Чтение онлайн

Леннокс лежал не шевелясь, Камнегрыз устроился у его ног, изо всех сил стараясь остаться незамеченным.

«Не учуй, не учуй, не учуй», – звучало у меня в голове.

Вдруг я почувствовал, что пальцы на рукояти ножа онемели, и заставил руку расслабиться. Всё равно, если тварь зайдёт сюда, её этим оружием не остановить.

Внезапно вдохи прекратились, и вновь послышался медленный скрежет, будто существо разворачивалось. Вскоре шаги возобновились и удалились в боковой тоннель. Звук постепенно затихал, пока окончательно не растворился в недрах скалы.

Хольц первым позволил себе медленный выдох. Леннокс вытер лоб рукавом, и я заметил, как подрагивали его пальцы.

– Кто это был? – прошептал парень.

– Без понятия, но лучше нам с ним не встречаться, – тихо отозвался Хольц. – Надеюсь, удача и дальше будет на нашей стороне.

– Хотелось бы, – откликнулся я.

Колени ощутимо подрагивали, и я, стараясь это скрыть, принялся разминать ноги. Хольц заметил, конечно, но промолчал.

– Спать больше не будем, – отрезал он, поднимаясь. – Пьём, наполняем фляги и уходим.

– А может, лучше подождать? – нерешительно спросил Леннокс. – Вдруг там кто-то ещё…

– В данный момент ждать – худшая стратегия, какую можно придумать, – Хольц поднял посох. – Если тварь вернётся, мы отсюда уже не выберемся.

Парень кивнул и потянулся за флягой. Я подошёл к капели в дальнем углу, пристроил горлышко и, пока тара наполнялась, взглянул на Кроха. Зверь медленно расслаблялся, шерсть на загривке постепенно опускалась.

– Молодец, – прошептал я и почесал его за ухом.

Крох приподнял морду и посмотрел на меня с серьёзным выражением, будто хотел сказать: «А кто, если не я?».

Закончив с водой, я опустился на колени перед Люмином и достал из ранца рубаху Ларка. Зайцелоп тут же принялся обнюхивать ткань. Я закрыл глаза и через нить передал ему образ дяди.

Люмин моргнул, и в ответ пришла короткая пульсация уверенности. Я расшифровал это как: «Помню, веду».

– Готовы? – Хольц забросил посох на плечо.

– Ага, – отозвался я, поднимаясь.

Брумиш медленно развернулся и первым шагнул в тоннель. Клыкач бесшумной тенью скользнул следом, а мы потянулись за ними.

Весь путь превратился в череду коротких рывков и долгих замираний. Люмин вёл, прижимая морду к земле и обнюхивая каждый камень.

Брумиш двигался впереди, прикрывая ушастого, а Хольц следовал сразу за ними, не доверяя ни одной развилке или изгибу. На каждом повороте тренер замирал, прислушивался и только потом поднимал руку в знак того, что можно двигаться дальше. Я шагал за ним, Крох прижимался к моему правому боку, а Леннокс с камнегрызом замыкали.

Через полчаса у меня заныли плечи от постоянного напряжения, и я поймал себя на том, что прислушивался к собственному дыханию.

Внезапно Брумиш замер перед входом в широкий зал с высоким сводом и слегка повернул морду к Хольцу, мол, посмотри сам.

Тренер шагнул вперед и замер, затем медленно поднял голову, и я невольно повторил его движение. В полумраке под потолком к известняковому наросту прижалось… нечто. Силуэт почти сливался с камнем, и казалось, что свод просто обзавёлся массивным горбом, но стоило этому «горбу» едва заметно шевельнуться, как я различил длинные сложенные конечности и узкую, опущенную вниз морду.

Существо спало, или… умело притворялось. Хольц повернулся в нашу сторону и жестом велел нам двигаться вдоль стены. Затем, пригнувшись, он бесшумно направился вперёд, а мы на цыпочках последовали за ним. Нам невероятно повезло: под ногами не оказалось ничего, что могло бы хрустнуть или покатиться, выдав нас. Лишь в центре зала теснились камни разных размеров.

Я почти не дышал, считая собственные шаги, чтобы не думать о твари наверху.

Десять, двенадцать, пятнадцать.

На двадцатом шаге Крох вдруг тихо оскалился, обнажив клыки, и приподнял морду. Я едва не споткнулся, Хольц глянул через плечо и кивнул.

На тридцатом счёте мы миновали зал и нырнули в очередной тоннель. Только когда опасный свод остался в десяти метрах позади, Хольц позволил себе выпрямиться.

Леннокс за спиной тут же выдохнул.

– Гадские пещеры – куда ни плюнь, везде опасные твари, – пробормотал он.

– Это ты ещё на нижние Слои не спускался, – буркнул Хольц. – Там каждый поход в туалет превращается в смертельное приключение.

По мере продвижения тоннель сужался и уходил под уклон. Я несколько раз цеплялся плечом за выступы, и каждый раз сердце замирало, в этой тишине любой случайный звук казался выстрелом.

Вскоре Брумиш вновь остановился, отказавшись двигаться вперёд. Тренер застыл, положил руку на бронебруса и принялся внимательно изучать участок перед ним.

Тоннель впереди расширялся, переходя в небольшой зал. Пол выглядел ровным, даже… слишком ровным для пещеры, где всё остальное пространство было завалено каменными обломками.

– Брумиш, дружище, что случилось? – тихо спросил я, положив ладонь между ушей бронебруса.

Зверь даже не повернул голову в мою сторону, продолжая преграждать нам путь. Хольц, явно о чем-то догадавшись, нагнулся, поднял небольшой камешек размером с грецкий орех и метнул его вперёд.

Снаряд упал на поверхность и… исчез! А через несколько секунд из бездонной глубины донёсся еле слышный хлопок.

– Дрянь, – выдохнул Леннокс. – Да мы же чуть не…

– Тише, – оборвал его Хольц. – Бронебрус, молодец, а теперь немного подвинься.

Брумиш отошел на шаг в сторону, а я присел на корточки и погладил его.

– Спасибо, друг.

Зверь фыркнул, и я расценил это как «не благодари, это моя работа».

Тренер ступил на узкий карниз, тянувшийся до противоположной стороны зала вдоль стены. Он двигался осторожно, хватаясь за скальные выступы. Вслед за хозяином бесшумно скользнул клыкач. Брумиш пробирался за ними, так сильно вжимаясь боком в стену, что его пластины оставили на ней борозды.

Я полез следом, удерживая Люмина одной рукой. Зайцелоп спокойно сидел у меня на сгибе локтя, как пассажир в карете.

Леннокс с камнегрызом и Крохом перешли последними. Парень всю дорогу бормотал себе под нос что-то нелицеприятное про лес и подземелья.

Следующие полчаса мы пробирались по узкому коридору. Я уже начал изнывать от постоянного напряжения, когда Крох внезапно прижал уши к голове и опустился на брюхо, заставив нас вновь остановиться. Из его горла вырвался низкий рык, который я уже выучил наизусть: «Опасность, не двигайтесь».