Чтение онлайн

— Оттого проклятье и нельзя снять? — мрачно спросил я. — Из-за «добровольной» основы?

— Как один из факторов. Но «нельзя» — слишком сильное слово. Владыка туманного Йхтилла, вечно правящий под чёрными звёздами, тоже дремлет, и склонен забывать про бесполезных слуг. Как долго они спят у тебя в лазарете?

— Около семи месяцев.

— Хорошо. Самое время.

Асфар не стал чертить магических кругов, произносить или петь заклятия или даже использовать сторонние компоненты. Вместо этого он наклонился к танцовщицам на кроватях и звучно хлопнул над ними в ладоши. Один раз, второй.

Третий.

Обе девушки синхронно открыли глаза и приподнялись на кроватях, в ужасе осматриваясь по сторонам. Но уже через пару секунд — медленно опустились назад, и вновь погрузились в сон.

— Не сработало? — спросил я с досадой.

— Посмотри внимательней.

Я посмотрел — и обнаружил заметные отличия. Дрёма Йхтилла больше напоминала глубокую кому, а теперь танцовщицы сопели во сне, как нормальные живые люди, да ещё и повернулись на кроватях впервые за многие месяцы.

— Проснутся в начале ночи, вместе со всеми, — сказал Асфар. — Мой совет — найди им работу в Полуночи, не отпускай далеко. Князь мог забыть про них, но отметину жёлтого знака из их душ не могу стереть даже я.

— Спасибо. Мне рассказать им, кто их спас?

— Кто? — равнодушно спросил Асфар. — Скорее, «что». Могущество Полуночи, великодушие её хозяина и мастерство целительницы. Уж точно не верный вассал Князя, не способный и помыслить о нарушении Его воли.

— Намёк понят.

Мы вышли во двор, под яркие солнечные лучи, лишь слегка преломленные большим барьером. Асфар зажмурился, подняв лицо к небу, и его вечно усталое лицо впервые за долгое время выглядело умиротворённым. Я же чувствовал, что вполне способен вернуться к себе в покои и снова заснуть — завтра предстояла важная ночь.

— Вик.

— Да?

— Ты должен знать кое-что о месте, через которое ты и твой отряд отправитесь к Авалону.

— Кажется, за последнюю неделю я узнал о нём даже слишком много, — невесело улыбнулся я. — Но любая информация не будет лишней.

— Никто не способен… править миром кошмаров, — медленно сказал Асфар. — Но Князь в нём не пленник и не жертва, а дорогой и желанный гость. И если он может забыть о ничтожных слугах, то об уязвлённой гордости будет помнить вечно.

— Зашибись, — буркнул я. — Мне ожидать его прямо на входе или чуть попозже?

— Если повезёт, он вообще не узнает об этом походе. Ты видел жёлтый знак, но не принял его, отказался от союза и не пил из вод Демхе. У тебя есть шанс проскользнуть.

Звучало, конечно, потрясающе оптимистично. Но хотя бы с нами был Мордред, а он уже проявлял себя в битвах со Знающими. Мои силы тоже возросли, пусть всё ещё не до той степени, чтобы всерьёз противостоять Князю на дуэли. Что-то мне подсказывало, что второй раз он не купится на приём с Оковами Судьбы.

И всё-таки, в измерение кошмаров я отправлялся не один, а это здорово поднимало шансы.

Разумеется, вскоре я пожалел о своём излишнем оптимизме.

…Вокруг вновь царила темнота, пахнущая пылью и нафталином. Не давящая, хоть на том спасибо, но совершенно не та, которую ожидаешь, когда просыпаешься на кровати в любимом замке. Пусть даже и ночью — нет, эта темнота не имела никакого отношения к ночной. Я опять оказался где-то заперт, и это прямо-таки выводило из себя.

ХРЯСЬ!

Дверца шкафа распахнулась с жалобным скрипом, выпуская меня наружу. Что-то было конкретно не так. Незнакомый интерьер — комнатушка, забитая дряхлой, но отчётливо земной мебелью. Отклеивающиеся обои, продавленная кровать с пожелтевшими простынями, рассохшаяся тумбочка с набором старых икон, треснувшее зеркало, остановившиеся часы на стене. И запах, запах очень старого человека, то ли живущего здесь, то ли скончавшегося много лет назад.

Я что, снова телепортировался на Землю? Сам того не заметив? Да ещё и перенёсся не в нынешнюю квартиру, а одну из соседских в своём старом доме? Точно не к бабе Нине, у неё всегда было чисто… А затем я бросил беглый взгляд в окно — и застыл, больше не отводя глаз.

Это была не Земля и не мой город.

Это было его искажённое отражение в первом кластере кошмара.

Одна из основных опасностей погружения в измерение кошмаров была связана с памятью. Человек во сне, самом обычном сне, как правило не может отличить его от реальности, и забывает о том, что лёг спать. Мир кошмаров мимикрировал под сон, забираясь в голову к своим посетителям и скрывая отрезки памяти под пеленой тумана. Это означало, что даже самые опытные, подготовленные маги, могли погибнуть чуть ли не в первые минуты после погружения — попросту забыв, где они и что происходит. Хуже всего, что от потери памяти не существовало никакой надёжной защиты. Рано или поздно воспоминания возвращались — но иногда «поздно» означало «слишком поздно».

Сейчас, ошеломлённо взирая на развернувшийся за окном сюрреалистичный пейзаж, я вспоминал события прошедшей ночи, одно за другим. Окончание подготовки к походу, последнее уточнение ролей на время отсутствия меня и Кас, объятия и прощания, проведённый Анной ритуал и беспросветную тьму открывшегося портала. Мне повезло — я вспомнил всё это в течение пяти-десяти минут после погружения в кошмар. Либо дело было вовсе не в везении, а в моём статусе хозяина Полуночи. Или же в невидимом и неизмеримом сопротивлении магии.

Только вот моих спутников рядом не оказалось — а это значит, что они могли быть раскиданы по всему кластеру. И вовсе не факт, что их память вернётся столь же быстро, как и моя. Кас, Анна, и уж тем более Мордред могли постоять за себя. Но одновременно с этим, они оказались… здесь.

Я много лет жил на Земле в одном из самых паршивых районов города, и мог опознать признаки разрухи с первого взгляда. Но тут за окном находилась не просто разруха, а настоящий ад, с отдельными признаками городской среды. Руины под нависшим свинцовым небом, беспорядочно торчащие из сплошного чёрного болота. Болота, по консистенции напоминающего медленно бурлящий кисель. Непроглядная жижа затопила всё на уровне первых этажей, и только теперь я осознал, что типичный «старческий» запах в квартире во многом исходил не изнутри, а снаружи. Чёрное болото воняло дряхлостью и разложением, от которого невозможно было скрыться.

Тут и там виднелись разрушенные и полуразрушенные здания, покосившиеся фонари и опоры ЛЭП с оборванными проводами. Я находился в одном из немногих уцелевших домов — судя по всему, типовой пятиэтажке, как две капли воды похожей на мой старый дом. Впрочем, когда я собрался с силами и вышел на балкон, задержав дыхание, то прояснилось сразу три вещи. Первая — дом в самом деле был пятиэтажным, и я оказался на пятом этаже. Вторая — он был не одним из единственных, а единственным уцелевшим в округе. Третья — его никаким образом нельзя было назвать «типовым».