Чтение онлайн

— К сожалению, эти повышения не покрывают обновление очистных сооружений для канализации, чтобы улучшить эффективность и снизить загрязнение окружающей среды, а окружные администраторы в Доминионе признали это обязательным. Я изучил то, что они просят нас сделать, и скажем так, мы не можем позволить себе такие налоги на недвижимость, которые обеспечили бы требуемую сумму, — сказал Дариус. — Кому положить пюре?

Все начали говорить разом.

Я подняла руку.

— Здрасьте. Я тут новенькая. Что случится, если мы не найдём деньги?

— Я так рад, что ты спросила, Хейзел. Если мы не обновим очистные сооружения в отведённые 12 месяцев, нам грозят серьёзные штрафы, которые ещё сильнее осушат наш скудный бюджет, и нам придётся объявить банкротство. Если это случится, есть вероятность, что мы потеряем наш устав, и Стори-Лейк прекратит своё существование, — объяснил Дариус.

Воцарилось напряжённое молчание, пока мы все осмысливали это.

— Это... ужасно, — пробормотала я.

— Да что ты говоришь? — язвительно сказала Эмилия. Никто на неё не среагировал.

— Так каковы наши варианты? — спросила Эрлин.

— За этим мы и собрались. Я хочу рассмотреть что-то помимо очевидных вариантов. Например, мы можем опять повысить налоги, но в итоге потеряем ещё больше жителей, которые не могут их себе позволить, — сказал Дариус.

— И кто, чёрт возьми, купит недвижимость в заброшенном городе с самыми высокими налогами в округе? — добавил Кэм.

— Ещё есть муниципальное банкротство, — сказал Дариус.

— Что он подразумевает? — спросил Эйс, потянувшись за второй булочкой.

— Ну, я лишь бегло рассмотрел этот вариант, но я хотел бы, чтобы это был не план Б, а план Ю, — сказал Дариус, нехарактерно поморщившись.

— Если ты не знала, это ещё хуже, — сказала мне Эмилия.

Я взяла бокал вина и сделала шумный глоток.

— Ааа, — сказала я.

— Я уверен, что пожалею об этом, — начал Кэм. — Но что тогда план Я?

Дариус прочистил горло.

— Доминион предложил по сути поглотить Стори-Лейк.

Мы не находились в машине, но объявление нашего мэра произвело такой же эффект, как и резкий удар по тормозам.

Кэм первым нарушил молчание.

— Полагаю, я могу говорить от лица всех и сказать... Ни за что, бл*дь.

— Должно быть какое-то другое решение, — сказала Эрлин, убирая свои длинные серебристые волосы с лица. — Я могу сегодня вечером проконсультироваться с моими картами таро.

— Опять чёртовы карты, — прорычала Эмилия.

— Так. Хватит. Кто голосует за то, чтобы отправить Эмилию в тайм-аут, скажите Я, — заявил Эйс, густо намазывая масло на булочку.

— Я!

— Это даже не настоящее заседание, — прошипела она, скрестив руки на груди.

Все, кроме меня, указали в угол, где стоял один-единственный стул лицом к стене.

Фыркнув, недовольная женщина встала из-за стола и села на этот стул.

— Это Эмилия придумала голосование за тайм-аут, — прошептала мне Эрлин поверх своего бокала с вином. — Я не должна получать такое удовлетворение от использования этого против неё, но никто не идеален.

— Я открыт для альтернативных решений. Воспринимайте этот ужин как мозговой штурм. Плохих идей не бывает, — настаивал Дариус.

Эмилия презрительно фыркнула в углу.

— Может, мы могли бы организовать встречу с представителями здравоохранения и попросить их понизить цены на больничные учреждения? — предложил Эйс. — Если они узнают, что мы на грани банкротства, они наверняка попытаются как можно быстрее сбагрить объект. Это может привлечь покупателя.

— И сколько времени это займёт? У нас есть двенадцать месяцев, чтобы обновить все очистные сооружения для канализации, а не для того, чтобы найти на это деньги, — подметил Кэм.

— Плохих идей нет, — повторил Дариус, царапая заметки в своём планшете.

— Что насчёт гранта? — сказала Эрлин. — Должны же быть гранты для маленьких городов в таких ситуациях. И у нас в совете есть Хейзел, профессиональная писательница. Это поможет нам получить несколько баллов в процессе подачи заявки.

Дариус показал на неё стилусом.

— Мне нравится.

— Если мы поднимаем налоги на недвижимость, мы можем также поднять арендную плату за съём той недвижимости, что находится в собственности города, — предложил Кэм, сердито откусив от куска жареной курицы.

— Кэм-Чувак, продолжаем список, — сказал Дариус.

— Какие у тебя мысли, Хейзел? — спросил Эйс.

— Да, что один из твоих городков сделал бы в этой ситуации? — спросила Эрлин.

Все взгляды обратились ко мне. Эмилия издала звук, который напоминал удушение.

— О, эм. Ну, я не знаю. Мне... мне надо подумать, — сказала я, неловко растерявшись. Я не только не разбиралась в городских бюджетах, но и не могла на ходу придумывать, что сказать. Письменная речь давалась мне намного лучше.

— Конечно, конечно, — сказал Дариус. — Это лишь начало разговора, потому что я был бы в восторге, если бы мы смогли предложить какие-то хорошие варианты на следующем официальном заседании. Я на тысячу процентов уверен, что мы найдём решение.

Бедный оптимистичный паренёк, похоже, говорил искренне. Прежняя Хейзел с её относительно счастливым браком и серией ромкомов-бестселлеров тоже поверила бы. Но теперь я знала, что счастливые концы редко случаются где-то вне книг.

Каждый раз, когда я начинала забывать об этом, жизнь резко вскидывалась и ударяла меня по лицу рыбой... или потенциальным банкротством. Я пришла сюда в надежде переспать сегодня вечером. Теперь я могла думать лишь о том, что я потеряю свой новый родной город из-за какашечной проблемы.

Кэмпбелл

— Тебе не нужно подвозить Хейзел домой, — сказал я мальчику чудо-мэру, когда неофициальное собрание совета завершилось.

Впереди нас Эмилия бурчала про тайм-ауты и первую поправку.

— Ты когда-нибудь задумывалась о рейки-чистке или хорошей персональной чистке шалфеем? — спросила у неё Эрлин, пока они шли на парковку.

— Мне не нужно? — переспросил Дариус, перекрикивая ночную какофонию квакш и сверчков.