Чтение онлайн

Для аллийцев здешние пустыни — так, детская забава. То, что путники попали именно к ним в караван — большая удача. Купцов меньше всего трясли проверками, ведь те приносили денежки в казну. Процессия вскоре выдвинулась за ворота, и никто не сказал Крижену и слова.

Две трети колонны шли пешком, но как только они отдалились на почтительное расстояние, беглый маг снял с себя белое мужское платье, улёгся в одну из телег и моментально заснул. Путь предстоял неблизкий, три дня они точно проболтаются по жаре, так что надо восстанавливать силы.

Одно радовало — разведчики чивины безустанно проверяли горизонт на предмет налётчиков. С такими ребятами им нечего бояться внезапного нападения.

Маг продрых сутки и только когда валяться уже было откровенно лень, Крижен, позёвывая, потянулся и спрыгнул на землю. Караван как раз стоял на месте. Нику он нашёл, только когда она ему крикнула.

— Я тут!

Он поднял взгляд вверх и увидел, что девочка сидит в люльке на голове джаббара. Так назывался вид исполинских верблюдов, выведенных субрасой великанов. В высоту они достигали шести-семи метров и аллийцы пользовались этой породой для перевозки габаритных грузов. По большей части в караване были обычные двухметровые «верблюжата».

— Смотри сожрёт тебя! — крикнул он ей, но девочка отмахнулась с видом эксперта и продолжила заниматься своей работой, а именно: поить джаббара магической водой.

Удерживаясь в прикреплённой верёвками люльке, она чуть нагнулась и отправила рукой водный поток прямо в рот кайфующему джаббару. Он жмурил глаза и медленно глотал «подношение» человеческого детёныша.

Крижен заметил узловатую верёвку, свисающую с головы перевозчика, до самой земли. Также на горбу и по бокам работники закрепили гигантские тюки с товарами — это означало, что скоро процессия двинется в путь после ночёвки. Остальных животных тоже подготавливали к дороге.

Ника одновременно работала и тренировалась пополнять свой запас маны через кристалл, что он ей дал. На всякий случай Крижен постоял рядом и подождал, пока её ресурсы кончатся и, признаться, дрогнул, когда мелкая паршивка спрыгнула с головы без страховки. Высота немаленькая, разбиться можно только так, но девочка смягчила падение пневмодвижением и ловко приземлилась в десяти шагах от него.

Уперев руки в бока, она посмотрела на него с победным видом.

— Ой, да ладно, хватит нос задирать, — сказал он и прокрутил ей «сливу». — Где наш проводник?

Ника потёрла покрасневшую носопырку и на остатках маны облила его водой.

— Т-там, — показала она пальцем в сторону, где столпились купцы и обсуждали маршрут, среди них особнячком прибился и Ли Праст, иногда вставляя пару слов.

Крижен двинул к нему, нужно было проговорить кое-какие детали сделки, а Нику отправил погулять.

— Кто наша цель?

— Я же сказал, что скажу всё по прибытии.

— Что ещё такая за секретность? Я должен знать, во что ввязываюсь, со мной ребёнок.

— Ты уже по уши увяз, — прищурившись от солнца, сказал ему Ли, его руки расслабленно лежали на обоих мечах по бокам, — так что потерпи…

— Значит, так вы решили с Гургом? Жизни мне не дадите, да? — Крижена коробило, с каким цинизмом они его использовали вслепую, как котёнка кидали в водоворот и смотрели: утонет или нет?

— В жизни всё меняется, — философски протянул Праст. — Вчера ты вкусно кушал и плясал на нашем горбу, а сегодня — мы, смирись.

— Я выполнял, что мне скажут.

— Ой да ладно, — отмахнулся Ли, — не прибедняйся, тебе ведь это нравилось. Ты не самую последнюю роль играл, был частью команды Альтэндо.

— Я помогал вам, работал на два лагеря, рискуя своей задницей, и это благодарность? — возразил Крижен.

— Хочешь, чтоб я тебя, ублюдка, пожалел? Какие мы ранимые, — Праст демонстративно отпил из фляги, показывая, что разговор окончен.

— Тогда чем вы отличаетесь от меня? Если делаете сейчас то же самое?

— Слушай, ты хочешь мне лекцию о благородстве прочитать или нарываешься? Не твоё собачье дело, как мы работаем. А теперь свали нахрен.

То, как он с ним говорил, как держался и выказывал презрение, выводило Крижена из себя, его внутренний зверь так и норовил сорваться в кровавую магическую пляску, решить всё первобытным путём.

В прошлый раз их схватка была неравной — двое на одного и даже так он вывел её на ничью. Если бы не чудо-обувь Гурга, покромсал бы обоих ещё тогда три года назад. Однако он понимал, что Праст тоже не сидел на месте — вон рукой новой обзавёлся, два клинка…

— Мы неправильно друг друга поняли, — сменил тон художник, накинув на лицо улыбочку. — Я хотел сказать, что мне проще оценить риски и всё спланировать, если знаю, кто цель. Её повадки, социальный статус, хотя бы пол. Судя по всему, вам нужен какой-то знатный мудила: аристократ, чиновник или родственник влиятельной шишки, я прав?

Праст не удержался и одобрительно кивнул.

— Допустим, что ещё скажешь?

— Будь я на вашем месте, то пошёл бы на это лишь в крайнем случае. Рилган сейчас не потянет войну с империей, плюс вы используете пешку со стороны, то есть меня. Значит, сами мараться не хотите в случае провала, — Крижен двинул голову набок, наблюдая за мимикой мечника, и расплылся ещё шире в придурковатой улыбке. — Да у вас аврал…

Праст стоял всё так же расслабленно, но у Крижена был в прошлом отличный учитель, натаскавший его видеть в людях малейшую слабость.

— Вы хотите его обменять на кого-то, кто вам полезен… Без кого вы сейчас не можете обойтись… Кто, кто вам нужен? Не сбегу я, мне же некуда, ну же, хватит ломаться.

Ли задумался. В словах бывшего врага была доля правды — за те два дня пути в караване Крижен мог придумать что-то толковое и получше приготовиться. В банде у него был обширный опыт захвата заложников.

Чудо, что Гург наткнулся на него в Акатаме, пока тайная команда вербовщиков искала подходящего исполнителя. Иначе бы Прасту пришлось марать руки. В королевстве Сорк сейчас все стояли на ушах от прибытия одной из ключевых фигур Рилгана (по их мнению). Операцию в северном полуанклаве нужно провернуть, пока недруги отвлеклись на приманку. Тут ещё и дипмиссия к чивинам поджимала… Ох, не жалеет его Бефальтушка.

— Хорошо, я скажу, но если попытаешься нас кинуть…

Крижен капитулирующе поднял руки.

— Я хочу избавиться от вас и не слышать ещё лет сто, поэтому давай разберёмся с этим дерьмом и разбежимся как в море корабли.

— Взаимно, — согласился Праст.

— Так кто этот хер, что вам нужен?

— Мужчина, тридцать два года, великовозрастный бездельник, пьёт чаще, чем дышит. Не смог закончить магическую академию в столице и был сослан сюда подальше от глаз отца. Поставлен присматривать за регионом, но скинул всё на помощников. Пропадает в публичных домах, закатывает пиры и кое-что похуже…