Чтение онлайн

– Эх, клюква... Вроде и рядом, да обходить через половину болота, - помечтал охотник.
– Хорошо дождем мошкару побило.

За путниками остается чистая от ряски застоявшаяся в болоте вода. Дно коричневатыми очертаниями теряется в угольной глубине. В теплой воде ноги задевают быстрые холодные подводные струи. Затянутая зеленью поверхность болота неподвижна.

Возвращаются испуганные скоротечной бурей звуки. Лягушки несмело затягивают свой скрипучий концерт. Невидимая птица дает редкую трель. На мелководье раздается чваканье лап и босых ног. В разрывах тишины доносится едва слышный гул, да бульканье редких болотных пузырей. В воздухе витает болотное зловонье.

Серый холм уже далеко позади. Острые уши поникли. Оборотень весь продрог до костей. Вокруг лап крепко обвились стебли болотных растений. Тяжелый от воды хвост собирает всю ряску и тину. Изредка раздается сквозь сжатые зубы озлобленный рык. Посох то и дело проваливается в невидимую бездну. Но Лис не отстает от Ольва - упорно следует за ним.

Уши насторожились. Изумрудный взгляд уперся в густые кусты в сторонке. Будто бы два глаза желтеют за ветками. Из-под верхней губы показались белые кончики клыков. Не отводя взгляд, Лис приближается к зарослям. Рука посохом прощупывает путь, кинжал уже наготове. В кустах действительно виднеются большие желтые глаза. Сейчас то Лис и поквитается. Оборотень остановился - ноги глубоко погрузились в ил. Посох отводит пару веток. Большой пушистый шар выпрыгивает прямо на горе-охотника. Лис, не в силах вытянуть ноги, заваливается на спину.

Над водой поднимается только лисья морда. Прямо перед ним на ветке покачивается злая сова. Хищно прищуренные зеленые глаза испепеляют вредную птицу. Распушилась словно шар, крылья расправлены шатром, клюв громко щелкает, желтые глаза следят за черным зверем.

В стороне посмеивается Ольв, скаля крепкие зубы - наблюдает за представлением.

– И по что сова понадобилась? Съесть хотел? Толку нет - мяса нет сплошной пух да перья. Иль тоже твой знакомый зачарованный?

На новую шерстистую кочку запрыгнула жаба. Громкое ква прямо между ушами оглушило Лиса.

– Эх, непутевый... И откуда такой взялся, - посетовал Охотник. За загривок вытянул Оборотня из воды.
– Вставай давай, дальше пошли. Вон уже берег близко.

Путники выбрались на старую тропинку. Под лапами стелется мягкий мох. Коричневатая вода собирается в глубокие лужи. Посох уже не проваливается каждый шаг, Лис уверенно держит дорогу. Грязь на шерсти начала подсыхать. На смену мертвым стволам пришли рыжие низкие сосенки. Красный лес все ближе.

– Черный Лес одно название. Кто его придумал никогда не углублялся в чащу и тем более не перебирался через болото, - объяснил Ольв.
– Им без надобности. Я его называю Живым Лесом. Не чета ему мелкие перелески вокруг Стольного Града. Мы пройдем через самое сердце чащи. Тебе понравится. Не, серьезно...

От болота остались мелкие лужи. Колышутся на ветру легкие стебли высокой травы. В воздухе разносится щебетание птиц. Тучи над головой рассыпались на множество мелких облачков. Ослепительно светит солнце на южном крае небосклона. Путники продираются сквозь густой кустарник на опушке. За кустами открылся светлый сосновый лес. Красные прямые стволы взмывают вверх. Прозрачные хвойные шапки создают приятную тень. Ковер из старых порыжевших иголок приятно покалывает лапы. Редкая трава стелется среди деревьев. Довольный Ольв тоже не спешит обуваться. Легкий ветерок уносит прочь смрад топи.

Охотник взял в сторону. По твердой ровной почве парочка движется веселее. Трава под лапами становится сочнее - за стволами показалась зеркальная водная гладь. Сквозь пальцы просачивается мелкий песок. Солнечные зайчики прыгают на мелкой серебряной ряби.

– Привал не устраиваем. По болоту мы ушли не слишком далеко, надо наверстать. Обмойся и застирайся, чудище грязномордое. Корка встанет - далеко с твоей шерстью не уйдем. Хотя, а давай побрею? Вдруг на человека снова станешь похож? Ха! Надолго не располагайся - сушить будешь на себе.

Солнце еще высоко, но слепящий диск уже катится к закату. Поклажа отправилась на траву. Охотник аккуратно сложил плащ, куртку и рубаху. В одних штанах с разбегу Ольв вбежал в студеную воду, поднимая тучи брызг. Лис нерешительно ступает, поеживается - вода холоднее болотной. Лапы проваливаются в мягкий песок.

– Давай, не спи. Нам еще до ночлега много пройти надо, - охотник окатил робкого Оборотня с головы до лап. Мокрый хвост нервно ходит из стороны в сторону. Кулаки сжались.

Делать нечего - Лис вбежал дальше подобно охотнику. Холодные брызги окатили смеющегося Ольва. Вокруг по чистой серибристой воде расходятся разводы болотной грязи. Когда накупались и выстирали грязную одежку, путники продолжили путь по сосновому лесу. На песке остаются мокрые следы, да капли стекающей с одежды воды.

Ольв ускорил шаг. Лис бесшумно пружинящим шагом не отстает. Вернулись на прежний путь.

Вечереет. Уже давно дыра вместо желудка. Сумка Лиса быстро слетела на земь. Из ножен появилась серебряная сталь кинжала. Оборотень ринулся прямиком к деревьям. Неясный силуэт тотчас же сорвался прочь. Лис гнался за зайцем, ни на шаг не отставал. Ушастый беглец петлял среди деревьев, но не мог избавится от погони. Черная тень повторяла все повороты. Белый кончик хвоста мелькал за стволами. Прыжок на бегу, кинжал насквозь протыкает добычу, оба кубарем катятся по земле. Позади дважды пропела тетива. Еще два зайца не успели скрыться в чаще.

– А хорош, однако. Я уж было пропустил. Ужин у нас теперь на двоих, - одобрил Ольв Лиса.

Сосновый бор потемнел. На западе разливается рыжее зарево заката. Пощелкивает и весело разгорается пламя жаркого костра. Сухие ветки почти не дымят. В рыжем свете поблескивает нож - охотник разделывает обескровленную дичь. Шипит падающий в раскаленные угли сок жарящегося над огнем мяса. Рыжие блики пляшут на красных стволах. Солнце закатилось за кровавый горизонт. Небо почернело, и в бесконечной вышине проступили звезды.

– Так, пора баиньки. Здесь есть живность всякая - добрая и не очень. Надо следить за костром. Хочешь первым?

Лис кивнул.

– Ну как хочешь. Я не заставлял. Сильно костер не жги без надобности. Где-то в середине ночи тебя сменю.

Охотник завалился спать. Лис устроился по другую сторону костра. Сквозь ветки появилась серебряная половинка луны. Блеклый призрачный свет заливает чащу. В далекой темени проступают сероватые силуэты стволов.

Оборотень облокотился на крепкий ствол. Недоверчивый взгляд рассматривает охотника. Спит или притворяется? Если спит, то почему доверяет? Ольв безмятежно сопит, только плечи вздрагивают от редких щелчков костра, когда огонь принимается за редкую сырую ветку. Лис мотнул головой, как можно спать - запросто ведь перегрызет глотку.

Оборотень закинул голову. На колючих шапках сосен движутся рыжие отсветы, дальше бесконечная чернота. Россыпями разноцветных огоньков блестят звезды, совсем чужие и незнакомые. Мысли снова роятся в голове. Здесь он чужак, но все так привычно и знакомо. Кем был до погони? Что было раньше? Откуда странное виденье, вызванное в памяти Лирником? Что с ним случилось? Чем больше раздумывал, тем сильнее гудела голова. Изредка Лис вырывался из раздумий и когтистой лапой подкладывал в угасающий костер ветки.