Чтение онлайн

Король Ситгара в сердцах грохнул кулаком по крепкой столешнице из драгоценного чёрного дерева. Королева Белинда тронула супруга за рукав и покачала головой. Юловар глубоко вздохнул и сел, уставившись куда-то вдаль ничего не видящим взглядом. Ниал в душе посочувствовал ситгарскому собрату и одновременно порадовался, что не стал взваливать на себя такую обузу, как командование сборной армией. Сейчас это забота Юловара, как и обязанность убедить всех собравшихся здесь совершить коллективное государственное самоубийство.

— Позвольте подытожить, — откашлявшись, сказал Ниал. — Итак, мы имеем межмировой портал, который может открыться в любой момент, но когда точно — неизвестно. Мы должны собрать наши армии в один кулак — только так мы можем противостоять демонам, в противном случае наши силы будут разбиты поодиночке. Мало того, король Ситгара утверждает, что регулярных войск будет недостаточно, и нужно собирать и вооружать ополчение. Но даже собрав такую армию и оставив её бездействовать неизвестно сколь долгий срок, мы можем просто не выдержать финансово. Кланы высокорожденных окажут поддержку своим сюзеренам, дадут войска и деньги… но, убеждён, не все. Извините, но я не верю в абсолютную жертвенность глав кланов во имя абстрактного человечества. Так что, собрать ВСЕ наши войска не получится.

— Таких глав кланов придётся убеждать с помощью силы, — твёрдо сказал Юловар. — Те, кто начнёт юлить, удерживать войска и утаивать деньги, являются пособниками демонов, и разговор с ними должен быть коротким — петля на шею. Сейчас нет места расслабляющему милосердию.

— Это означает междоусобную войну, в то время, как нам нужны все силы.

— Я думал над этим, — голос Юловара потускнел. — Если придётся, я найду способы принудить к сотрудничеству строптивые кланы. Но это отнимет время, которого у нас и так мало.

И бросил взгляд на короля Мироттии. Ниал понял, какой способ имеет в виду и кивнул. Да, способ крайне жестокий и, чего уж скрывать, непопулярный. Но в данных обстоятельствах, похоже, единственно верный.

— И если понадобится, — закончил король Ситгара, — я готов отправить войска против тех, кто будет активно сопротивляться. Да, это междоусобная война, которая нас лишь ослабит, но другого пути объединить ВСЕ наши силы я не вижу. И буду поступать именно так.

— И всё-таки, как мы будем действовать? — поморщился герцог Йоли, потирая бок.

Король Ситгара поднялся и хмуро сказал:

— Вы избрали меня командовать общей армией, и я решил: как только две трети её будут собраны здесь, в Ситгаре, мы выступим к порталу. От вас требуется обеспечить содержание армии, а также создание и тренировка ополчения. На этом считаю совещание законченным.

— Нет, это уж слишком! — воскликнул правитель Гридеха. — Мы согласились, чтобы король Ситгара стал главным военачальником, но не разрешали ему залезать в наши кошели.

— Обобрав нас до последней нитки, Ситгар решил просто усилиться за наш счёт! — выдал король Эштигера.

В тронном зале тут же поднялся гвалт. Правители больших и малых государств немедленно разделились на два лагеря и, подобно торговкам на рынке, начали спорить, причём главным аргументом своей правоты была сила и громкость голоса. Король Мироттии в сваре участия не принимал — он спокойно переводил взгляд с вопящих и размахивающих руками правителей на почерневшее от злости лицо ситгарского короля, затем на закусившую нижнюю губу королеву Белинду, явно желающую пройтись по головам присутствующих хорошей дубинкой. Ниал понимал гнев Юловара на несговорчивость остальных правителей, как понимал и другую сторону — ведь он и сам был в их числе. Отдать все войска и деньги в руки Ситгара и при любом исходе вероятной битвы остаться нищим и обескровленным — это, знаете ли, не лучший план долгой и безбедной жизни. Сердцем он склонялся к позиции Юловара, но умом пойти на такую жертву не мог.

Неизвестно, чем бы закончились душевные метания мироттийского владыки, как и остальных правителей, если бы в самый разгар царящей в тронном зале суматохи створки главных дверей не распахнулись и в помещение не вбежал командир дворцовой стражи. Ниал отметил какой-то встрёпанный и растерянный вид капитана Настона, который ещё час назад был собран и преисполнен чувства собственного достоинства, вызванного занимаемой им важной должностью. Капитан гвардии пробежал — не прошагал, а именно пробежал лёгкой трусцой через весь тронный зал, остановился перед королём Ситгара и что-то ему сказал. Что именно, Ниал в общем гвалте не расслышал, только увидел, как вытянулось лицо Юловара, а королева Белинда испуганно ойкнула и прикрыла рот ладошкой.

Короткая пантомима с участием четы ситгарских монархов и капитана их гвардии привлекла внимание спорящих, и постепенно вопли в тронном зале увяли до громких перешёптываний. Король Юловар поднялся и громко сказал:

— Уважаемые господа, уважаемая Лорна, прошу минуту внимания. К нашему совещанию хотят присоединиться ещё двое участников. Но поскольку они не могут оказаться здесь, в Тронном зале без трагических последствий для дворца и людей, нас настойчиво просят перенести совещание в парк. Прошу следовать за мной.

Правители удивлённо начали переглядываться — кого это среди них не хватает? Ниал даже пересчитал присутствующих — вроде бы все уже на месте. Разве что хивашский каган прибыл — каганат хоть номинально и не принадлежит цивилизованному миру, но является союзником Ситгара. Но почему тогда каган не может войти во дворец и зачем переносить высокое совещание в парк?

Не говоря больше ни слова король Юловар подал руку королеве Белинде, и они быстрым шагом отправились к выходу из тронного зала, за ними засеменил король Подгорья, на ходу постукивая рукоятью секиры по полу. Спустя пару секунд, крикнув «подождите», королева Тилиса бросилась вслед за ними. Ниал, глодаемый любопытством, тоже отправился на выход, а за ним потянулись и остальные участники высокого собрания. Последним плёлся возрастной герцог Йоли.

Ниал отметил необычайное оживление, царящее в коридорах и проходных залах дворца, но угадать его причину не смог — придворные, гвардейцы и слуги почтительно замирали при виде приближающихся королевских особ и прекращали разговоры, до той минуты бывшие весьма оживлёнными. Впрочем, пару минут спустя всё разъяснилось: и личности новых участников высокого собрания, и взволнованное оживление среди королевской челяди.

Король Мироттии сделал несколько шагов по усыпанной коричневым гравием садовой дорожке и остановился, поражённый невиданным доселе зрелищем. Рядом испуганно пискнула королева Лорна и плотно прижалась к Ниалу, а он рефлекторно обнял её за плечи. В любом другом случае среди придворных непременно поползли бы весьма двусмысленные слухи, но сейчас никому дела не было до слишком тесных объятий двух королевских особ. Потому что всё внимание людей поглощали два огромных чёрных дракона, расположившихся посередине парка. Один из них сидел на травяной лужайке, другой — посередине большой клумбы. Точнее, на том, что от клумбы осталось. Ниал уловил чей-то горестный возглас «мои розы», но не повернулся посмотреть, кто там так огорчился. Погубленные розы — это наименьшая потеря, которую можно ожидать от визита столь страшных гостей.

Ниал застыл, решая, бежать или остаться. Первобытный ужас перед чёрными чудовищами требовал спасать свою жизнь, но разум приказывал остаться. И если не подходить поближе, то хотя бы стоять на месте и не позориться поспешным бегством. Тем более, что королевская чета Ситгара спокойно направилась к сидящим драконам, явно не опасаясь нападения с их стороны.

— Ни хрена себе, участники совещания! — забыв про воспитание и этикет простонародно выразил своё удивление Ниал.

— Это ведь они разбили тилисскую армию, да? — с дрожью в голосе спросила Лорна. — Они, больше некому.