Чтение онлайн

В заросшем погребе я первым делом отловил, прикончил и как следует закусил тремя представителями самой опасной живности — гигантской змеёй, жабой и насекомым, напоминающее личинку жука-плавунца. После этого дорога сквозь «джунгли» лишилась своей главной опасности — неожиданных нападений с любой из сторон. Повинуясь движениям моих рук, Ава и Ян бросались на опережение к любой твари, пытающейся застать нас врасплох. Мордред топал сзади, добивая тех, кто хотел подкрасться со спины.

Даже учитывая небольшую задержку в начале, на обычно получасовую дорогу мы потратили не более пятнадцати минут.

Дальнейший путь по череде открытых дворов, сменяющийся небольшими переходами сквозь внутренние помещения, оказался куда проще. Самым опасным эпизодом была каким-то чудом уцелевшая гаргулья, упавшая на нас с высокого парапета. Я вовремя заметил движение, но Мордред опередил меня, поймав тварь в воздухе ударом двуручника и расколов надвое. Пожалуй, если бы мы с ним в своё время отправились выкуривать Оррисса из башни, не понадобился бы даже профессиональный отряд гноллов.

Последний кусок оказался самым долгим — поскольку мне пришлось дважды сверяться с «картой» дальнего зова и задействовать поисковый амулет. Мы спустились в какое-то старое хранилище: глубокое, страшно разветвлённое и наполовину разрушенное. Похоже, что когда-то здесь был общий склад для оружия, брони и механических деталей, но не факт, что его толком использовал даже Бертрам. Некоторые коридоры охраняли дуллаханы, выглядящие настолько паршиво, что их было толком не узнать. Ржавые доспехи едва держались на них кусками, в качестве оружия выступали какие-то заострённые балки, а то и вовсе ничего. Мордред раскидывал этих бедолаг пачками, пока мы спускались глубже и глубже. Там, где дорогу преграждали двери — двери выбивались. Один небольшой завал в нужном коридоре был проплавлен насквозь драконьим пламенем.

Анна, Геннадий, Адель, Хагга и Кас обнаружились на самом нижнем этаже. Они дружно отбивались от целой оравы ржавых безголовых, заняв стратегическую позицию в хорошо обороняемом складском помещении. Точнее, отбивались все, кроме Геннадия — тот благоразумно стоял за спинами своих защитниц.

На стороне безголовых была численность, на стороне Геннадия с девушками — Бенедикт и… четыре мимика. Один из них притворялся дверью, то пропуская врагов внутрь, то захлопываясь в нужный момент, позволяя уничтожать тех порциями. Сундук и два ларца подстерегали дуллаханов на входе, роняя на землю и удерживая на месте. Дальнейшее было делом техники.

Безголовые не ожидали, что к их неожиданным жертвам явится столь же неожиданное подкрепление. Результат не заставил себя долго ждать.

— Вы не слишком торопились, — ласково улыбнулась Анна, утирая со лба пот со следами ржавчины. Я заметил, что её рука слегка дрожит.

— Да вы и так тут неплохо справлялись. Извини, стоило проверить твоё состояние раньше.

— Признаю, это было даже весело. Заодно и сразу со всеми познакомилась.

— Со всеми — это сильно сказано. Но, кстати, весь наш отряд для измерения кошмаров в сборе.

Я планировал это как простую шутку, но Анна посмотрела на меня, как будто я сказал самую серьёзную вещь в мире.

— В самом деле? Если хотите, я открою портал немедленно, Вик. Теперь я знаю, что для этого нужно.

Доставка Анны в Полночь прошла с шероховатостями, и единственное, чем я себя утешал — всё могло сложиться гораздо хуже. Кас, обратившись в баньши, добралась до механической мастерской по воздуху за считанные минуты. Затем, мобилизовав Адель и Хаггу, она воспользовалась правом кастеляна и воззвала к Полуночи напрямую, чтобы та направила её к заблудшим душам. Раньше Кас обращалась к этому праву только чтобы отыскать меня, но сейчас ситуация сложилась исключительная. Таким образом, трио спасательниц добралось до Анны и Геннадия на добрых пятнадцать минут раньше моего отряда, а умница Хагга по дороге захватила трёх подвернувшихся мимиков, пообещав им персональный пир за труды.

Обещание пришлось исполнять мне, но я был не против. Пригодились запасы змеиного и жабьего мяса, собранные в карман для материалов, и зубастые наёмники остались весьма довольны.

Помощь подоспела не просто вовремя, а в самый последний момент. Геннадий в принципе не владел боевыми заклятиями, и был слишком измучен после телепорта, чтобы даже уйти в невидимость. Анна призвала Бенедикта и сражалась изо всех сил, но тоже потратила ранее слишком много энергии. К тому же, им не повезло угодить на участок неподалёку от логова ржавых дуллаханов, а затем разбудить почти всех разом.

Возможно, Полночь воскресила бы своего эмиссара в собственных стенах, но без гарантий. В хрониках вечных замков существовали прецеденты, в основном — со знаком минус. Геннадия бы точно никто не спас, разве что его душа после смерти осталась бы в распоряжении Полуночи.

— Это… большая честь, — слабо улыбнулся он. — Но, боюсь, из меня даже не вышел бы приличный слуга.

— Не наговаривайте на себя, — спокойно сказала Кас, с ноткой сочувствия. — Вы могли быть возвращены и с честью служить Полуночи много столетий.

Возвращать, видимо, предполагалось мне, предварительно подобрав подходящую комнату и должность. Хотя Кас, кажется, забыла, что Полночь в последнее время не нанимала слуг-мужчин, так что сперва требовалось решить и этот вопрос.

Геннадий не нашёл, что ответить — видимо, переполненный чувством благодарности.

Но сильнее всего инцидент повлиял на Анну. Когда ржавые монстры обступили её со всех сторон, а помощь ещё не подоспела, ей явилось откровение.

— Кошмар… он позвал меня, — рассказывала она, крепко вцепившись в мою руку, пока мы возвращались назад. — Он открыл мне, как войти в него, чтобы спастись, сохранить жизнь. Я… я могла сделать это прямо там, в любой момент.

— Почему не сдела-ла? — уточнила Адель.

— Потому что погружаться без подготовки — это попросту самоубийство, — нервно усмехнулась Анна. — Кошмар не хотел меня спасти, он просто… воспользовался нашей связью, чтобы сожрать меня лично. Шанс, что я выживу, был ничтожен. А здесь… здесь я знала, что Вик придёт за мной.

Кас не стала уточнять, что первой за Анной пришла она. В конце концов, спасательная операция была нашим совместным предприятием, а проходить и пролетать сквозь стены я пока не умел.

Все остались живы. Но почему-то я всё никак не мог спокойно выдохнуть.

Следующие три ночи пронеслись как в тумане. Финальный этап подготовки похода к Авалону почти не требовал моего участия, так что я старался очистить как можно больше территории, используя силу, дарованную Полуночью. Запутанный коридор, зал следом за ним, почти всё пространство вокруг литейной — та ещё восстанавливалась, но с очищенной ключевой комнатой процесс шёл гораздо легче. Я чувствовал, как мой замок вздыхает от облегчения каждый раз, когда прирастает очередным помещением и коридором, пусть и побочным. Эхо этого облегчения прокатывалось и по мне, но только эхо.

В промежутках между очищением я тренировал драконят и наставлял их на случай, если наше с Кас возвращение пройдёт не в назначенный срок. За старших в Полуночи оставались Луна, Кулина, Терра и Адель — к ним всегда можно было обратиться за советом. С базовыми угрозами вроде внезапного нашествия враждебных теней могла разобраться гвардия и Жнец. При вторжении через грамотно наведённый портал подключались все активные слуги. Если их не хватало — в бой шли молодые драконы, сжигая любого врага. Ава и Ян уже были не теми малышами, которых Альжалид поймала в ледяную клетку. Но всё-таки, при всей разрушительной мощи им недоставало опыта. Кто-то мог попытаться нагрянуть в замок лишь чтобы похитить юных драконов — и мне всеми силами хотелось избежать подобного сценария.