Чтение онлайн

Интуиция шепнула, что навряд ли…

Но вера в хорошее не давала впасть в уныние.

Дорогие друзья! С наступающим нас всех великим праздником! С Днём Победы! Мира, тепла, благополучия, синего и ясного неба над головой! Вечная благодарность нашим предкам за жизнь и за Родину!

Всегда ваша,

Айлин Лин.

Глава 16. Претенденты на руку и земли

Две недели подготовки пролетели как один день. Баронесса буквально жила в моих покоях, превратив их в место непрерывных уроков: этикет, танцы, светская беседа, правильная осанка, искусство изощрённого замаскированного оскорбления… У меня голова шла кругом от этих всех тонкостей придворной жизни, которые она пыталась втиснуть в мой неопытный ум за столь короткий срок.

– Помни, – повторяла она мне каждый раз, – эти люди не твои друзья. Их интересует только твой титул, земли и золото.

Я кивала с серьёзным видом, но порой, глядя на своё отражение в зеркале, одетая в изысканное платье цвета слоновой кости с затейливой вышивкой, с волосами, уложенными в элегантную причёску, с головой, увенчанной тонким серебряным обручем, я втайне думала: а может, найдётся хоть один, кто заметит и меня, как цельную личность, со своими мечтами, страхами, надеждами? А не только графский титул?

День бала был всё ближе, и всё чаще камеристка Дайра, нанятая моей дуэньей, приносила вести о прибытии того или иного молодого человека.

На трапезы с королём нас пригласили ещё два раза за прошедшее время. И я была рада такой удаче. Хоть как-то соприкасаться с той грязью, что царила среди придворных вовсе не хотелось. И как они живут? Как ещё не отравились своим же ядом?

Ночь перед важным событием я практически не спала, снова и снова прокручивая в голове наставления леди Барбары, представляя самые худшие варианты развития событий и панически боясь опозориться.

– Вы прекрасны, миледи, – прошептала Элла, помогая мне одеться в парадное платье.

– Ты правда так считаешь? – я не смогла скрыть дрожь неуверенности, скользнувшую в голос.

– Вы похожи на настоящую принцессу! – горячечно воскликнула помощница, и я не сдержала улыбки. – Уверена, когда женихи вас увидят, то больше ни на кого не взглянут!

Её слова не успокоили, наоборот, лишь усилили трепет и волнение. Ещё никогда в жизни я не была в центре всеобщего внимания. В замке Леваньер меня старались не замечать, в аббатстве я пряталась сама. А теперь мне придётся встретиться с десятком незнакомцев.

Баронесса де Марель – лучшая по моим меркам дуэнья – вошла без стука, привычно заполнив пространство своей внушительной фигурой и властной энергией, которая буквально пронизывала всю её.

– Превосходно! – кивнула она, придирчиво осмотрев меня с головы до ног. – Выглядишь как настоящая графиня. Или даже герцогиня.

– Спасибо, – поблагодарила я, едва не скомкав ткань платья, но вовремя одумалась и удержала здоровую руку на месте.

– Что за блеяние, дорогуша? – прищурилась наставница. – Увереннее надо быть, глаза не опускай! Спину ровнее. Да, вот так. Сохрани это состояние. Достоинство, ваша милость, не теряйте его!

И всё это сказано с разными интонациями: за две недели, проведённые рядом с дуэньей, я так до конца и не привыкла к её переменчивому настроению; эта женщина умудрялась в мгновение ока переключаться с жёсткости на почти материнскую мягкость и обратно.

– Пойдём, пора! – объявила она. – Помни всё, чему я тебя учила: говори мало, слушай много, смотри всем в глаза, кроме королевской семьи. Улыбайся, но не заискивающе. И, ради всего святого, не жалуйся никому о своём детстве. Никому.

Я кивнула, чувствуя, как желудок сжимается в тугой комок.

Путь в тронный зал казался бесконечным. Со всех сторон на меня взирали придворные. Женщины прикрывали рты веерами, перешёптываясь и, не таясь, усмехаясь. Мужчины оценивающе скользили глазами по моей фигуре, задерживаясь на моей больной руке и ноге. И от всего этого мне хотелось провалиться сквозь землю, убежать, спрятаться.

Моя наставница шла чуть впереди, разгоняя толпу одним своим грозным видом. Я следовала за ней, стараясь держать подбородок высоко, как она учила, и не обращать внимания на шепотки.

Церемониймейстер дважды ударил своим жезлом о пол, и всё стихло.

– Графиня Гвендолин Леваньер, хозяйка Рассветных Земель и Каменного Дола! – громко объявил он.

Живой коридор расступился, леди Барбара тоже отошла в сторону и, подбадривающе мне кивнув, замерла.

В дальнем конце залы я увидела короля с королевой, восседающих на своих тронах.

Я, сглотнув вязкую слюну, сделала первый шаг, чувствуя, как деревенеет от волнения моя калечная нога. Как перехватило горло от напряжения. Как вспотели ладони от ужаса.

Второй шаг…

Третий…

Я старалась идти грациозно, как учила леди Барбара, но вопреки всему каждое движение требовало титанических усилий. На полпути больную ногу внезапно пронзила жгучая судорога, заставив меня невольно дёрнуться.

Я покачнулась, чувствуя, что теряю равновесие и ничего не могу с этим поделать…

В этот момент, когда бесславное падение казалось неизбежным, чья-то сильная рука подхватила меня под локоть, удерживая от жуткого позора.

– Будьте осторожны, миледи, – с мягкой улыбкой негромко произнёс мужской голос. – Эти мраморные полы, такие скользкие. Однажды я сам едва не растянулся прямо перед Его Величеством.

Я подняла голову и встретилась взглядом с удивительно голубыми, ясными, как летнее небо, глазами.

Высокий молодой мужчина с золотистыми волосами, собранными в аккуратный хвост, смотрел на меня без тени насмешки или жалости – открыто и дружелюбно. Прямой нос, чётко очерченные скулы, твёрдый подбородок с едва заметной ямочкой. Я, конечно, читала сказки о прекрасных рыцарях, и вот сейчас видела перед собой одного из них – незнакомец будто сошёл со страниц этих книг.

– Благодарю, – выдохнула я, чувствуя, как краска заливает щёки.