Чтение онлайн

И снова Изнок промолчал. Опытный воин, он прекрасно представлял невозможность отбиться от тысяч летающих врагов такими жалкими средствами.

— А ведь демоны не просто будут швырять с небес стрелы и копья, — всё так же спокойно продолжил григотец. — Раньше у них не было летающих магов, хотя за триста лет могли и появиться. Но уж то зелье, которым демоны сожгли в прах наш мир, наверняка у них осталось. И у вас будет только два выхода: сгореть в демонском огне или опять стать частью мясных полков Покорителей. Так ответь же мне, мастер Изнок, почему старейшины Веира хотят повторить ту горькую историю и вновь потерять Родину и свободу?

— Всё так, если Покорители действительно придут, — отступил на последний рубеж обороны веирец. — Но пока ничто этого не подтверждает.

— А разве толпы нежити и стаи живности, прущие из Запретного предела в любое время дня и ночи ни о чём не говорят? Раньше Единый сдерживал свои создания, и они не преступали отведённым им границ. За последний год всё изменилось, разве вы этого не видите? Разве не активизировались древние мертвяки? Разве не стали ядовитые виверны стаями нападать на те территории, куда раньше они не добирались? Всё это говорит об одном: Единый почти перестал их контролировать. — Мастер Эфрил немного помолчал и продолжил: — Наш клан получил сведения, что Единого одолевают приступы боли. И с каждым днём они становятся всё сильнее. Передай же, мастер Изнок, своим старейшинам, что вскоре могущественный голем окончательно сойдёт с ума, и тогда Веир останется один сначала против толп мертвяков и живых созданий Запретного предела, а потом, когда сам предел исчезнет, в наш мир хлынут демоны, и Веиру придётся противостоять уже им. Без надежды на помощь извне и не имея достаточно оружия, способного уничтожить врага.

Мастер Изнок тяжёлым взглядом сверлил невозмутимого григотца, с трудом сдерживая желание выхватить меч и порубить того на куски. Их, воинов славного Веира подозревают в трусости и предлагают последовать их примеру! И кто? Те, кто бросил дом и бежит прочь! Мастер Эфрил дёрнул поводья, и его конь послушно развернулся.

— Я вижу, мои слова не дошли до твоего разума, мастер, — криво усмехнулся григотец. — Что ж, прощай! Желаю тебе лёгкой и быстрой смерти.

Мастер Изнок вместе с патрульными ещё долго стоял на этом месте и смотрел, как мимо него движется караван беженцев. Так и не дождавшись, когда покажется хвост процессии, мастер двинул коня обратно к родному городу. А по пути он крепко размышлял. Нет, он по-прежнему был уверен, что григотцы чрезмерно осторожны и напрасно покинули свой хорошо защищённый город. Он по-прежнему не был уверен в благосклонности людских правителей, которые сегодня могут обещать одно, а завтра сделать совершенно другое. И он знал, что будет защищать родной Веир от любого врага до последней капли своей крови. Но вместе с тем мастер Изнок твёрдо решил сразу же отправиться к дому совета и потребовать у старейшин, чтобы они обнародовали планы обороны Веира на случай нападения армий Покорителей.

Мироттия — столица Мироттии (ну никакой фантазии у прежних правителей) издревле была средоточием политической жизни. Здесь плелись международные и внутригосударственные интриги, строились планы по захвату или бескровному отчуждению сопредельных земель, заключались союзы между кланами, родами и даже семействами и много ещё чего. А всё потому, что ещё во времена империи Гариаль, Мироттия была почти столицей. Если точнее — вторым городом в империи. И хорошо, что не первым, потому что, как известно, столица плохо кончила — её дотла сожгли взбешённые людским обманом драконы. А Мироттию они пощадили — а может, просто не стали тратить на неё силы.

После распада империи и возникновения множества отдельных мелких государств вокруг больших городов, Мироттия оказалась в самом удобном положении. Удачное расположение в географическом центре цивилизованного мира сделало Мироттию и центром притяжения политических и финансовых сил. А магическая Академия — самая древняя из оставшихся в цивилизованном мире, заслуженно считалась центром магических наук. Окружение из более-менее дружественных и не столь мощных в военном смысле соседей позволяло Мироттии существовать, практически не опасаясь внешнего вторжения — в отличии от того же Ситгара, на которого с юга постоянно наседали хиваши. С другой стороны, именно из-за долгого периода стабильности и безопасности в момент испытания мироттийская армия оказалась значительно слабее, чем все представляли. Нет, король Ниал конечно повёл свои войска на захват территории Ситгара, но роль первой скрипки он всё же отдал Тилису. А потом, когда тилисская армия оказалась разгромлена под стенами Тирогиса, Ниал благоразумно решил удалиться в собственные земли — в одиночку противостоять Ситгару, который имел не просто закалённую армию, но ещё и смог заручиться помощью гномов и, самое главное, Великих драконов, он не решился. Да и любой разумный правитель на его месте поступил бы так же.

Эта военная кампания сыграла с Ниалом довольно скверную шутку. Да, он сохранил войска в непростой ситуации, но в результате бесполезного похода не приобрёл ни клочка новой земли. Снабжение и вооружение армии требовало немаленьких средств, и Ниал залез в долги к кланам, которые по сю пору не отдал. И главы самых сильных кланов начали довольно навязчиво интересоваться, когда же король соизволит вернуть взятые в долг деньги? А ежели он не может этого сделать, так пусть расплачивается другим способом — например, встанет во главе сборной армии и поставит их — его преданных вассалов, руководить всеми процессами. Ниал прекрасно понимал, где и на чём хотят погреть руки кланы, но отказать им не мог. К счастью, Юловар оказался более решительным и жестоким, и развязал Ниалу руки.

По этой и многим другим причинам Ниал не стал спорить с Юловаром, когда тот через ситгарского посла потребовал, чтобы сбор правителей, на котором будет решаться судьба мира, прошёл в Тирогисе. Обычно подобные мероприятия проходили в Мироттии, которая, как уже упоминалось, находилась в самом центре и была удобна для посещения всеми представителями цивилизованного мира. Но Ниал согласился, о чём и объявил в тот же день. Послы других государств, узнав об этом, моментально сделали соответствующие выводы — раз сбор согласован в Ситгаре, значит, Ниал отказывается от главенства.

Не все были довольны таким решением митроттийского короля, но Ниал не стал никого убеждать в собственной правоте. Если у них нет мозгов, чтобы прикинуть реальные силы, значит, пусть помирают дураками. Противостоять Ситгару с сильной армией, в которую влились ещё и вампиры с сумеречных земель, и у которого королева Тилиса числится в роли марионетки — не самый разумный шаг. Не следовало забывать и о союзных Ситгару гномах. И это не считая драконов, которые, по докладам соглядатаев, исправно плодятся в Академии Ситгара. Правда, все они там молодые и неопытные, но и так огнедышащие ящеры наведут панику в рядах противника. Нет, Ниал решительно отказался от мысли противостоять Юловару, а потому единственный вопрос, который его волновал — это деньги. Кто будет платить за содержание армии? Те, кто её выставил? Ха-ха! Получается, чем больше государство пошлёт войск, тем больше оно должно будет потратить. Ну и кто в таком случае выделит на общую армию больше пары полков?

Король Ниал при всех своих недостатках никогда не страдал от отсутствия ума. Как, впрочем, и другие правители. Потому его мысли моментально нашли отклик среди королей и герцогов, которые приехали на сбор. Не успел король Ситгара поприветствовать своих гостей и открыть собрание, как был задан вопрос о финансах. К удивлению Ниала его задала королева Тилиса.

— Мой августейший брат, — сказала очаровательная Лорна, обращаясь к Юловару, — позвольте мне озвучить то, что, без сомнения, гложет умы всех присутствующих здесь. А именно: где взять средства на вооружение и содержание армии? Тилис, как вам известно лучше прочих, сейчас находится не в самом хорошем финансовом положении — ситгарские контрибуции выдоили досуха мою казну…

— Они были справедливы, — заметил Юловар, — и вам, государыня, это известно не хуже прочих.

Лорна, кивнув, проглотила шпильку, но продолжила тему:

— И тем не менее, я хотела бы узнать ваши планы.

— Ваше Величество, а вам не кажется, что вы слишком торопитесь? — спросил герцог Йоли. — Задавать такие вопросы нужно тому, кто будет отвечать за командование сборной армией, а король Юловар, при всём моём уважении к нему, пока таковым командиром нами не избран.

— Ой, да бросьте, ваше светлость! — недовольно поморщилась Лорна. — Давайте прекратим эти подковёрные игры хотя бы на время этого сбора. Вы все приехали сюда, осознавая необходимость собрания. Не в Мироттию, а в Тирогис. Уже одно это говорит о том, что каждый из вас согласен проголосовать за Его Величество Юловара. Я, к примеру, сразу отдаю ему свой голос. Уверена, что из нас всех король Ситгара подходит на роль военного предводителя наиболее полно. Но я желала бы поскорее услышать ответ на свой вопрос, а потому прошу хозяина собрания открыть голосование.

И, скорчив невинную рожицу, королева Лорна просительно посмотрела на Юловара. Белинда Ситгарская, присутствовавшая на сборе в роли хозяйки приёма, метнула в неё убийственный взгляд, но тем и ограничилась. Ильмрис — Подгорный король, с важным видом кивнул, громко стукнул рукоятью топора по мозаичному полу и пробасил «гномы за ситгарца».

Юловар, как и предложила королева Тилиса, попросил присутствующих выдвинуть другие достойные кандидатуры, которые могли бы возглавить самую мощную армию за последние триста лет. Остальные короли и сиятельные герцоги заёрзали на своих местах, но ни от кого не последовало ни слова — некоторые вопросительно смотрели на Ниала, но король Мироттии сохранил ледяное выражение лица и остался неподвижен, словно статуя. Поведение главного предполагаемого соперника Юловара окончательно убедило всех, что Ниал отказывается от главенства, а потому пару минут спустя все единогласно проголосовали за короля Ситгара. Герцог Густавус Йоли, как самый возрастной из присутствующих, с отчётливым скрипом суставов поднялся, подошёл к Юловару и на вытянутых руках протянул ему меч в простых кожаных ножнах.