Чтение онлайн

Несколько минут воины и дочь Гую шли в полной тишине и темноте, пока не достигли тупика и одновременно самой теплой части пещеры. В самом центре, среди мха, листьев, веток и косточек маленьких животных ютились два живых комочки, иногда пища на своём языке. Они были достаточно большие, чтобы смотреть на мир любопытными глазами, но слишком юные, чтобы охотиться самим и жить без поддержки матери.

Ариэла присмотрелась к гнезду, мысленно умиляясь такой картине. И также внезапно Императрица ощутила укол вины, что именно она убила их мать, и теперь они совсем беззащитны.

— Маленькие будущие хранители… — шепотом, чтобы не испугать медвежат, сказала Хоню.

Сначала она рассчитывала, что её подруга что-то сделает с Аникой, в отместку за их ранения. Но это оказалось намного лучше, чем любая месть!

Внезапно из гнезда высунулась маленькая светлая головка, удивленно рассматривая неожиданных гостей.

— Какой милый и маленький! — руки Красной рыбки задрожали от желания взять на руки медвежонка. Тот был длинной примерно как человеческая рука или чуть больше, а его шерсть казалась серой и невзрачной. Очевидно, что после взросления она станет, как и у матери, коричнево-золотой, после чего детеныш Шаньского медведя превратится в дикое и прекрасное существо.

Самый смелый медвежонок моргнул и почесал лапой за ухом, совсем не понимая, где же его мама, и почему эти странные маленькие животные на двух ногах пришли в его дом?

В конце концов, его взгляд наткнулся на Хоню, которая начала медленно подходить и протягивать руку для поглаживания.

Красная рыбка неуверенно делала шаг за шагом, пока не прикоснулась к мягкой шерсти. Детеныш не шевелился, все еще вопросительно глядя на неё. В этот момент радости Хоню не было предела:

— Маленький… совсем кроха еще… такой одинокий…

Смотря на то, как подруга бесстрашно гладит маленького хранителя, Императрица вполне серьезно спросила её:

— Что ты чувствуешь?

Ученица, не глядя в сторону Ариэлы, ответила:

— Не хочу никому отдавать, — пересадив маленького, но тяжелого медвежонка на колени, девушка сжала его в крепких объятиях, — если я сейчас уйду, бросив его здесь, то никогда себя не прощу.

Женщина понимающе улыбнулась, вспоминая свою первую встречу с собственным хранителем, потом с Ясом, который хоть и вел себя высокомерно, все же похоже тянулся к её ласке.

— Тогда забирай его с собой, — уверенно сказала она, тем самым удивив Хоню, — ты не можешь оставить его здесь. Да и мы виноваты, что они лишились матери. Для маленького детеныша не найдется хозяйки лучше, чем ты, — Ариэла решила умолчать, что между ними уже установилась определенная связь: девушка выбрала медвежонка, а тот, в свою очередь, её.

Радостная Хоню легко схватила животное за мордочку, большими пальцами поглаживая носик:

— Добро пожаловать в семью, маленький зверь!

Глядя на такую нежную сцену, Императрица никак не ожидала почувствовать щекотное прикосновение к своей руке. Опустив взгляд ниже, она увидела второго малыша, который играл с её пальцами, как с новой игрушкой.

Видя, что на него обратили внимания, медвежонок встал обратно на четыре лапки, пошевелив небольшими ушками.

Брови Ариэлы приподнялись в удивлении.

Зверёк просит погладить его?

Ариэла протянула руку, и легко щелкнула по маленькому носу:

— Думаешь, я такая добрая? — малыш вздрогнул и отпрянул от пальцев, что сделали необычное движение. Медвежонок выглядел грустным, потому что не понимал слов, но нежный голос полностью расходился с действиями девушки.

Он просил прикосновений, и мама всегда давала ему их!

Малыш снова схватился за тонкие пальцы Императрицы, прикусив их неострыми клыками.

— Что ж, ты не оставляешь мне выбора, — улыбнулась девушка, погладив светлый мягкий мех. Такой маленький, а характер уже упрямый…

Теперь мелочь была довольна, переворачиваясь и уворачиваясь от прикосновений, а потом вновь нападая на конечность девушки.

Ариэла еле сдерживалась от смеха.

— Теперь ты отпустишь меня? — послышался совсем нерадостный голос Аники сзади. Она была холодна и полна обид, как всегда.

Императрица не прекратила утешать маленького зверька и, не меняя интонации, чтобы не побеспокоить медвежонка, ответила:

— На что ты надеешься? Мы спасли тебе от смерти, можно сказать, подарив жизнь. Думаешь, после всего мы просто так отпустим твою душу?

— Но у тебя уже есть детеныши Шаньского медведя! Не будь настолько жадной… Что ты еще хочешь от меня?!

— Забота о медвежатах — это долг, который мы взяли на себя, убив их мать. Из-за тебя, между прочим. Хоню и Исир почти лишились своих жизней, защищаясь от чудовища, которого разозлила ты… А ведь, — Ариэла наконец поднялась и близко подошла к Анике, прошептав, — мы и без тебя бы нашли её пещеру. Просто, воспользовавшись твоей памятью, сэкономили немного времени. Сможешь ли теперь говорить, что ты нам очень помогла и это стоит твоей жалкой жизни?

В этот момент Аника, наконец, поняла, что соперница действительно не собирается позволить ей уйти так легко!

— Что ты хочешь сделать? Предупреждаю, не заходи слишком далеко! Я не безродная собака, у меня все еще есть статус мисс. Если ты осмелишься навредить мне, я обязательно попрошу учителей и Старейшин быть справедливыми! Итог точно будет не в твою пользу!

Ариэла холодно посмотрела на дочь Гую и равнодушно улыбнулась:

— Совершенно верно. А заодно мы спросим у тебе, отчего трагические погибли двое Таинственных учителей, и еще двое пропали без вести. Как думаешь, что будет с тобой после этого? — Аника с силой закусила щеку изнутри.

Её приближающийся крик безнадежности прервали дрожание и громкие звуки снаружи пещеры.

Ариэла нахмурилась и пошла на выход, оставив других недоумевать.

Когда Императрица со скалы увидела происходящее внизу среди высоких деревьев, шок и неверие затопили её сознание большой и разрушающей волной.

— Что случилось?

— Что происходит?

Из пещеры начали выходить сначала Исир, потом Фаэн, а в конце Хоню с неугомонными медвежатами и злая связанная Аника.

Проследив взглядом на то место, куда смотрит Ариэла, команда также застыла, наблюдая с навесной каменной площадки за разворачивающимся внизу: сквозь прямые колоны деревьев навстречу практикующимся мчались более трёх десятков оленей-хранителей. Огибая других, появляющихся из разных мест, животных, они поднимались все выше, выпуская свою силу.