Чтение онлайн

Арчибальд взял со стола небольшой нож, одним движением отряхнул его от магической пыли, и без предупреждения разрезал тыльную сторону левой ладони. Как для клятвы.

— Прошу прощения, лорд Виктор, но от вас тоже потребуется открытая рана. Если вы не предпочитаете испить несколько капель…

Я не хотел смущать «Печать Пожирателя» кровью артефактора, и в свою очередь полоснул руку ножом. Арчибальд протянул ладонь так, чтобы капли его крови падали мне на рану. Я ощутил лёгкое жжение, прежде чем разрез затянулся — регенерация «Зверя» действовала в пассивном режиме и не отключалась. Других новых ощущений не было — даже голова не кружилась, как часто случалось в прошлые разы.

— В отличие от других слуг Полуночи, я всего лишь человек, — негромко сказал Арчибальд. — Но вы уже могли убедиться, что природа силы не всегда завязана на происхождение слуги. Профессия может играть не менее важную роль. Видите это кольцо?

Я проследил за его жестом — на столе в самом деле лежал небольшой магический предмет. «Взгляд библиотекаря» определил кольцо как безопасное, направленное на минорную защиту от стихийных атак.

— Коснитесь его, лорд Виктор. Коснитесь и потянитесь к сути его зачарования.

Я сделал, как было сказано, и далеко не сразу смог нащупать ниточку силы, свернувшуюся внутри хрупкого металла. Примерно так же я ощущал растения в рамках силы Хвои, «Травы, что крушит камни». Но с кольцом ситуация отличалась, хотя было не до конца понятно, чем. Ради интереса я потянул за едва ощутимый волосок — и тот вдруг впитался мне в ладонь.

Кольцо на столе рассыпалось в мелкую крошку. Даже не в магическое сырьё — просто металлический порошок.

— Чтобы достигнуть похожего результата, я тренировался несколько месяцев, — спокойно сказал Арчибальд. — Но ваш потенциал куда как выше. Это тайная сила, неразглашаемая сила, но вам сейчас пригодится лучшее из возможного. Полагаю, не стоит объяснять области применения — замечу лишь, что «Незримое касание» может не только разрушать, но и подпитывать избранный предмет. Заряжать жезлы, очищать малые проклятья. Не всегда будет возможность прибегнуть к могуществу драконьей кузни, и теперь у вас есть кое-что новое.

Должно быть, именно так ощущал себя царь Мидас, когда получил возможность превращать всё вокруг в золото. Эксперимент с кольцом отнял на удивление много сил — гораздо больше, чем я «высосал» из предмета, но лиха беда начало! Не стоило и надеяться, чтобы сходу уничтожить нечто вроде шкатулки Бертрама — но для этого существовала драконья кузня. Где бы только нормально потренироваться?

Надеюсь, в Полудне не слишком расстроятся, недосчитавшись пары десятков зачарованных ножей и вилок.

Замок стоял на холме, покрытом высокой травой. Хотя слово «стоял» здесь было не слишком уместно — скорее, он возвышался, царил, устремлялся ввысь, сияя, словно воплощённое солнце! Белоснежные стены без единого изъяна, могучие башни, золотые шпили, щедро возвращающие яркий свет окружающему миру. Истинное великолепие вечности, запечатлённое в неприступных стенах.

Не сказать, что Полдень был полной противоположностью Полуночи — скорее, её отражением в самом чистом зеркале в мире. Да ещё и хорошо освещённом, даже немного чересчур хорошо. На его стены в разгар дня было попросту тяжело смотреть — уставали глаза. Полагаю, это служило дополнительной защитой на случай прямой осады, хотя что-то мне подсказывало, что таковые происходили нечасто.

— Полдень когда-нибудь осаждали?

— В далёком прошлом. Подступы надёжно защищены, даже малым группам сложно перенестись без приглашения.

Да, наладить такую систему для Полуночи — цены бы ей не было. Мой замок всерьёз штурмовали тоже в далёком прошлом — но не только потому, что технология телепортов для армий оказалась забыта. В ослабленную Полночь можно было попасть напрямую, некоторые орлы умудрялись провернуть это даже сейчас! Чего говорить о периоде с более слабым хозяином или вовсе без него.

Зури благоговейно опустилась на колени перед Полуднем, бормоча свою обычную молитву. Я воспользовался случаем, чтобы оглядеться.

С холма открывался вид на масштабную долину вокруг — полную света и жизни. Десятки городков и посёлков перемежались с полями и рощами, которые в свою очередь орошались многочисленными речками и ручьями. Кулина как-то упоминала, что в мире Полуночи была проблема с сельским хозяйством — кажется, здесь она отсутствовала. Опять же, за столько тысяч лет рядом с моим замком появился один-несчастный городок, да и тот в итоге постигла ужасная судьба. В мире Полудня явно жили люди и прочие разумные расы, прекрасно себя чувствуя под защитой вечного замка.

Учитывая то, как сильно Полночь любила посетителей и гостей, она бы наверняка не отказалась от похожего соседства. Как бы только его устроить? Возможно ли его устроить?

— Лорд Виктор?

— Да?

— Вы готовы к визиту?

Кас очень хотела отправиться со мной — и это желание было абсолютно взаимным. В идеале столь значимое событие, как официальный визит одного из хозяев вечного замка в другой должен был проходить более торжественно, с привлечением свиты с отправляющей стороны. Свиты, конечно, у меня набиралось негусто, но заметно больше, чем год назад. Но увы, текущие обстоятельства требовали выдвигаться налегке, и это в первую очередь относилось к моим спутникам. Официально — только Зури, которая хоть и проживала в Полуночи последние три месяца, в первую очередь служила Полудню.

Мелинда однажды тоже посещала мой замок одна, но то была совсем короткая встреча для единственного разговора. Каким будет мой ответный визит сегодня — совершенно неизвестно.

— Для нас откроют ворота?

— Ели бы вы явились во главе большой делегации… — задумчиво сказала Зури. — А так нам предстоит ещё один небольшой телепорт, прямиком в тронный зал. Это самая обычная практика для гостей и одиночных посетителей.

Мы подошли к отдельному строению у подножия холма — в стиле Полудня, но явно возведённому сравнительно недавно, из обычного кирпича с белой облицовкой. Вход никто не охранял, внутри не было персонала — по всей видимости, визитеры и сами знали, что от них требуется. Зури остановилась в начале широкого коридора, перед одной из комнаток без дверей, с вырезанным на полу магическим кругом. Короткое заклинание нараспев — и пространство прорезала щель портала.

— Полдень ждёт вас, лорд Виктор, — сказала она, почтительно кланяясь. Я кивнул в ответ и шагнул вперёд, не ожидая подвоха…

Зато подвох терпеливо поджидал меня.

Я никогда не был в других вечных замках — физически, по крайней мере. Недавно пришлось прогуляться по тени прошлого Рассвета, живущего лишь в воспоминаниях сэра Мордреда, но насколько это считалось за визит? И вот теперь, наконец-то, я оказался внутри легендарного Полудня, который даже Полночь величала «старшим братом». Оказался по приглашению, сопровождаемый послом-магом, которая трое суток возилась с настройкой портала. Оказался… хрен пойми, где.

Нет, то, что это был Полдень, сомнений не вызывало. Архитектура вечных замков не делалась под копирку, но явно перекликалась между каждым из них. Те же идеально прилегающие друг к другу каменные блоки, напоминающие отполированный гранит — только белые, а не серые. Общий стиль зала вокруг, вплоть до высоты потолка, вызывал чувство узнавания — не как дома, но похоже, очень похоже! Только вот это был не тронный зал, как уверяла Зури. Просто какое-то случайное, абсолютно пустое место, явно заброшенное столетия назад. Ни окон, ни «вечных» факелов, ни каких-либо других светильников, пыль и останки развалившейся мебели возле стен. Удивительно, что в Полудне вообще остались подобные уголки, но с другой стороны — размером он ничуть не уступал Полуночи, и не все его хозяева поддерживали идеальный порядок.