Чтение онлайн

— С удовольствием! — воскликнул Дилль. Это было даже лучше, чем простое бегство — разъярённый Тео может и не найти насмешника среди десятков подобных костров.

— Позвольте представиться: барон Меброн, — лейтенант кивнул и увлёк за собой Дилля. — Для друзей — просто Анри.

— Граф Альфитрианский, — на ходу представился Дилль.

— О-о! А вот скажите, граф…

— Можете обращаться ко мне просто Дилль.

— Отлично! Дилль, а после вашего ремонта нужно ли закалять кинжал или вы уже всё сделали?

— Нет, барон… в смысле, Анри. Я просто сварил металл. Его нужно по-новой закалить. Думаю, мы сумеем уговорить мастера-кузнеца устроить это, я ему даже помогу побыстрее горн разжечь. В таком деликатном деле нужна рука настоящего мастера, а не такого любителя, как я.

Тео смотрел вслед Диллю и лейтенанту Меброну до тех пор, пока те не исчезли меж палаток и лошадиных крупов. Полувампира не оставляло ощущение, что его одурачили. И десять минут спустя неприлично хихикающий мастер Криан подтвердил это. Тео даже побегал среди костров дизанских всадников с кровожадным выражением лица, разыскивая подлого предателя, чтобы выразить ему негодование с занесением в грудную клетку, но рыжий проходимец как сквозь землю провалился. Наутро Тео уже остыл настолько, что не прибил появившегося Дилля, но поклялся отомстить.

Его Величество король Мироттии Ниал задумчиво терзал уши любимого охотничьего пса. Пёс порыкивал от удовольствия, и когда король прекращал ласки, требовательно бодал того головой, требуя продолжения. Ниал автоматически возобновлял почёсывания, но мысли его были далеки от собаки. Он никак не мог решить, что ему делать. Вариантов всего два, и оба — плохие.

Сначала всё было просто и понятно. После того, как Ситгар выжил в войне против объединённых сил, главными среди которых были Тилис и Мироттия, Ниал чётко понял — соседских земель ему не видать. Ему пришлось вернуть Юловару все захваченные территории, даже тех ситгарских кланов, что сами пришли под руку Мироттии. И он выплатил контрибуции за учинённый на ситгарских землях разор. А как не выплатить? Юловар, едва не умерший от смертельного заклятья, был оживлён самим Единым, что показало расположенность могучего сверхсущества к Ситгару. Затем Единый внял призывам ситгарских клириков, и сжёг в порошок фанатика Бронкура и всех мироттийских клириков. Великие драконы, что своим вмешательством обеспечили сокрушительную победу Ситгара, пожгли половину тилисской армии, после чего Тилис можно было смело списывать со счетов.

Ниал вовремя сумел увести свою армию обратно — не сделай он этого, деморализованные разгромом сильного союзника его солдаты сами сбежали бы на родину. Ниал понимал, что сколь бы ни был ослаблен Ситгар, нельзя продолжать с ним боевые действия — не ровен час вернутся Великие драконы, и тогда на политической арене останется только одно государство, которому никто не посмеет сказать даже полслова поперёк. После гибели тилисской армии Мироттия осталась единственным конкурентом Ситгару. Но пока Ниал приходил в себя после того, как из победителя он превратился в побеждённого, Юловар, не потеряв ни секунды, сразу активно ввязался в политическую драку за тилисский трон. Самодур Энмунд бесславно сгинул под стенами Тирогиса, и за место на тилисском троне немедленно началась свара. И Юловар умудрился «оказаться на коне» — он поддержал принцессу Лорну, и вскоре она стала полноправной королевой. Ходили слухи, что некоторые высокорожденные из числа претендентов, как-то слишком скоропостижно и очень вовремя отправились на тот свет, но открыто обвинять Лорну, или тем более, Юловара, в этих смертях никто из тилисцев не осмелился.

Король Ситгара не ограничился западным направлением — он каким-то непостижимым образом умудрился сговориться со своими давними врагами — хиваши. И вонючие пустынники послушно покинули захваченный ими Винлик, на который Ниал уже почти возложил свою длань. Мироттии пришлось увести войска. А Ситгар и хивашский каганат вдруг заделались лучшими друзьями. Во всяком случае, шпионы при дворе Юловара доносили, что Ситгар и каганат заключили кровавый договор, а это значило, что в случае нападения на одну из сторон, вторая вышлет ей свои войска на помощь. Ниал очень удивился, получив это известие — лично он не сумел бы преодолеть вековечные предрассудки да ещё к тому же отдать хиваши Неонин, за которые предки пролили столько крови. Зато Ситгар обрёл ещё одного союзника.

Хивашские всадники, да ещё неясная, но вполне вероятная помощь со стороны Великих драконов — уже только это делало Ситгар самым мощным государством цивилизованного мира. Хотя, конечно, за время войны ситгарскую армию изрядно потрепали, а магическую Академию и вовсе едва на ноль не помножили. Но и тут Юловар умудрился извернуться. Как он сумел уговорить целую тилисскую Академию перебраться в Тирогис, Ниал искренне не понимал. Он имел приватную беседу с гроссмейстером Вуднартом по этому поводу, но старый хрыч ничего толком не сказал — лишь разводил руками и твердил что-то о сплочении всех магов. К счастью, гроссмейстер только говорил об этом пресловутом сплочении — ни он сам, ни прочие мироттийские маги к ситгарцам не перебрались. Если бы Мироттия кроме боевых клириков лишилась ещё и магов… Ниал даже думать об этом не хотел.

В душе король Мироттии не мог не восхищаться упорством Юловара и его умением решать сложнейшие государственные задачи, хотя в одном конкретном случае он не поддерживал ситгарского коллегу. А именно, в вопросе о выдаче негодяя Лориссо — возможного претендента на мироттийский трон. Сбежавший от гнева Ниала Лориссо преспокойно жил под крылышком Юловара, а охраняли его не хуже, чем самого короля. Во всяком случае, две команды наёмных убийц бесследно пропали в лесах, окружавших замок Гитто, где и обитал Лориссо. Попытки подкупа слуг закончились так же безрезультатно. Юловар держал и держит Лориссо для замены правителя Мироттии, и самое плохое заключалось в том, что у беглого негодяя прав на трон было ничуть не меньше, чем у ныне правящего монарха, а, может, и побольше.

Ниал понимал, что пока он не доставляет много хлопот ситгарскому собрату, Юловар не пустит в ход Лориссо. А ведь претензия на главенство в сборной армии — это далеко не пустяк. И именно к этому подталкивали Ниала главы самых могущественных мироттийских кланов… Да что там «подталкивали»? Просто требовали — уж очень им хотелось, чтобы страна была славной не только делами прошлого, но и будущими свершениями. Ну и попутно мечтали урвать для себя власти и богатств. Ниал, конечно, вполне понимал устремления своих подданных, он и сам был не прочь хапнуть то, что плохо лежит у соседей. Но не тогда ведь, когда этот самый сосед пристально наблюдает за тобой и в любой момент готов пустить в ход оружие! Похоже, главы четырёх кланов об этом забыли… и поплатились своими жизнями.

Чего-то подобного Ниал от Юловара и ожидал. Он не сомневался в решимости ситгарца взять управление сводной армией в свои руки и допускал, что тот для достижения цели использует любые средства. Король Мироттии, честно говоря, поддерживал Юловара в стремлении стать главным на поле боя. Ниал — как человек разумный, прекрасно понимал, что только объединённые силы цивилизованного мира смогут противостоять неведомым демонам. Единого, в прошлый раз вышвырнувшего демонов из этого мира, вскоре не станет — об этом твердили и церковники, и маги. Значит, людям остаётся надеяться лишь на собственные силы. Но если Ниал будет настаивать на своей кандидатуре, сводной армии не будет. Будут две армии, два командующих… и демонам будет в два раза легче их разбить поодиночке. Значит, во главе всего должен стоять один человек, чтобы сплотить вокруг себя все военные силы. Потому что, как известно, сообща и батьку можно побить.

Второй причиной, по которой Ниал не стремился руководить сводной армией, было понимание, что эта задача ему попросту не по зубам. Ну не чувствовал в себе Ниал таланта полководца, тем более, такого грандиозного масштаба. Но даже если не брать в расчёт управление войсками в бою, то оставалось всё остальное. Ещё во время ситгарского похода он понял, какое это утомительное дело — руководить армией. О многих нюансах Ниал узнал от генерала Юнка — солдафона до мозга костей, но знающего военное дело до тонкости. До того злосчастного похода король Мироттии относился к войне, как к выезду на охоту: всё, что надо сделают специально обученные люди, а ему останется только пустить в ход копьё или лук. Но оказалось, что всё намного сложнее. Нужно обеспечить солдат провизией и водой, а коней — фуражом. Проследить, чтобы караваны обеспечения вовремя подвозили продукты и амуницию, надавать по головам зарвавшимся маркитантам, то и дело норовившим подсунуть солдатам прохудившуюся одежду, подгнившую рыбу или уксус вместо вина, проследить, чтобы маги не забыли проверить лагерь шлюх и исцелить самых заразных, чтобы те в свою очередь не перезаражали пол-армии. Во сколько раз усилятся все эти проблемы в расположении огромной сборной армии, Ниал даже подумать боялся. Нет, он решительно не хотел становиться во главе и отвечать за всё что произойдёт или, наоборот, не произойдёт.

Ну и третьей причиной был самый обыкновенный и циничный расчёт. Тот, кто будет командовать, обязан присутствовать на поле боя. И Ниал очень сильно подозревал, что жизнь такого полководца может закончиться очень быстро, ведь демоны — сильны, свирепы и непредсказуемы. Несомненно, люди их разобьют, но вместе с рядовыми солдатами вполне вероятно сгинет и полководец. Нет уж, пусть Юловар берёт на себя командование, пусть рискует, а Ниал вполне обойдётся ролью стороннего наблюдателя. Конечно, славы при таком подходе ему не снискать, но, как говорится, живая собака лучше мёртвого льва.