Чтение онлайн

— Я не знаю, — покачал он головой. — Красный Дух знает. Он предупредил, что ты придёшь. И сказал, что делать дальше.

Мы сидели у большого костра и пили горячий отвар, поданный нам шаманом. Я ожидал какого-нибудь убогого варева, но напиток больше всего напоминал горячий компот из тропических фруктов, приправленных какими-то непонятными, но приятными специями.

Разгар дня, костёр, почти кипящий напиток… странно, но жарко никому не было — хотя верхнюю одежду мы всё же сняли, оставшись в одних рубашках. Мне-то ладно, моё тело лучше переносило температуры. Но и остальным тоже! В чём тут секрет?

Шаман терпеливо ждал, пока мы выпьем зелье до конца. Наконец, когда чаши из половинок кокоса (или чего-то, похожего на кокос) опустели, он сел, опёрся на свой сучковатый посох и заговорил:

— Что ж. Вы живы.

— Что?! — вытаращился через очки Тилль.

— Вы живы, — повторил шаман. — Красный Дух позволил вам жить.

— А он мог… и не позволить? — уточнил я, глядя на мирного старика и его гостеприимное, весёлое племя с лёгкой опаской.

— Мог, — согласился старик. — Красный Дух испытывает каждого, кто приходит к его племени. Вы отведали его Дар, но остались живы. Значит, вы не таите вражды в Красному Духу и его племени. Значит, он благоволит вам.

Минуточку. Они тут что, налили нам яда, чтобы посмотреть, не умрём ли мы? Вот теперь вспотели все.

— Могли бы просто спросить, — заметил я. — Иногда стоит верить людям на слово.

— Но ведь вы живы! — возразил шаман. — Красный Дух никогда не ошибается.

Да? Я почему-то подумал о том, что умершие от этого сладкого варева люди уже не могли подтвердить своих злых намерений к весёлому племени.

— Теперь вы можете задать свои вопросы, — продолжил шаман. — Каждый, кто прошёл испытание и остался жив, будет другом нашего племени, пока горят небеса.

Это как? Только днём? А ночью что — ждать подлянки? Я хмыкнул, покачал головой и спросил:

— Мы ищем людей, что скачут на лошадях в эту сторону. Мы не знаем, заезжали ли они в ваше поселение или объехали его стороной, но мы хотели спросить: видели ли вы их?

— Я не знаю, что такое «лошади», — отвечал старик, — но мы видели троих незнакомцев в одеждах, похожих на ваши. Они заходили в наше племя и просили указать им путь до Алой Пасти.

Мы все переглянулись. Значит, мы идём в верном направлении: кто ещё это может быть, кроме Зартага?

— И вы указали им путь? — уточнил Тилль.

— Нет, — покачал головой шаман. — Они отказались пить Дар Красного Духа. Как племя может доверять тайны тем, чьи намерения неясны?

— Вы правильно сделали, — заявил я. — Намерения этих троих едва ли так же чисты, как и наши.

Может, получится переманить дикарей на нашу сторону? Какая-никакая, а подмога, особенно если этот их Красный Дух — реальность, а не выдумка. Уж чему-чего я научился за время своего царствования, так это не отмахиваться от легенд и преданий. Всё вокруг может оказаться объективной реальностью!

— А что это за Алая Пасть? — спросил Колтри. — И зачем могла понадобиться им?

— Алая Пасть — вместилище магии. Там живёт Красный Дух, — поведал нам шаман. Ну, да, мог бы и догадаться. — Туда нет пути его врагам… а вот вам надлежит отправиться туда.

— Зачем? — опешил я. Все остальные тоже растерянно переглянулись. — Нам надлежит отправиться туда, куда отправились они. Догнать их, пока они ещё не ушли слишком далеко…

— Красный Дух сказал, что эти трое найдут дорогу и без нас, — помрачнел шаман. — Красный Дух говорил со мной прошлым днём. Он поведал мне, что вы придёте, и пройдёте испытание, и сможете встать на защиту Алой Пасти.

Очередные новости. Я вздохнул; мне очень не нравилось приходить туда, где меня уже ждали, делать то, что было мне предназначено судьбой, и так далее. Почему бы не сделать, для разнообразия, чего-то, что я сам решу совершить?

— Разве ваш Красный Дух не всемогущ? — удивился Нимрод. — Мне показалось, это то существо, которое вполне способно защитить себя само.

— Мы не обсуждаем решения Красного Духа, — заявил жрец. — Он могущественней любого из смертных; он сотворил нас и научил всему, что нам известно, но если он приказал вам явиться туда — вы должны сделать это.

Как-то слишком угрожающе прозвучала последняя фраза… Я поморщился. Не люблю, когда на меня давят и пытаются навязать своё мнение.

Но, с другой стороны, если верить этим ребятам — Зартаг как раз направится туда же, куда и мы. Это ведь наша цель — настигнуть его! А если заручиться помощью этого Духа… может, у нас появится неиллюзорный шанс одолеть его?

— Что мы там должны будем делать? — заметил Колтри. — Просто ждать врага и готовиться, слепо веря в то, что Красный Дух направит нас? Или он всё же снизойдёт до нас лично и что-нибудь объяснит?

— Красный Дух всегда направляет верных ему, — почти оскорблённым тоном заявил шаман. — Сомневаться в нём — страшный грех, и если…

— Я не сомневаюсь в нём, — я упёр в него взгляд. — Но я — служитель иной Богини. Богов много, старик, и каждый из нас служит своему. Я не враг Красному Духу, но и не верный ему.

— Ты дерзок, — шаман поморщился. — Если бы Красный Дух не сказал мне, что ты должен пойти к нему, то я изгнал бы тебя отсюда безо всякой помощи! Но его воля священна.

Я вздохнул. Говорить с фанатиками всегда тяжело… но иных зацепок у нас пока нет.

— Так где эта Алая Пасть? — уточнил я. — Мы не сможет оказаться нам, не зная пути.

— Вы видели её, — усмехнулся старик. — Вон она, дымит, как и всегда в хорошие дни.

Я обернулся. В просвет между деревьями оазиса действительно можно было увидеть спящий вулкан.

— Это и есть Алая Пасть?! — поразился Тилль. — Вы предлагаете нам подняться… туда?