречал опасность.

Калеб пошел в лазарет, и Бланш, гордо вскинув голову, последовал за ним. Лица слуг действительно выглядели бесценно, однако никто не посмел ничего сказать, особенно после того, как по дворцу прокатилась новость об убийстве чудовища катастрофы. Кто-то сильно постарался, разнося эту весть повсюду. Добравшись до места назначения, Калеб, не размениваясь на стук, вошел, и Бланш последовал за ним. Они оказались в просторной чистой комнате с несколькими кушетками, стоящими у стены. Две из них занимали Глед и Кард.

— Ваше Величество! — воскликнул Глед, приподнимаясь. — Я так волновался. Что случилось? Я помню только чудовище катастрофы.

Он вытаращился на Бланша, комично округлив глаза, и не нашел слов, чтобы выразить удивление. Вернее, слова нашлись, но их неприлично было употреблять в присутствии юного императора. Гледу осталось лишь вскинуть руку, ткнув в него пальцем, и безмолвно спросить, как это Бланшу удалось оказаться во дворце. Увидев такую искреннюю реакцию, Калеб посветлел лицом и немного расслабился. Он сел на кушетку, оглядывая охранника, и задержался на багровеющих бинтах немного дольше, чем нужно было. Бланш, как разумное и воспитанное существо, устроился у стены, опустившись на пол. Он прислушался ко звукам лазарета, но всё было спокойно. В воздухе не витало напряжение, а стоял лишь запах лечебных настроев.

— Не дергайся, — Калеб коснулся груди Гледа и заставил лечь на кушетку. — Лекари сказали, что тебе нельзя двигаться. Кард не приходил в себя?

— Нет, но он иногда что-то бормочет, — послушно опустившись на подушку, тревожно нахмурился Глед. — А он?..

Глед оборвал себя на полуслове, застыв, точно зверек перед хищником, и Калеб вздохнул, отведя взгляд. Он тихо, коротко и излишне спокойно рассказал обо всём, что произошло: о том, как Кард помог ему справиться с чудовищем катастрофы, о том, как упал на колени, умолял простить его, о том, как едва не взорвался из-за подстроенной ловушки. По лицу Гледа прошла судорога, и на него стало больно смотреть. Создалось ощущение, будто у него разом заныли все раны, и он принялся бесконечно извиняться, коря себя за то, что отключился после первого же удара. Не помог Калебу. Снова оплошал.

— Прекрати нести чушь, — отрезал Калеб и потянулся, будто захотел стукнуть его по лбу, но вовремя остановился и опустил руку. — В отличие от нас, тебя не защищали магические артефакты. Чудо, что ты пережил битву с чудовищем без серьезных увечий.

— Я совсем не помог вам, — расстроился Глед. — Плохой из меня страж, если я никак не могу разгадать ловушку врага. Не понимаю, как они умудряются оказываться на два шага впереди? Среди них что, есть провидец?

— Ты слишком сильно ударился головой, — сказал Калеб, закатив глаза. — Опять винишь себя в том, что невозможно было предугадать. Даже мудрейший не смог бы предсказать появление чудовища катастрофы, а уж о том, что волк Карда взорвется — и говорить нечего. Такого вероломства от господина Хэлвиса никто не ожидал.

Глед встрепенулся.

— Его нашли?

— Да, успели поймать, когда он пытался сбежать из империи, и сейчас допрашивают, — кивнул Калеб и задумался. — Но он ведет себя странно. К тому же старшие браться Карда не зря покинули столицу до начала Охоты, а потому есть вероятность, что они знали о плане отца. Я уже велел тайному советнику выслать за ними отряд.

— Ваше Величество, что-то не так, — сказал Глед, нахмурившись. — Кард не ладил с отцом, но братья его любили. Они бы не позволили использовать его, как оружие против вас. Думаю, их специально сослали, чтобы они не помешали плану, но в таком случае остается непонятным, что задумывал господин Хэлвис и были ли у него сообщники.

Калеб вздернул подбородок.

— Разумеется, были, — бросил он. — Все нападения — звенья одной цепи. Сперва кто-то пробрался во дворец и отравил мою еду, затем здесь оказался целый отряд наемников, замаскировавшихся слугами, после — меня попытались застрелить на шествии, а теперь кто-то заставил волка Карда съесть магическую взрывчатку, а ему самому дал зачарованный мундир. Не берусь с уверенностью утверждать, кто заказчик, но его главный пособник совсем рядом. Он знает каждый мой шаг и у него достаточно власти, чтобы подстраивать такие ловушки. Я знаю лишь одного человека, который способен на это.