Чтение онлайн

— Приглашение на закрытый альфа-тест, — тихо, но так, что каждое слово было отчётливо слышно, произнёс Люк, и в его голосе впервые прозвучали неподдельные нотки гордости и превосходства. — Только для десяти лучших игроков мира. Полная свобода действий в рамках мира. Вы сможете стать первооткрывателями. Творцами. Богами в мире, который только рождается.

Алиса не могла оторвать взгляд от шлема. Это был не просто билет в новую игру. Это был щелчок, который мог перезагрузить её жизнь, вырвать из этого болота успешного, но бесконечно одинокого существования. Убежище от тишины её лофта. Шанс стать кем-то другим, кем-то, у кого нет этого вечного, леденящего комка одиночества под сердцем.

«Новая жизнь», — пронеслось у неё в голове, заставляя сердце биться чаще. Она представила, как рассказывает об этом бабушке:

«Я участвую в революционном проекте!», и та ответит: «Это не опасно, внучка?» «А что такое опасность по сравнению с тем, чтобы медленно растворяться в собственной гостиной?»

Марк смотрел на шлем с иным выражением. В его тёмных глазах вспыхнул азарт охотника, почуявшего самую крупную дичь. Это был вызов. Самый громкий, самый престижный и самый сложный вызов, который только можно было получить. Победить в игре, о которой остальной мир пока только мечтает? Заткнуть за пояс всех, включая эту зазнавшуюся, язвительную рыжую, на её же территории? Доказать отцу, что его сын — не бездельник, а пионер, покоряющий новые миры? Это был его шанс. Его война.

«Отец не купит мне место здесь. Здесь нужно будет драться по-настоящему».

— Вы можете отказаться, конечно, — сказал Люк, словно читая их мысли, его губы растянулись в тонкой улыбке. — Но я сомневаюсь, что такие, как вы, амбициозные и голодные до побед, способны упустить такую возможность. Мир «Гримуара» ждёт своих героев. Или… своих жертв. Решайте быстро. Места исчезают.

Они почти одновременно, молча, взяли из его рук тяжёлые кейсы. Их пальцы на секунду оказались в сантиметрах друг от друга, почти коснулись. Они подняли взгляды и снова посмотрели друг на друга поверх бархатной обивки кейсов. И в этот раз в их взгляде, поверх привычной, отточенной вражды, читалось нечто новое. Не просто понимание. Признание. Признание того, что их личная, яростная война теперь переходит на совершенно новый, неизведанный, пугающий, но бесконечно манящий уровень. Они оба делали этот шаг по разным причинам, но вели их одни и те же демоны — одиночество, жажда признания и отчаянная потребность доказать свою значимость.

Игра, по-настоящему, только начиналась.

Участие в таком масштабном турнире предполагало дальнейшие пиар-съемки. Алису и Марка пригласили на совместный подкаст. Студия популярного игрового канала «КиберВзрыв» была неестественно яркой. Воздух гудел от работы десятков софитов, создавая ощущение герметичного, перегретого аквариума.

Алиса сидела в кресле с жёсткой спинкой, выпрямив позвоночник. На ней был её коронный стримерский образ: облегающий чёрный топ с капюшоном, стилизованным под лисьи уши, и строгие темные джинсы. Макияж был безупречен — стрелки, дымчатые тени, подчёркивающие зелёный цвет глаз, и стойкая матовая помада. Её карамельные волосы были распущены и уложены в идеальные волны. Ладони лежали на коленях, пальцы сжаты в замок — единственный признак нервного напряжения.

«Всего один час, — твердила она себе мысленно. — Просто не поддаваться на провокации. Этот контракт на телеканале всё решит. Стабильность. Признание. Выход на новый уровень».

Напротив, откинувшись в кресле, будто собирался не на интервью, а на боксёрский поединок, сидел Марк. Его чёрная футболка с вызывающим принтом туго обтягивала мощный торс, а массивные часы на запястье то и дело отдавали глухим стуком о пластиковый подлокотник. Он щурился от яркого света, и его тёмные глаза, обычно полные насмешки, сейчас были просто усталыми и раздражёнными.

«Цирк с конями, — пронеслось у него в голове. — Танцуем под дудку этих пиарщиков, как дрессированные обезьяны. Отец назовет это "работой над персональным брендом". Чёрт бы побрал этот бренд».

Ведущий, жизнерадостный парень в очках с толстой роговой оправой по имени Артём, потирал руки.

— Ну что, готовы к небольшой словесной дуэли? — он улыбнулся в камеру. — Давайте начнём с чего-то более личного, чтобы зрители увидели вас с новой стороны. Алиса, что помогает вам отключаться от мира стримов и чемпионатов? Есть хобби, о котором мало кто знает?

Алиса слегка повернулась к нему, смягчив выражение лица.

— Я очень люблю плавание, — ответила она, и её голос на секунду стал чуть более тёплым, естественным. — В воде... тишина. И ты не можешь говорить, только слушать своё дыхание. Это медитация. Ещё я с детства обожаю верховую езду. Когда ты управляешь таким сильным и грациозным животным, это требует полной концентрации. Никаких мыслей о чате или рейтингах.

— О, верховая езда! — Артём оживился. — Это ведь требует большой собранности...

— И крепких бёдер, — тут же вставил Марк, лениво вертя в пальцах телефон. Его губы растянулись в похабной ухмылке. — Ну что, Лиска, признавайся, это и есть твой секрет идеальной посадки в кадре? Тренируешься, чтобы удобнее было перед камерой извиваться?

В студии повисла неловкая пауза. Алиса лишь холодно взглянула на него, но её пальцы сильнее сцепились под столом.

— Спасибо, Алиса, — поспешно сказал ведущий. — Марк, а вы? Что помогает выпускать пар, кроме как громить виртуальных противников? Говорят, вы серьёзно занимаетесь боксом.

Марк наконец оторвался от телефона.

— Бокс? Да, — его голос прозвучал глухо. — Это честный спорт. Там нет читов, лагов и ядовитых болтушек. Только ты, соперник и ринг. Либо нокаут, либо ты в нокауте. Всё просто.

— И это... способ контролировать свою... эмоциональность? — осторожно поинтересовался Артём. — Вашу знаменитую импульсивность?

Марк фыркнул.

— Это способ не контролировать, а выплёскивать. И чтобы за это не сажали. В ринге можно бить. Мне это нравится. — Он бросил быстрый взгляд на Алису. — Некоторые предпочитают бить словами. По-моему, это куда грязнее.

Артём почувствовал, как по спине бегут мурашки, и решительно сменил тему.

— Отлично, переходим к профессиональному! Первый вопрос на злобу дня: в чём вы видите главную слабость игрового стиля друг друга?

Алиса повернула голову к Марку, и её губы растянулись в холодной, отточенной улыбке, которую она отрепетировала перед зеркалом.

— Слабость Марка в том, что он ошибочно принимает банальную импульсивность за проявление силы, — её голос прозвучал чётко, без единой дрожи. — Его тактика — это тактика каменного века: увидел — ударил. Создаётся стойкое впечатление, что все его интеллектуальные ресурсы были потрачены исключительно на прокачку мышц. Он играет так, будто от его удара может треснуть монитор. Жаль, что в киберспорте это не работает.

В студии раздался сдержанный смешок. Марк медленно поднял на неё взгляд. В его глазах вспыхнула знакомая искра гнева, но голос остался тихим и опасным.

— А слабость Алисы, — он начал, и каждый слог резал воздух, — в том, что она маскирует свою некомпетентность в базовых игровых механиках за плотным потоком умных, но абсолютно пустых слов. — Он наклонился вперёд, его взгляд скользнул по её безупречному макияжу. — Ты можешь часами вещать чату о метагейме, но попробуй просто нанести удар, когда от этого что-то зависит. Уверен, твои изящные, ухоженные пальчики задрожат. Ведь проще говорить о чужой игре, чем рисковать в своей, верно?