Чтение онлайн

— Хочу представить вам, леди Беккер, мою мать, герцогиню Маргарет Норфолк и младшего брата, графа Уильяма Норфолка. С моей женой вы уже хорошо знакомы, — с удовольствием исполнил Бенедикт возложенную на него миссию.

Патриция присела в реверансе, Уильям поцеловал ей руку, а Джейн кивнула головой в знак приветствия.

— Для меня большая честь познакомиться с вами, герцогиня Норфолк. Для одинокой вдовы, прожившей за границей чуть больше двух лет и растерявшей почти все связи, настоящее благословение принимать вас у себя дома. Лорд Бенедикт весьма добр ко мне, и благодаря ему, теперь я буду чувствовать себя в высшем свете куда уверенней, — Патриция бросила на Бенедикта ласковый взгляд.

— Хочу успокоить вас, леди Беккер, но наше окружение за это время почти не изменилось. В Англии люди довольно тяжело принимают изменения и изо все сил стараются сохранить старый уклад жизни, и уж тем более, прежние знакомства. Так что через неделю вам будет казаться, что вы никуда и не уезжали, — заверила ее Маргарет.

Графиня учтиво склонила голову.

Уильям предпочел хранить молчание. Он ещё успеет за этот вечер подобраться к соблазнительной красотке. Сейчас ему нужно сосредоточить всё свое внимание на Джейн.

Вскоре, графиня объявила, что гости могут пройти в столовую и отведать приготовленный ужин.

За столом Джейн оказалась сидящей между Бенедиктом и Уильямом. Со стороны такое соседство выглядело вполне благопристойным, но вот если бы кто-нибудь вздумал заглянуть под скатерть, то увидел, как рука Уильяма лежала на ее ноге.

Когда Джейн только почувствовала его прикосновение, то резко вздрогнула, чем тут же привлекла внимание окружающих. Бенедикт поинтересовался, что случилось, на что она, жутко покраснев, ответила, что чуть не выронила ложку.

Джейн постаралась незаметно опустить левую руку и убрать ладонь Уильяма со своей ляжки, но он крепко держал ее. Если бы она попыталась приложить больше усилий, чтобы избавиться от его руки, то это сразу бы привлекло внимание к ее неестественному поведению.

Один раз Джейн все таки осмелилась посмотреть на Уильяма и буквально прожгла его взглядом. Она постаралась хоть и молча, но красноречиво дать ему понять, чтобы он немедленно убрал руку, на что получила лишь лёгкую ухмылку. Ей так и пришлось большую часть ужина просидеть с его рукой на ноге, а он, довольный своим положением, попивал вино и вёл разговор с сидящими за столом.

Из-за того, что Джейн чувствовала себя ужасно неловко, от смущения не могла поддерживать беседу ни с одним из гостей. На Бенедикта она тем более не осмеливалась поднять глаза, боясь, как бы он не заметил, что рука брата опущена под скатерть. Сейчас Джейн ненавидела Уильяма. Он совсем потерял голову!

Когда, наконец, с ужином было покончено и гости стали подниматься со своих мест, Джейн резко схватила его руку и с силой сбросила с себя, а затем так же быстро встала. Но он все таки успел шепнуть ей на ушко:

— Ты сводишь меня с ума.

Она притворилась, будто ничего не услышала и с невозмутимым видом последовала за Бенедиктом в большой зал.

Джейн не понимала, зачем Уильям ведёт себя так вызывающе. Ведь кто-нибудь мог увидеть или услышать то, что он говорил и делал. Как ей потом оправдаться? Как бы сильно она не любила его, но подобные выходки были ей совсем не по душе.

Графиня объявила, что джентльмены могут приглашать дам исполнить с ними танцы, так как совсем скоро начнут играть приглашенные ею музыканты.

Джейн не сомневалась, что первым получит приглашение от Бенедикта. Сегодня она даже желала, чтобы только он был ее единственным партнёром. Она до дрожи в теле боялась получить приглашение от Уильяма. После пытки, которую он устроил ей за столом, она не знала, что ещё от него ожидать. Конечно, она могла отказать ему, но хватит ли ей для этого сил? Всё внутри неё тянулось к нему.

К несчастью, ее желанию не суждено было сбыться. Оказалось, Бенедикт пригласил на второй танец леди Беккер, и как только он ушел к своей партнёрше, Уильям тут же оказался рядом.

— Леди Джейн, вы же не откажетесь исполнить со мной следующий танец? — произнес он достаточно громко, так, чтобы рядом стоящие гости услышали его слова.

Он снова не оставил ей выбора! Джейн с упрёком посмотрела на него. У нее не было веской причины отказывать ему, так как танцы только начались и она вряд ли уже успела устать, но при этом ей владел страх, что он каким-либо образом скомпрометирует ее.

— Конечно, я исполню с вами этот танец, — всё же пришлось согласиться ей.

Пары выстроились в ряд. Джейн обрадовалась, что они оказались от Бенедикта на другом конце зала. По крайней мере он не сможет что-нибудь заметить, если его брат снова поведет себя непристойно.

Стоя друг на против друга, Уильям не сводил с Джейн глаз. Его взгляд отчётливо говорил ей, что он не просто так пригласил ее на танец, и как только они сблизились, тут же с жаром произнес:

— Ты скучала по мне, любовь моя?

Джейн испуганно завертела головой, боясь, чтобы кто-нибудь из танцующих пар не услышал его слова.

— Перестань! — хоть и с улыбкой на лице, сквозь зубы процедила она.

— Я все дни думал о тебе, — не унимался Уильям.

— Ты не должен так себя вести.

— Если хочешь, чтобы я прекратил… — он сделал паузу, так как пришлось обернуться вокруг своей оси. — То через два танца жду тебя на террасе.

— Ни за что! — не раздумывая ответила она.

— Тогда не проси меня остановиться. Я слишком долго этого ждал.

Они снова разошлись.

— Так ты всё ещё любишь меня? — принялся Уильям снова мучить ее, как только они оказались рядом. — Все эти дни я грезил тобой. Джейн… — его голос слегка повысился и его уже могли слышать соседние пары.

Вот теперь она не на шутку перепугалась.

— Ладно, я приду, — перебила она его, чтобы он только замолчал.

Уильям тут же закрыл рот, показывая, что готов подчиниться. Так, до конца танца, он больше не произнес и слова.

Джейн не хотела показать ему, и уж тем более остальным, как сильно была взволнована. Сердце, лучше всякой музыки, отбивало свой бешенный ритм. Она буквально вся горела. Внутри неё происходила настоящая борьба. Соблазн был так велик! Ей вдруг отчётливо вспомнилось то время, когда она ещё надеялась получить от Уильяма предложение руки и сердца. Тогда он открыл ей неведомое наслаждение от прикосновений, объятий и поцелуев. Ее тело жаждало вновь испытать эти приятные ощущения. Джейн не знала, что это был за огонь, горящий в каждой клеточке ее существа, но она прекрасно понимала, что если поддастся ему, то окончательно и бесповоротно сгорит. От ее чести и совести останется один лишь пепел. Как же трудно было сопротивляться своему коварному сердцу!