Чтение онлайн

Безлунное небо даже не начало еще окрашиваться в светлые тона, ни одного магического фонаря поблизости, а значит, мы уже в человеческом королевстве. Видимо, где-то в лесу.

Прошло порядка пяти минут, но Артемис все не возвращался. И сколько я не вслушивалась, не могла разобрать ни звука, только тихий шорох от потревоженных ветром листьев, да далекое уханье совы.

Добавляя мне повод для беспокойства, рядом жалобно заржала лошадь, ухнула сова… А я, схватив переданный мамой мешочек с едой, решительно выскочила из кареты. Если что, в том мешочке есть не только варенные яйца и запеченная картошка. Там еще и тяжелая папина фляга, куда мама налила отвар. Против нее никто не выстоит. Защищу и себя, и Артемиса, и ту несчастную лошадь.

На улице стояла тишина, какая бывает только в ночном лесу. Объемная, пугающая, заставляющая всматриваться в окружающие тени и мечтать хотя бы об одном источнике света.

Ночная прохлада, больше не скрывающаяся за дверцами кареты, заставляла лишь сильнее дрожать и цепляться за «опасный» мешочек.

Но сколько я не вглядывалась в темноту, я не видела ни опасных зверей, ни толп головорезов, решивших нас ограбить (и, конечно, уже прячущих раненого Артемиса вон в те темные кусты). Ничего.

Вокруг только темный и густой лес и… тихонько буркнувший себе что-то под нос извозчик.

От неожиданного подтверждения, что я не одна, стало чуточку легче. Я хотела было подойти к нему, но тут на мое плечо легла чья-то рука.

– Интересно, – послышался за моей спиной насмешливый голос, – когда-нибудь ты начнешь меня слушаться?

– Когда-нибудь – обязательно, – выдохнула с облегчением и обернулась к «пропавшему» Артемису. – Что случилось? Я за тебя волновалась.

– Вижу, – улыбнулся он, кивнув на взятый «наизготовку» мешочек. – Давай-ка пока уберем это, чтобы ты не поранилась, и послушаем нашего… гостя.

– Кого? – непонимающе переспросила я, пока Артемис убирал мое «грозное» оружие.

Но ответил не он. Ответил сам «гость», вдруг шагнувший из-под тени ближайшего дерева. Блеснул магический контур, скрывавший до этого высокий, темный силуэт.

– Здравствуй, Чарли, – тихо поздоровался… мой новоприобретенный брат, подходя ближе и держа на поводу двух коней. – Я рад, что ты не стала игнорировать письмо старейшины и… вдвойне рад, что ты вернулась не одна.

– Здравствуй, – кивнул я растерянно. – Ты знаешь про письмо? Погоди… Что ты тут делаешь?

– Жду тебя, точнее, вас, – исправился Мартин, взглянув на Артемиса. – На въезде в город вас бы ждали, а потому мне пришлось бросить все дела и мчаться на встречу…

– Ждали? – я непонимающе оглянулась на своего жениха и снова посмотрела на брата. – Но кто? Стража?

– Могу?.. – обратился он к магу.

– Погоди.

Артемис и дотронувшись до незамеченного мной ранее амулета, активировал накрывшую нас сферу.

– Теперь нас не слышат.

Мартин кивнул, повернувшись ко мне.

– Стража? Нет, Чарли. Хуже, гораздо хуже, – покачал головой он. – Тебя ждет наш отец со своей… командой. Вчера вечером я случайно узнал, что ему сделали весьма выгодное предложение, и он… принял его.

– Каким предложением?.. – уточнила я, не ожидая ничего хорошего.

Брат тяжело вздохнул.

– Отцу нужно убедить тебя сказать на суде правильные слова. И, зная размер оплаты, я уверен, он не остановится ни перед чем, чтобы… вбить в тебя нужный ответ. Потому я здесь. С запасным конем, чтобы перехватить тебя по пути. Простите, что конь один. Не ожидал, что мистер Найт тоже будет здесь. По словам нанимателя отца, мистер Найт должен быть в подгорном царстве. Боюсь представить, что могут приказать отцу, если вскроется, что он здесь.

Обняв себя за плечи, я чуть было не сказала: «Этого не может быть!», – но не доверять Мартину причин не имелось, а вот отцу…

Артемис задумчиво кивнул.

– Нам нужно знать что-то еще?

– Да. Суд назначен на полдень, если бы вы не успели, Чарли назначили бы виновной, а лорда Крейдена – ее подельником. Апелляцию можно было бы подать только через месяц.

– Мы и не успели еще, – заметил Артемис, глянув на пока еще темный горизонт.

– Успеете, – упрямо возразил Мартин. – Если срезать дорогу, то через два часа будем в Мерге. А до суда вы можете остановиться у меня. Приведете себя в порядок, может, поспите пару часиков, и мы обсудим, как помочь Чарли. Так как, едем?

Артемис посмотрел на меня, я на Артемиса. Буквально пару секунд длился наш обмен взглядами, как я, словно наяву услышала, хоть его рот и был закрыт: «Ты ему доверяешь?».

– Да, – шепнула я, не зная, на чей вопрос я отвечаю: заданный брата или на незаданный Артемиса.

– Да, – вдруг повторил за мной он. – Благодарю, Мартин. Мы с удовольствием примем твое приглашение. Извозчика с вещами я могу отправить на твой адрес?

– Я скажу ему адрес, – кивнул с облегчением брат. – Возьмите только самое необходимое, а лучше не берите ничего. Так быстрее доберемся.

Мартин ошибся. В Мерге мы оказали не через два часа, а через три. Оказалось, что ехать козьими тропами на коне, да еще и вдвоем – не такое уж просто занятие. Кто бы мог подумать.

Потому в арендованную квартиру Мартина, находящуюся на мансардном этаже, мы поднимались потные, пыльные и ужасно уставшие. Во всяком случае, я.

– Прошу чувствовать себя как дома, – немного скованно произнес брат, открывая дверь большим металлическим ключом и пропуская нас внутрь.

Причины его неловкости стали понятны, стоило нам перешагнуть порог: мансарда вряд ли была пригодна для жилья.

Все дальние углы чердака занимали чемоданы, коробки, старая мебель, отрезы ткани и, только духи гор ведают, что еще. И все это огромное помещение можно было принять за склад, если бы не несколько ширм, отделяющих расчищенное от вещей пространство.

На этом пространстве Мартин и жил, о чем говорил небольшой стол с кипой аккуратно сложенных в углу документов, видавший лучшие годы диванчик, узкий одностворчатый шкаф и заправленная односпальная кровать.

– Кхм, ванная комната на этаже ниже, запасной ключ у меня есть. Если хотите умыться после дороги – сейчас самое подходящее время. Через полчаса мои соседи начнут собираться на работу, придется ждать очереди.

Артемис молча кивнул, никак не комментируя обстановку.

– Тогда не будем откладывать. Чарли? – повернулся он ко мне.

– Иди первым, – мотнула я головой. – Мне надо... Надо позже.

Вопросы, что именно мне надо, Артемис задавать не стал и, забрав у Мартина ключ, оставил нас наедине.