Чтение онлайн

На огромном мостике было тихо. Архитектор подумал, что это ирония судьбы - общество, основанное на рабах, создало такие огромные корабли, которыми мог управлять всего один человек.

Истребители запустили двигатели и рассредоточились, оставляя за собой след в виде плазменно-голубого цветка - символа новой жизни и новых начинаний.

Архитектор внимательно следил за Тибальтом. Тот сидел спокойно, почти неподвижно, в своём противоперегрузочном кресле. Затем Тибальт медленно протянул руку к новой консоли, которую установили техники "Круга".

Панель управления "Звездным взрывом".

Четыре переключателя, четыре кнопки и главный тумблер. Тибальт нажал на первый переключатель. Освещение на мигнуло, а шум двигателя понизился на октаву, прежде чем снова усилиться. Кнопка вспыхнула зеленым. Одно подключение выполнено. Обзорный экран переключился на изображение имперского “Эксплорера”. Между двумя кораблями запульсировала плазменная связь.

Тибальт щелкнул тремя оставшимися переключателями, один за другим, подключая, все пять кораблей к системе.

Архитектор, даже через трансляцию, ощущал сдерживаемую энергию. Тибальт поднял руки, возможно, в молитве, и выпятил грудь, словно энергия "Звездного взрыва" переполняла и его самого. Затем Тибальт снова щелкнул выключателями, и энергетицеская связь исчезла. Архитектор откинулся на спинку своего кресла. Финальный тест завершен. Пути назад нет. Тибальт отправляется творить историю.

Если человечество переживет следующее вторжение таргоидов, думал Архитектор, оно оглянется назад и скажет, что это был решающий момент, когда человечество объединило свои силы и в конечном итоге смогло победить таргоидов.

Это должно сработать, иначе Тибальт будет убит, если, не во время выполнения миссии, то в войне против флота таргоидов, а человечество будет уничтожено, как спасательная капсула в черной дыре. Все пилоты “Круга” были добровольцами. Архитектор лично разговаривал с каждым из них. Они готовы были погибнуть, сражаясь, как любой настоящий пилот.

Архитектор направил свой задумчивый взгляд в иллюминатор. Между Тибальтом и его целью не было ничего, кроме пустого пространства. Ничто не могло его остановить.

* * *

Роберт парил над Нью-Абердином, легкий и свободный, как ветер. Он был в вакууме, но свободно дыша полной грудью. Его тело наполнилось ликованием. Он был космическим существом, рожденным для жизни в вакууме. Нью-Абердин стремительно удалялся, нет, это он стремительно удалялся от Нью-Абердина. Он летел. Он раскинул руки, и его тело рванулось сквозь пространство, обгоняя свет и гиперпространство. Он остановился над мертвым миром. Голос в голове прошептал: «Еще немного». Но планета была ему незнакома. Он оставил ее позади и продолжил полет. Он увидел военный крейсер, атакующий космическую станцию. Видел имперских пиратов и заговоры Бастардов. Слова кружились вокруг него, следуя за его эпическим путешествием. «Ваше высочество», — звучали одни. «Ваше императорское величество», — вторили другие. «Круг», — слышалось в воздухе. Но даже слова не смогли угнаться за ним и остались позади. Он влетел в толпу лиц. Некоторые из них были ему знакомы: отец, мать, Малин и Лео. Другие были чужими — имперские солдаты и пилоты «Круга», которых он уничтожил. У некоторых не было лиц, лишь присутствие. Люди, которых он убил, но так и не увидел. Его путешествие завершилось над сине-зеленой планетой, меньше Земли, но с такой же гравитацией и плотным ядром. Имперские корабли окружали ее, образуя самый мощный флот в истории человечества. Но корабли исчезали один за другим, пока от флота ничего не осталось. На берегу ручья сидел император с удочкой в руке. Его плащ касался воды.

— Ничего не клюет, — заметил император. Роберт наклонился, чтобы проверить. Вода кишела тысячами рыб. Он в замешательстве обернулся к императору, но того уже не было. На его месте стоял наследный принц. Тот был одет в простую шерстяную парку и водонепроницаемый костюм, а не в пышные придворные одежды. Принц стоял в реке, и рыбы, проплывая мимо, щекотали его ноги. В руках у него был жезл, такой же, как у императора.

– Они не кусаются, - сказал принц. Затем планета взорвалась, как сверхновая, но он был космическим существом и привык к таким событиям. Сияние исчезло, и планета превратилась в пять точек, пять пульсирующих точек. "Звездный взрыв”.

* * *

Роберт открыл глаза.

Мои парни! Он рывком поднялся. Живот обожгло, он схватился за место ранения. Оно еще болело, но рана уже затянулась. Роберт снова опустился на свою узкую белую кровать, пытаясь собраться с мыслями. Справа была закрытая стальная дверь, слева - тускло-белая стена. Окон не было. Стульев не было.

У его правого плеча была стойка с медицинским оборудованием – пакеты с физраствором, датчики, сигнальные лампочки, монитор его пульса.

У его левого плеча стояли два “гробовщика”.

Шатен и Блондин. Федералы.

Они смотрели на него сверху вниз, почти спящие в своей неподвижности.

Роберт вздохнул, откидываясь на подушку.

– Я так полагаю, вы ждали, когда я проснусь, чтобы отомстить. Жаль, что вы пришли так поздно. Если бы вы нашли меня раньше, то могли бы увидеть, как я умираю.

– Мы видели, как вы умирали, - сказал Шатен со своим обычным спокойствием.

– Наши "Вайперы" едва не опоздали. Ваша команда сбила “Сайкер”, но у них на корабле не было медицинского снаряжения. Мы доставили вас сюда и наши врачи вернули вас к жизни.

Свободная рука Роберта скользнула под одеяло к ране. Он нащупал небольшое углубление, похожее на засыпанный овраг. В положении лежа было не так больно. Он перевел взгляд с Блондина – морщинки вокруг веселых глаз, губы, пытающиеся скрыть усмешку, на Шатена, твердого и непроницаемого.

– Где сейчас мои ребята?

Шатен пожал плечами.

– Они сказали, что им нужно догнать какой-то корабль, перевозящий заключенных.

– Куда мы направляемся?

– В безопасное место, - сказал Шатен. Роберт не был уверен, что они разделяют одно и то же определение безопасности.

– Туда, где нам не придется беспокоиться о полиции.

Роберт выдохнул и закрыл глаза, чувствуя, как на него накатывает волна усталости. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы собраться с мыслями.

– Я полагаю, вы не собираетесь меня отпускать?
– Он не смог сдержать надежду в своем голосе. Случались и более странные вещи.

Шатен не сводил с него глаз, пока доставал из кармана планшет.

– У вас неплохой послужной список. После Виллиста вам дали такое количество наград, что хватило бы загрузить платформу для сбора урожая. Вы были произведены в капитаны, а через два дня ушли в самоволку и не вернулись.

Роберт вжался в подушку. Он вспомнил, как Шатен относился к дезертирам. Он поднял слабую руку.

– Я могу объяснить.

Наконец Блондин заговорил, наклонившись, чтобы заглянуть Роберту прямо в лицо.

– Ты не сможешь объяснить свое дезертирство. Ты предатель, и ты за это заплатишь. Шатен отстранил своего напарника. Блондин отступил и поправил свои запонки. На этот раз они были ярко-зелеными. Затем он поправил ткань, свисавшую с его воротника.

– Мой коллега пытается сказать, - проговорил Шатен, - что, хотя мы и горько разочарованы вашими действиями семь лет назад, я достаточно прочитал в этом отчете о ваших действиях за последнее время, чтобы простить вам эту оплошность, но за определенную плату.