Чтение онлайн

Леди де Марель сидела в кресле, сурово наблюдая за моими приготовлениями. Наставница была мрачнее неба над головой.

– Подумай ещё раз, дитя, – произнесла она наконец. – Оскар де Рейланд не так прост и добр, как тебе думается. Твоё сердечко, невинное и нежное, поддалось его коварным чарам. Я же чую подвох. Да, он, как и все, жаждет королевского золота и обширных земель, но, если другие кандидаты этого не скрывают, то этот де Рейланд явно держит камень за пазухой. Увы, у меня было слишком мало времени, и я так и не нашла о нём ничего значимого. Ни однозначно положительного, ни крайне отрицательного. Только долги, только нужда. Общеизвестные теперь уже факты.

– Но он добр ко мне, – возразила я. – Он единственный, кто…

– Кто умеет красиво говорить, – перебила она.

Я резко развернулась к ней:

– И что вы предлагаете?! Выбрать Винсента, который смотрит сквозь меня, будто на пустое место? Торна, без конца хоронящего жён? Стэнли, от которого пахнет могилой? Знаете, я убеждена, что с каждым из них проживу ровно столько, сколько надо, чтобы родить наследника. А потом меня убьют… Но я… Я хочу жить! – я говорила всё это, глядя в глаза наставнице, выливая на неё всё то, что кипело во мне с того дня, когда король объявил о своём решении касательно моего будущего. – А Оскар… Да, я влюбилась в него. Да, он покорил меня своей красотой и ласковыми речами. Но! Я же не дура… И понимаю, что он меня не любит, но хотя бы симпатизирует, сочувствует. Этого в моём положении уже немало.

Я тяжело дышала, словно долго бежала и жутко устала. Из меня будто выкачали весь воздух, я тяжело опустилась на стул и посмотрела на свои дрожащие руки.

– Оскар пообещал меня не обижать, – прошептала я и тяжёлая капля упала на раскрытую ладонь правой руки. – Я…, и я согласна подарить ему свою любовь. Её одной хватит на нас двоих.

В комнате стало тихо. Обе служанки замерли чуть в стороне, большими сочувствующими глазами глядя на меня, Элла так и вовсе тихо плакала.

– Маленькая моя девочка, – прошептала Барбара, прервав затянувшееся молчание, – хорошо… Пусть будет так, как ты хочешь. Жизнь всё расставит по местам. Я буду молиться, чтобы он тебя берёг от зла и человеческой зависти. И знай, – она встала со своего места и подошла ко мне, подняла мою голову за подбородок и аккуратно промокнула платочком влагу с моих щёк, – знай, что я в любом случае буду на твоей стороне. Если что-то пойдёт не так, обещай написать, рассказать. Я мигом примчусь и задам им перцу!

Неожиданно в дверь постучали.

– Соберись, девочка моя. Голову выше. Элла, прохладной воды на платок, после приложи к лицу, надо убрать красноту с лица леди Гвендолин. Я же пойду, выясню, кого это к нам принесло.

Потихоньку я успокоилась. В голове слегка звенело, никогда прежде я не повышала голос на кого-либо. Нужно извиниться перед леди Барбарой, она ведь желает мне лишь добра. А я так некрасиво поступила.

Наставница вернулась через четверть часа.

– Король ждёт нас у себя. Пойдём, – на одном дыхании выдала она, осмотрела меня с ног до головы и, удовлетворённо кивнув, снова повернулась к выходу.

– Леди Барбара, – я мягко коснулась её руки, – простите меня… Я…

– Не извиняйся, милая, – обернулась она ко мне, – в твоих словах есть своя правда. Это я должна просить прощения за свою бестактность и напористость.

Я глубоко вздохнула и робко улыбнулась:

– Вы самая лучшая в мире дуэнья! – и крепко обняла опешившую женщину.

– Ну-ну, будет тебе, – смутилась леди и прижала меня к себе в ответ. – Всё, а то я тоже сейчас разревусь и мой нос превратится в некрасивый красный овощ.

Тихо рассмеявшись, я её отпустила. Элла, едва заметно улыбаясь, поправила складки на подоле моего платья. Сегодня на мне был наряд из светло-розового атласа с затейливой вышивкой по подолу и манжетам. Высокий воротник и длинные рукава скрадывали асимметрию фигуры.

– Вперёд! – как генерал, возвестила дуэнья, и мы отправились навстречу с монархом.

Путь до королевского кабинета показался мне бесконечным. Сердце билось так громко, что я была уверена – его слышно всем вокруг. У дверей меня встретил секретарь короля:

– Леди Гвендолин, Его Величество ожидает вас.

Кабинет был всё тем же – мрачным, освещённым свечами и горящим камином. Правитель сидел за своим массивным столом, рядом с ним устроились советники. На краю стола лежал какая-то грамота, видимо, это был договор, уже приготовленный для оформления помолвки. Я, как положено, присела в глубоком реверансе.

– Встаньте, леди Гвендолин, подойдите ближе, – Его Величество жестом указал мне на кресло напротив. – Присядьте.

Пройдя вперёд, устроилась на самом краешке сиденья и, сложив руки на коленях, замерла.

– Итак, – начал король, внимательно изучая меня, – неделя истекла. Мы питаем надежду, что вы смогли получше узнать каждого из претендентов и сделать обдуманный выбор?

– Да, Ваше Величество, – ответила я, стараясь, чтобы голос не дрожал.

– Прекрасно. И кому же вы отдали предпочтение?

Я вглядывалась в лицо короля, пытаясь понять, что он думает. Но его выражение оставалось нечитаемым.

– Я выбираю…

Сердце бешено колотилось в груди, здоровая рука непроизвольно скомкала ткань платья.

***

– Лорд Оскар де Рейланд! – голос королевского секретаря разнёсся по холлу, отдаваясь гулким эхом по тёмным закуткам. – Прошу вас пройти со мной в кабинет Его Величества.

Глава 19. Возвращение домой

– Ваше Величество, прошу простить меня за дерзость…

Я замерла, чувствуя дикое волнение, во рту пересохло, и вдруг сильно разболелась рука.

Король удивлённо на меня посмотрел и лишь слегка приподнял бровь в ожидании продолжения.

– Простите, Ваше Величество, но можно вас попросить? – выдохнула я.

Оскар сидел рядом со мной, и я, даже не видя его лица, почувствовала, как он изумился.

– Говорите, леди Леваньер, не тяните, – кивнул Его Величество, явно раздражаясь от моей неуверенности.

– Ваше Величество, – вскинув подбородок, чуть громче, чем следовало, решительно произнесла я, – я хочу попросить вашей защиты как моего опекуна. Если мне причинят вред, наказать по всей строгости тех, кто будет за этим стоять. И я сейчас не о возможном набеге кочевников на мои земли.

– Интересная просьба, – протянул монарх, но в его глазах я видела странное удовлетворение. – С чего вы решили, что вам может грозить опасность?

– Я не знаю своего будущего мужа, не знаю его родных, не ведаю, чего мне ожидать от… от собственной мачехи. Простите, Ваше Величество, за прямоту.

– Но вы ведь сами выбрали себе супруга, – лицо правителя было бесстрастно.

– Лорд де Рейланд – хороший человек, куда лучше остальных претендентов. Впрочем, выбери я кого-то другого, моя просьба была бы точно такой же.

В кабинете стало тихо. В большом камине треснула ветка, съеденная жадным пламенем, сноп искр разлетелся в разные стороны, но за пределы своего узилища выбраться не смогли…