Чтение онлайн

Лом и идущий за ним Шило даже пискнуть не успели, просто провалившись во тьму вместе с кубометрами камня и грязи. Их пантеры, взвизгнув, полетели следом, отчаянно скребя когтями по осыпающемуся краю.

— Назад! К стене! — рявкнул Морозов, хватая за шкирку Агату, которая инстинктивно рванула за сородичами.

Облако едкой вековой пыли ударило в лицо. Капитан закашлялся, пытаясь разглядеть что-то сквозь серую пелену.

— Лом! Шило! Доклад! — он ударил по кнопке рации.

Через треск статики пробился прерывистый голос:

— Кх-х-х… Живы, командир… Упали метров на пятнадцать… Амортизаторы отработали. Звери тоже целы. Но тут… твою мать. Командир, вам лучше сюда не спускаться…

Морозов стиснул зубы. «Не спускаться». Ага, щас! Оставить своих внизу — это сразу трибунал. Да и не по-человечески это.

— Тросы! Живо! — приказал он оставшимся. — Спускаемся группой. Держите стволы наготове.

Они скользнули во мрак, стравливая карабины. Ботинки ударились о рыхлую, пружинящую поверхность. Морозов включил нашлемный прожектор на полную мощность и… не поверил своим глазам.

Это была огромная природная пещера, своды которой терялись где-то высоко наверху. И вся она была опутана густой серой паутиной. Толстые нити, толщиной с якорный канат, тянулись от стен к полу, образуя сложные геометрические узоры. А по углам, свисая с потолка, громоздились десятки, если не сотни коконов, размером с легковушку каждый. Внутри них что-то тускло светилось зелёным, перекатывалось и чавкало.

Агата заскулила, поджала хвост и вжалась в ногу капитана. Остальные пантеры повели себя так же. Звери, натасканные рвать глотки мутантам, сейчас дрожали, чуя нечто, стоящее на вершине пищевой цепи.

— Ну капец, приплыли, — тихо констатировал стоявший рядом напарник, держа на прицеле ближайший кокон. — Мы в гнезде.

— База, это Морозов, — капитан нажал на передатчик. — Код чёрный. Обнаружили крупный инкубатор в секторе…

Но динамик ответил издевательским шипением.

— Связи нет, — Морозов посмотрел на индикатор сети. Ноль делений. Толща породы и магический фон этого проклятого места глушили любой сигнал.

Они оказались в ловушке. Десять уставших людей и десять потрёпанных химер в самом центре улья.

— Командир, сорян, не хочу нагонять жути… Но, кажется, нам жопа, — без истерики произнёс Шило. — Если сейчас заявятся взрослые особи, мы даже пикнуть не успеем.

— Заткнулись все, — процедил Морозов, выстраивая людей в круг. — Держим периметр. Свет на минимум, чтобы не провоцировать. Потихоньку ищем выход.

Они стояли, боясь лишний раз хрустнуть ботинком по камню. Тишина в пещере давила на барабанные перепонки. Взрослых тварей видно не было. Ни шороха лап, ни щёлканья жвал, только ритмичное пульсирование зелёной слизи внутри коконов.

И вдруг один из них, висящий метрах в двадцати от отряда, содрогнулся. Раздался влажный треск рвущейся органики. Серая оболочка лопнула, брызнув на камни вонючей кислотой, поверхность под каплями тут же задымилась. Из прорехи, неуклюже перебирая длинными, покрытыми жёсткой щетиной лапами, вывалилось нечто, похожее на помесь паука и богомола — оно было ядовито-зелёного цвета, с раздутым брюшком, из которого капала слизь. Это был «младенец», только что вылупившийся из яйца, вот только этот «младенец» достигал размеров гражданского автомобиля.

Тварь стряхнула с себя остатки кокона, повела жвалами, с которых сорвалась капля яда, и её фасеточные глаза безошибочно уставились на отряд.

— Готовьсь… — прошептал Морозов, вскидывая автомат.

Пантеры зарычали, но ни одна не рискнула сделать шаг вперёд — инстинкт вопил об опасности. Эта зелёная дрянь была пропитана токсинами настолько, что даже её дыхание было опасным.

Паук издал стрекочущий звук, раздвинул жвалы и присел на задние лапы, готовясь к прыжку. Морозов понял: сейчас эта туша влетит прямо в их строй, зальёт всё кислотой, и на этом их доблестная служба закончится. Он напряг палец на спусковом крючке…

И тут откуда-то сверху, пробив густую паутину, как бумагу, с чудовищной силой упала тень. Пыль и ошмётки паутины полетели в разные стороны.

Когда видимость прояснилась, Морозов забыл, как дышать.

На спине раздавленного зелёного паука сидело существо — огромное, метра два с половиной в высоту, оно было закутано в длинный тёмный балахон. Из-под ткани бугрились массивные плечи, покрытые толстенной костяной бронёй с шипами.

Существо даже не использовало оружие. Оно просто погрузило свои закованные в кость руки-кувалды в хитиновый панцирь бьющегося в агонии паука, нащупало сочленения… и с громким хрустом рвануло в разные стороны.

Зелёный монстр, который секунду назад собирался сожрать элитный отряд, оказался разорван пополам, как дешёвая игрушка. Кислота брызнула во все стороны, попадая на костяную броню пришельца, но та только зашипела, не причинив существу ни малейшего вреда.

Тварь в балахоне невозмутимо отряхнула огромные ладони от зелёной слизи, медленно выпрямилась и повернула голову к Стражам. Морозов вскинул автомат, его бойцы тоже взяли фигуру на прицел. Пантеры зарычали, но снова попятились.

Из-под глубокого капюшона на капитана уставились два внимательных, разумных жёлтых глаза. Существо посмотрело на ощетинившийся стволами отряд. Ни агрессии, ни страха в её позе не было. Скорее… лёгкое раздражение от того, что её отвлекли от работы.

Фигура медленно подняла правую руку. Костяной палец с длинным когтем вытянулся вперёд, указывая прямо на Морозова. Затем существо поднесло этот же палец к тому месту, где под капюшоном должны были быть губы.

Универсальный жест: «Тихо».

А потом палец укоризненно погрозил им из стороны в сторону: «Не глупите».

Морозов сглотнул, чувствуя, как по спине течёт ледяной пот. Он медленно, очень медленно опустил ствол автомата. Бойцы, глядя на командира, тут же последовали его примеру.

Существо коротко кивнуло, развернулось и мгновенно растворилось в темноте дальнего тоннеля, двигаясь с невероятной для своих габаритов бесшумностью.

— Это… это что сейчас было? — сиплым шёпотом спросил Шило, не сводя глаз с того места, куда скрылся монстр в балахоне. — Обезьяна… в броне?

— Это был наш ангел-хранитель, — так же тихо ответил Морозов. — Рассредоточиться. Проверьте периметр, только аккуратно.

Бойцы, держа оружие наготове, двинулись вглубь пещеры.

Через десять минут Лом вернулся к капитану.