Чтение онлайн

Мия и Алия, матерь божья! Увидев Шану, обе женщины, сияя, бросились к ней. Все трое заключили друг друга в сейсмические объятия.

– Тут есть хоть что-нибудь настоящее? – спросила Алия.

– Знаешь, мне глубоко наплевать. – Наморщив лоб, Мия пожала плечами. – Может быть, это рай, верно? Я видела Маттео! Девочки, я видела Маттео! Твою мать, это определенно похоже на рай, я вам точно скажу!

– Как мне объяснили, это не рай, – сказала Алия, – но как знать. Однако Ташу я до сих пор не видела.

У Шаны мелькнула мысль: Таша жива? Те снайперы косили без разбору и пастухов, и путников. Но она ничего не сказала.

– Девочки, – сказала Шана, – кажется, мы теперь сами лунатики. Мы определенно больше не пастухи, черт побери.

– Может быть, все это время путники были на небесах. – Мия снова пожала плечами. – Может быть, Марси была права. Может быть, они ангелы.

– Может быть, мы ангелы, – поправила ее Алия.

– Это означает, что мы умерли?

– Я так не думаю… – начала было Шана, но тут появились другие пастухи.

Пришли Карл Картер, Мэри-Луиза Хинтон, Джон Эрнандес. А также другие, кого Шана не узнала, – может быть, это тоже были пастухи, но она их не знала.

Несси, возникнув рядом с сестрой, указала на двух вошедших – белую женщину с иссиня-черными волосами, в голубом сарафане, и пожилого негра, лысого, но с окладистой бородой, тронутой сединой, которая полностью скрывала его шею.

– Это Джули и Зандер, – шепотом объяснила Несси.

И действительно, вошедшие представились как Джули Барден и Александр – Зандер Перси.

Они предложили всем садиться. Что все и сделали. Шана взяла стульчик из детского отдела – он оказался для нее слишком маленьким, но она кое-как устроилась на нем.

Когда все расселись, Джули и Зандер начали говорить.

– Добро пожаловать в Урэй, штат Колорадо, – сказала Джули, и в ее голосе прозвучала легкая южная певучесть. Что напомнило Шане ту актрису… как бишь ее? Холли Хантер [120] . – Или, по крайней мере, в его иллюзорный образ. Теперь вы являетесь частью стада.

Кое-кто из сидящих в зале ахнул. Другие неуютно переглянулись, словно сомневаясь в том, что все это происходит в действительности.

– Я вас прекрасно понимаю, – заговорил Зандер. – Это шок. То же самое испытал и я. Я был профессором, занимался теоретической физикой и имел дело с разным странным дерьмом, но вот это дерьмо, пожалуй, оказалось слишком странным даже для меня.

Он произнес это спокойно, добродушно – и все улыбнулись.

– Если вы считаете, что это странно для Зандера, – снова заговорила Джули, – что можно сказать про врача – специалиста по головному мозгу?

Ее слова не вызвали особого веселья, и Шана подумала: «Вот что значит быть женщиной. Все прелести всегда достаются мужчинам».

– Даже несмотря на то, что головной мозг во многих отношениях остается для нас загадкой, – продолжала Джули, – мы все-таки понимаем, как он работает. Точнее, мы думали, что понимаем это. То, что происходит сейчас, – эта общая для нас смоделированная реальность – выходит за рамки моего понимания, однако так обстоит дело.

– Хорошая новость заключается в том, – подхватил Зандер, – что все мы – это те, кто останется в живых.

Джули:

– Но есть и плохая новость. Болезнь, известная как «белая маска», вызванная грибковым патогеном Rhizopus destructans, выкосит население Земли. Однако мы, путники, защищены благодаря «Черному лебедю», искусственному интеллекту, населившему наши тела и мозг облаком бесконечно маленьких наномашин.

– Роботы, – произнесла вслух Шана, и внезапно во рту у нее снова появился вкус шоколадного мороженого, но только сладость его теперь стала приторной. Неудержимой волной ее захлестнула тошнота. – Вы имеете в виду крохотных роботов?

– Совершенно верно, – подтвердил Зандер. – Это роботы.

– «Черный лебедь» – робот? – недоуменно спросила Мия.

– Нет, – ответила Джули, – «Черный лебедь» – не столько машина, сколько интеллект, мыслящее программное обеспечение, установленное в аппаратной части. В данном случае в облаке микроскопических роботов.

– Тва-а-а-аю мать!.. – произнесла Мия так, как могла только она одна. Похоже, это известие вызвало у нее благоговейное восхищение – и в то же время повергло ее в ужас.

Карл Картер, седовласый мужчина в круглых очках в роговой оправе, в прошлом пастух, как Шана и остальные, чья жена оставила его присматривать за их дочерью Эльзой, поднял вверх палец.

– То есть… этот городок ненастоящий?

– Да, если вы имеете в виду то, что видите здесь, – объяснил Зандер. – Сейчас перед вами смоделированная версия, однако существует реальный Урэй, в горах Колорадо.

Джули:

– Совершенно верно. «Черный лебедь» любезно предоставил нам модель городка, чтобы мы могли к нему привыкнуть. Хотя модель далека от совершенства, общая виртуальная реальность позволит нам освоиться с его расположением, архитектурой, поможет прочувствовать Урэй.

– Зачем все это нужно? – спросил Карл Картер.

– Потому что в скором времени этот городок станет нашим домом, – объяснила Джули.

Зандер, улыбаясь:

– Вижу, многим из вас трудно это понять. Я сам до сих пор борюсь с этим. Поймите правильно: конец света уже начался. «Белая маска» распространится по всему земному шару, и через считаные месяцы человечество полностью погибнет – точнее, оно погибло бы, если б не великодушие «Черного лебедя». Он дал нам средство выжить. Но было бы глупо думать о нас только как о тех, кто останется в живых.

– Мы колонисты, – сказала Джули. – Первопоселенцы в погибшем мире.

Алия расплакалась. Придвинув к ней свой стульчик, Шана обняла ее за плечи.

– Все хорошо, все хорошо! – шепотом успокоила она Алию.

Зандер:

– Это шок. И я понимаю, какое это огромное горе. Но я хочу, чтобы вы взглянули на все в положительном ключе. Всех нас отобрала машина. Она уверена в том, что мы – лучшие из лучших. Она приложила усилия, чтобы нас найти. Мы – собрание лучших умов, самые толковые и самые изобретательные. Здоровые, психически уравновешенные, целеустремленные. «Черный лебедь» определил будущее человечества, и нам предстоит стать этим будущим.