Чтение онлайн

Граф Марни намёк понял, поднялся, коротко поклонился и вышел. За ним палатку покинули и три лейтенанта. Криан посмотрел на коллег и сказал:

— А мы переходим к следующей части. Мастер Ихан, на нас двоих ляжет основная тяжесть. Мы разделим наших подчинённых на две группы: одну для вас, вторую — мне. Встанем на флангах, а нашу боевую связку разместим в центре — так они быстрее смогут добраться до ведьм, где бы те ни появились.

Мастер Ихан возражений против такой диспозиции не имел, и вскоре оба старших мага обсуждали, какие боевые ингредиенты из имеющихся можно использовать в предстоящем бою с наибольшей эффективностью.

Восемь всадников не спеша ехали по давно изученному маршруту. Командир патруля — мастер Изнок, вампир девяноста лет — то есть, только ступивший на путь расцвета сил, знал на пути каждый кустик, каждую ямку и колдобину. Вот чего он не знал — так это когда на них могут навалиться зловредные виверны, которые в последний год словно с ума посходили. Если раньше они залетали во владения Веира только со стороны непроглядного мрака Запретного предела и причиняли кое-какой вред, но быстро уничтожались, то теперь эти летающие отравы могли появиться откуда угодно. С севера, где находились горные гряды, под которыми жили коротышки-гномы. С запада — где после полосы ничейных земель начинались владения Ситгара. С юга и с востока тоже прилетали. Короче говоря, летающие ядовитые твари лезли в вампирский город, словно им тут было мёдом намазано. Или виверны любят не мёд, а тухлую болотную тину? В любом случае, ни того, ни другого в Веире не наблюдалось, но зловредные создания продолжали свои бессмысленные налёты.

Потому мастер Изнок больше смотрел вверх, чем вдаль. Заметить подлетающих тварей — это уже половина победы. Мечи, топоры и копья, так хорошо зарекомендовавшие себя против разнообразных наземных чудищ, мало пригождались против летающих и вёртких созданий. Именно поэтому у каждого патрульного, и у самого Изнока, к седлу был приторочен небольшой арбалет. И хотя Изнок, как истинный мастер клинка, питал к нему двоякие чувства, но понимал, что достать виверну мечом куда труднее, чем всадить в неё пару-тройку болтов. Ему пришлось умерить гордыню и в кратчайшие сроки научиться в совершенстве пользоваться стрелковым оружием, что для воина с почти вековым стажем было нетрудно.

Однако, хотя Изнок беспрерывно крутил головой, шаря глазами по серому небу, именно он, а не ехавший в пяти десятках метров передовой, заметил нечто необычное. Вдали на юге что-то происходило. Что — неизвестно, с такого расстояния не разобрать, но поднятая пыль говорила о том, там перемещаются немаленькие силы.

— Ладиан! — крикнул он, и передовой тут же крикнул в ответ «вижу что-то на юге».

— Я уж думал, он там уснул в седле, — буркнул Изнок полумастеру Уалю — своему заместителю. — Сейчас мы двинемся в ту сторону, а ты с двумя бойцами готовься ехать в город.

Полумастер Уаль недовольно вздохнул — ему совсем не хотелось во весь опор скакать в Веир, чтобы донести до Совета старейшин весть о враге. Или что там вдали за опасность? Уалю хотелось самому двинуться в передовой дозор и, быть может, даже скрестить клинки с неведомым противником. Но приказ командира однозначен. Значит, придётся остаться в арьергарде, а потом, получив сведения о неприятеле, нестись в Веир вместе с двумя бойцами. Это была стандартная патрульная практика — уж один из трёх точно доберётся.

Прямой задачей любого патруля было изучение всего, что выходило за рамки обычных явлений, и, если необходимо, эти необычности устранять. А потому вскоре всадники уже мчались по направлению к странной туче пыли. Вопреки самым мрачным предположениям командира — от внезапной миграции тварей Запретного предела до нашествия хиваши, пыль оказалась поднята собратьями-григотцами. Или, как они теперь себя переименовали, кланом Дракона.

Изнок замедлил бег коня и с удивлением разглядывал нескончаемый караван, голову которого он мог видеть, а хвост скрывался где-то вдали. Повозки — от пристойного вида крытых карет до обычных крестьянских телег, были доверху забиты какими-то тюками и мешками, на некоторых поверх поклажи сидели мелковозрастные дети. Дети постарше и взрослые вампиры и люди — как мужчины, так и женщины, шли пешком. И каждый из них был вооружён: мечами, топорами, длинными копьями и луками. Караван сопровождали верховые, двигавшиеся группами по три-пять всадников. В целом, всё это выглядело, как военный поход… вот только зачем григотцы потащили в него женщин и детей? И на кого это, интересно, они собрались? Судя по направлению движения странного каравана, шёл он прямиком на запад, а там ничейные земли и за ними Ситгар. Но ведь не с собственным сувереном собрались воевать григотцы? Нет, решил Изнок, скорее всё это похоже на переселение соседнего клана, о котором среди вампиров Веира ходили неясные слухи. Сам Изнок не верил, что григотцы действительно решатся на такой безумный шаг и променяют безопасность хорошо укреплённого родного города на неизвестность на чужбине. Ведь что бы ни утверждали григотцы о благорасположении к ним ситгарского короля, веирцы людям не доверяли. А все разговоры о возможном нашествии армии Покорителей — это просто досужие домыслы. Как и кончина могущественного Единого.

И тем не менее, Изнок сейчас видел перед собой целый клан сумасшедших, поверивших своим выжившим из ума старейшинам, и, как последние трусы, ринувшихся прочь от возможной опасности.

— Настоящие воины не бегут от врага, — с презрением процедил Изнок.

Но хотя он был уверен в правильности своей догадки, удостоверится в этом было необходимо. Изнок направил коня к ближайшим всадникам. Те отклонились в сторону от движения каравана. Не доезжая до них сотни шагов, Изнок остановил своего коня, остальные патрульные последовали примеру командира. Когда к патрулю приблизилась пятёрка григотцев, Изнок традиционным жестом вытащил меч из ножен на длину ладони и вбросил его обратно, демонстрируя тем самым отсутствие враждебных намерений. Григотец ответил тем же.

— Мастер Эфрил, — поприветствовал григотца Изнок, едва заметно склонив голову.

— Мастер Изнок, — последовал такой же кивок.

— Всё-таки решились? Не жаль родного города?

К удивлению Изнока его словесный выпад не произвёл впечатления на григотца. Мастер Эфрил лишь скривил губы, показывая, что оценил старания веирца его задеть, и спокойно ответил:

— Разумеется. Но орды Покорителей растопчут нас, даже не запыхавшись. Именно поэтому мы решились на переезд, чтобы потом вместе с людскими армиями драться против демонов. Жаль, что старейшины Веира не пожелали прислушаться к голосу разума и обрекли свой клан на верную гибель.

Изнок хотел было сказать, что среди веирцев нет трусов, бегущих от возможной опасности, но вовремя сдержался — за подобное точно последует вызов на дуэль. И хотя мастер Изнок всегда был рад позвенеть мечами, но сейчас было совсем неподходящее для таких забав время. Он сильно подозревал, что при любом исходе схватки между ним и Эфрилом, остальные григотцы, явно находящиеся не в лучшем расположении духа, начнут вызывать веирцев на дуэли. И в конце концов в силу подавляющего преимущества в численности положат весь его патруль, формально не преступив закона. Одно дело — рисковать собой, и совершенно другое — подставлять подчинённых. Вот потому мастер Изнок и промолчал. А мастер Эфрил между тем продолжил:

— Мастер Изнок, у вас ведь есть те, кто помнит, во что превратили демоны наш родной мир. Они ведь не понаслышке знают мощь Покорителей миров. Так каким образом они надеются не победить, нет, хотя бы заставить демонов отступиться от Веира?

Изнок промолчал. Он не поддерживал решение григотцев бежать всем кланом, но и не мог ответить на вопрос григотца. Просто потому, что совет старейшин до сих пор не удосужился обнародовать свои планы по обороне города, если атака демонов действительно состоится. Изнок подозревал, что старики попросту не верят в подобное. Или не хотят верить.

— А я скажу, что с вами произойдёт, — невозмутимо продолжил мастер Эфрил. — Мы просчитывали все возможные варианты и не нашли ни одного, при котором Григот остался бы целым, а наш клан — выжившим хотя бы частично. Даже объединившись вместе, Григот и Веир пали бы под ударами демонских штурмовиков. Но и до этого бы дело не дошло. Потому что ни у нас, ни у вас нет ни магов, ни оружия, способных истреблять летающих демонов. Покорители наверняка первыми выпустят летунов — и как разведку, и как ударную силу. И чем ты, мастер Изнок, будешь истреблять их? Мечом? Или даже арбалетом?