Чтение онлайн

Отжав тряпку, я отложил чистую тарелку в сторону и собрался домыть последнюю, как вдруг услышал звонкий «бульк», от которого ёкнуло внутри.

Медленно повернув голову, я упёрся взглядом в покачивающийся бочонок с отстоявшейся водой. Над его краем торчало длинное золотистое ухо, чёрная кисточка на конце которого испуганно подрагивала. Через несколько секунд рядом появилось второе.

– Эйден… – медленно произнёс Элиан, тоже заметив странную картину. – У тебя, кажется, в бочонке кто-то завёлся.

– Угу, – отозвался я, не двигаясь. – И я даже догадываюсь, кто именно.

Из бочонка раздалось «фрр-плюх», а следом отчаянное скрежетание когтей по дереву. Одно ухо исчезло, второе вытянулось, и над краем показался янтарный глаз с выражением «хозяин, я тут немножко влип, но виду не подаю».

Через нить прилетел образ: бескрайнее море, маленький зайцелоп на гребне волны, и подпись – «я не упал, просто исследую».

– Ты безнадёжен, – буркнул я, поднялся и направился к Люмину.

Астик, обнаружив «пропажу», в два прыжка оказался у бочонка, встал на задние лапы и заглянул внутрь. На его мордочке отразилось такое изумление, будто он нашел как минимум восьмое чудо света.

Изнутри донеслось возмущённое «мяф!», и Астик в ответ восторженно прострекотал, мол, ребята, идите все сюда, тут Люмин плавает!

Крох поднялся, неспешно подошёл и, заглянув в бочонок рядом с куньей головой, обернулся ко мне с выражением полковника, которому в очередной раз доложили о выходке нерадивого новобранца.

Из бочонка показалась передняя лапа, отчаянно цеплявшаяся за бортик, затем вторая, а следом и нос. Мокрая насупленная морда с прилипшими к щекам усами наконец вынырнула наружу. Зверь посмотрел на меня снизу вверх с видом, будто я лично засунул его в воду.

– И как ты туда попал, исследователь? – поинтересовался я.

Через нить прилетел сбивчивый образ: погоня за Астиком, бабочка, прыжок, ещё одна бабочка, возникшая совершенно внезапно и явно по чьему-то злому умыслу, неудачный разворот в воздухе и «плюх».

– Понятно, – улыбнулся я. – Бабочка виновата.

Элиан тихонько прыснул, прикрыв рот ладонью.

Я потянулся, чтобы вытащить зайцелопа, но Астик меня опередил. Куница вцепилась тремя хвостами и лапами в бортик, а зубами ухватила Люмина за шкирку. Зайцелоп возмущённо взбрыкнул, бочка качнулась, и из неё в три стороны плеснула вода – мне на сапог, на грядку и, главное, на спасателя.

Астик замер. С его мордочки медленно потекли тонкие струйки, а три хвоста превратились в унылые верёвки.

В глазах Люмина зажглись искры. Куница отпустила ушастого, который мгновенно пошёл ко дну, и обернулась к Элиану с видом: «Хозяин, посмотри, что со мной сделали! Я этого так не оставлю». Мокрые хвосты обиженно встряхнулись, разбрызгивая капли.

– Держись, водолаз, – я аккуратно подхватил Люмина и вытащил наружу.

Зайцелоп повис в моих руках мокрой золотистой тряпочкой. С ушей и хвоста капало, а на мордочке застыла вселенская печаль.

– Ну? – спросил я. – Бабочку-то хоть поймал?

Люмин демонстративно отвернулся.

– Понял. Не поймал.

Я опустил его на землю. Зверь тут же встряхнулся всем телом, разбрызгав воду на полтора метра вокруг, и обиженно поскакал к обольстителю – переживать позор в одиночестве.

Астик несколько секунд таращился ему вслед, а затем плюхнулся на бок и принялся вылизываться, а Крох выдохнул и вернулся к колодцу.

Элиан не выдержал и рассмеялся.

– Прости, – выдавил он, вытирая выступившие от смеха слёзы. – Просто… Люмин на тебя так посмотрел…

– У него богатая мимика, – согласился я, возвращаясь к посуде. – Особенно когда он сам виноват.

Из-под обольстителя донёсся возмущённый писк: зайцелоп услышал наш разговор и категорически не согласился.

Я улыбнулся и, пока руки были заняты мытьём посуды, вернулся к прерванной мысли. В принципе, раз Элиану здесь так понравилось, почему бы не предложить ему помогать мне в лавке?

Вполне можно доверить парню заготовку корма, тем более в этом нет ничего сложного. Разумеется, маной он шарики не насытит, но даже так сильно облегчит мне жизнь. Да и изготовление этикеток ему можно поручить – Элиан же студент Академии, значит, писать умеет.

Я закончил с посудой и обтёр руки тряпицей.

– Элиан, слушай.

– М?

– Раз тебе тут так нравится… не хотел бы приходить почаще?

Парень удивлённо приподнял брови.

– В смысле?

– В прямом, – я отнёс посуду на кухню и присел на свободный табурет. – Предлагаю тебе стать моим помощником. Нужно будет готовить корма для зверей, делать этикетки для лекарств и по мелочи помогать по хозяйству. Разумеется, за работу я буду платить.

Элиан моргнул.

– Платить?

– Ага, – спокойно произнес я. – За пятьдесят порций корма, – я задумался, прикидывая трудозатраты, и решил не скупиться, – тридцать медных. За десять этикеток – пять медных. Они нужны не каждый день, а вот корм ежедневно. Если объёмы вырастут, буду доплачивать сверху.

Парень открыл и закрыл рот.

– Эйден, ты… – он чуть наклонился вперёд. – Ты хоть понимаешь, насколько это много?

– Прекрасно понимаю, – я хмыкнул. – Считаю, что это справедливая оплата за такой объем. К тому же рецепт корма… не то чтобы это секретная информация, но о ней не стоит знать посторонним, а я тебе доверяю. С твоей помощью получится освободить время на лечение, всё же я прежде всего целитель зверей. Мне давно нужен помощник, и ты отлично подходишь.

Он опустил взгляд на свои ладони и долго на них смотрел, а я не торопил его, подставив лицо солнечным лучам.

В голове сама собой всплыла ночь, когда я впервые увидел этого паренька. Тогда несколько жалких медяков были всем его состоянием.

– Это… – наконец выдавил он. – Огромные деньги.

– Это нормальная плата, – спокойно отозвался я.

– Но…

– И ещё, – я подался ближе и положил ладонь ему на плечо. Под пальцами чувствовалось напряжение. – Ты сможешь каждый день бесплатно брать порцию корма для Астика, причём не обычного, а самого лучшего, что у меня есть. Его ещё нет в продаже, и я пока не знаю, буду ли вообще его продавать…