Чтение онлайн

Я сморщила нос.

— Я думаю, мы оба знаем, что этому городу будет лучше, если жетон будешь носить ты.

Леви хмыкнул.

— Эй, спасибо за то, что вы сегодня повесили мой телевизор и закончили полоть двор перед домом. Вам, ребята, необязательно было это делать, — я весь день избегала Кэма, а потом вышла из своего кабинета с осоловелыми глазами, законченной презентацией для совета и набросками весьма эпичной сцены ссоры. И обнаружила, что мой дом пустует, а список дел значительно сократился.

Леви склонил голову.

— Это был по большей части Кэм. Он пытается вновь завоевать твоё расположение.

— Хмм, — это лучший ответ, на который я была способна. Я не была уверена, что готова отдавать ему своё расположение, то есть, пускать его обратно в свою постель. Ну, формально мы ни разу не добирались до моей постели.

Улыбка Леви была беглой, но ослепительной.

— Продолжай его мучить, — посоветовал он, затем ускользнул в толпу.

Я заметила Дариуса за столом с самогонным пуншем — на сей раз деньги собирались на терапевтическую собаку для малышки Зельды Спрингер — и направилась в его сторону. Немного жидкой храбрости сегодня не помещает.

Я встала в очередь за широкими плечами Гатора Джонсона, который водил эвакуатор.

— Ну вы поглядите, это ли не Хейзел Харт, — сказал он. — Я скачал одну из твоих аудиокниг. Весьма неплохо.

— Правда? Я думала, ты из тех, кто читает историческую прозу про войну.

— Я многосторонний мужчина, — настаивал он. — Мне понравилось. Чёрт, да мне пришлось забрать Скутера, когда у него сломался грузовик, и мы минут пять тупо сидели в кабине, чтобы дослушать главу, где Бетани спасает самый старый дуб города от злобного застройщика.

Мою грудь пронзило уколом боли. Гордость и потеря на этом этапе уже так переплелись, что я не могла сказать, что из них побеждает.

— Спасибо, Гатор, — ответила я.

— Мне не терпится послушать то, над чем работаешь ты. Если тебе нужно, чтобы я озвучил своего персонажа, я всегда рад встать за микрофон.

Я немедленно представила, как воображаемый седеющий Гатор подходит к моей ничего не подозревающей героине, вытирая о комбинезон руки, испачканные в моторном масле. «Твой драндулет нуждается в смазке?»

— Я буду иметь в виду. — сказала я, пытаясь выбросить этот образ из головы.

К счастью, прибытие Кэмпбелла Бишопа послужило идеально подходящим отвлечением. Он был в джинсах и расстёгнутой рубашке, надетой поверх облегающей футболки. Подбитый глаз придавал ему плутовской вид плохого парня, который мне показался нервирующе привлекательным. Мрачно сжатые щетинистые челюсти говорили о том, что он хотел бы оказаться где угодно, только не здесь.

Пока он не заметил меня.

Даже моя уничижительная нехватка уверенности в себе не могла игнорировать блеск в его глазах.

Я повернулась к нему спиной. Моё тело, может, и было готово позволить Кэму снова прикоснуться ко мне, но мой мозг, к счастью, ещё держался.

— Итак, Гатор, мне всегда было интересно, как ты отгоняешь машину эвакуатором, если она на парковочном тормозе, — сказала я, сосредотачивая всё своё внимание на его детальном и затянутом объяснении.

Я чувствовала на себе взгляд Кэма, но он не подходил. Когда я оказалась впереди очереди за пуншем, я рискнула обернуться через плечо и увидела, что его прижал к стенке журналист-любитель Гарланд.

— Привет! Вот и мой любимый автор книг, — приветствовал меня Дариус. — Готова к заседанию?

Я наклонилась через импровизированный бар.

— Ты чего такой бодрый? Ты вот-вот скажешь всему городу, что через месяц нам могут грозить заваленные дерьмом улицы и банкротство.

— Когда в совете есть такой креативный человек, как ты, я не сомневаюсь, что мы найдём решение. Если Стори-Лейк что-то и умеет, так это выживать, — сказал он с завидной уверенностью.

А я эту уверенность не разделяла.

— Да. Насчёт этого. Кого-нибудь в прошлом прогоняли с совета улюлюканьем? — спросила я, давая ему деньги за самогонный пунш.

— О, конечно. Но это случается всего пару раз в год, — сказал он.

— Спасибо, — сухо отозвалась я.

— Но у меня есть хорошие новости, — продолжил Дариус. — Сегодня я продал дом и сдал в аренду один из пустующих магазинов на Мейн-стрит, и за это нужно благодарить тебя.

Ой-ёй. Что я опять натворила?

— Правда? Почему?

— Это пара из Коннектикута, которая держит кофейню. Из торгового центра, где они работали раньше, их вытеснили из-за повышения аренды и налогов. Жена читает твои книги, подписана на твою рассылку и соцсети. Она и её муж приехали сюда, влюбились в Стори-Лейк и сразу внесли предложение о покупке за наличные.

Супер. Теперь я заманивала читателей в город, который на грани разрушения.

— Это... здорово, — сказала я, симулируя восторг. Я копалась в кошельке в поисках денег на вторую порцию самогонного пунша, и тут появилась запыхавшаяся и раскрасневшаяся Зои.

Она выхватила самогонный пунш из моих рук и выпила залпом.

— Ладно. Лакреша приготовила слайды к запуску. Ты всех сокрушишь.

— В хорошем смысле слова или в плохом? — я снова почувствовала тошноту.

— Пора начинать, — сказал Дариус, закрывая кассовый ящик, и поторопил меня к сцене, пока я тоскливо смотрела на самогонный пунш.

К тому моменту, когда я поднялась на сцену, осталось лишь одно место между Эмилией и Кэмом. Я не могла сказать, кто вызывал у меня меньше энтузиазма. Я опустилась на стул так, будто это было среднее сиденье на самолёте. Колено Кэма вскользь задело меня под столом. Электрический разряд от физического контакта заставил меня дёрнуться, и я отшатнулась от него, локтем задев литровый стакан спортивного напитка, который Эмилия поставила рядом с собой.

Я в замедленном ужасе наблюдала, как стакан опрокидывается, и лаймово-зелёная жидкость словно цунами выливается на передний ряд зрителей, где сидела маленькая группа приспешников Эмилии.

Толпа коллективно ахнула, когда жидкость вступила в контакт и залила три футболки «Голосуй за Рамп». Раздражённые визги жертв быстро были заглушены хохотом.

Кэм рядом со мной хихикнул. Его колено незаметно утверждало доминирование над моим коленом.

— Мне очень, очень жаль, — крикнула я в их сторону, пока женщины пошлёпали в сторону уборной, чавкая мокрыми вещами.

— Ты за это заплатишь, — прошипела Эмилия прямо в микрофон.

— Не сомневаюсь.

— Давайте сведём угрозы к минимуму. У нас сегодня на повестке много важных вещей, — сказал Дариус в аудиторию. Он показал на Певчих Птиц Стори-Лейка, которые собрались в сторонке. Группа пропела протяжную мелодию. Помещение постепенно притихло, и вскоре я была уверена, что все присутствующие могли слышать гулкий стук моего сердца, пока то пыталось сбежать из моей груди.