Чтение онлайн

— Это очень мило с вашей стороны, Перл. — Он прочитал мою записку. — Она будет в восторге.

— Рада помочь. — Я снова помахала рукой. — Хорошего дня.

Я снова направилась к вокзалу, всё ещё широко улыбаясь. Может, встреча с этим мужчиной — знак? Знак грядущих хороших событий, вроде прослушиваний, которые ждали меня завтра утром. Мысль о том, что придётся читать текст перед полным залом людей, заставляла меня нервничать. Но воспоминание о мужчине, рассказывающем дочери о нашей встрече, помогло немного унять тревогу.

Момент, который запомнится надолго, — вот на чём я решила сосредоточиться вместо тревоги, сжимавшей грудь.

Но мои планы резко прервались, когда чья-то рука зажала мне рот. Что-то внутри ладони он вдавил мне в рот, удерживая между зубами, чтобы я не могла кричать. Затем на глаза натянули повязку. Сумка выпала из руки, а он заломил мне руки за спину, стягивая запястья верёвкой.

Я не могла ими пошевелить.

Я не могла...

— Ты поедешь ко мне домой. — Его смех больше напоминал кудахтанье. — Мои куколки будут так рады, когда увидят кого-то столь прекрасного в их кукольном домике.

Моё тело напряглось, превратившись в мёртвый груз. Ноги подкосились. В животе всё перевернулось, паника заполнила каждую клеточку. Эмоции, о которых я даже не подозревала, хлынули наружу, пока он тащил меня к фургону.

Я не могла дышать.

Я не могла видеть.

Я даже не могла позвать на помощь.

— Ну и ну, — прорычал мужчина за секунду до того, как поднял меня в воздух. — Ты красива, даже когда плачешь.

ШЕСТЬДЕСЯТ ТРИ

ПОСЛЕ

ЭШ

— Перл, — снова прошептал я, нуждаясь в том, чтобы произнести её имя вслух и сделать этот момент реальным.

Я не приказывал своим ногам двигаться. Не чувствовал порыва ветра, когда бежал к ней. Не ощутил боли, когда колени ударились о бетон, а тело опустилось на колени перед ней.

— Это я… Эш.

Перл прочистила горло, и звук был такой, как будто она была полна дыма.

— Это… — её голос был едва слышен; Перл подняла руку, медленно протянув её между нами; пальцами коснулась моей щеки, нежно прижалась к ней, — действительно ты?

— Да.

Я знал, что должен подождать. Знал, что нужно следовать протоколу.

В голове пронеслись годы обучения.

Но я проигнорировал всё это, обхватил её руками и прижал к себе. Держал её волосы — жир на них ощущался на моей коже; другую руку положил на её спину — позвонки напоминали гриф гитары.

— Боже мой, Перл, ты жива.

Я закрыл глаза и наконец смог сделать долгий, глубокий вдох.

Я покачивал её тело медленными движениями, сжимая то, что казалось лишь половиной от неё.

Давным-давно я запомнил каждый сантиметр, каждую впадинку, все её прекрасные изгибы. Теперь, прижимая к себе её хрупкую фигуру, я не находил почти ничего из этого.

Оболочка, точно как у двух других жертв.

— Это… правда… реально?

Я отстранился, чтобы она могла увидеть моё лицо, разглядеть мои губы, прочесть искренность в моих глазах. Но в этой новой позиции я заметил, что её волосы стали вдвое длиннее, глаза впали, стали пустыми. Губы потрескались и побледнели.

Она дрожала, будто ей было холодно.

— Это реально. — Я растирал её руки, пытаясь согреть. — Я выведу тебя отсюда. Этот монстр больше никогда не причинит тебе вреда.

Её лёгкие хрипели при вдохе, даже дыхание звучало надломлено.

— Это похоже на сон. — Перл снова попыталась прокашляться. — У меня было так много снов. Я не могу понять, когда вижу сон… а когда нет.

Её рука упала, но она подняла её снова, медленно двигаясь в воздухе, пока не нашла меня. Кончиками пальцев скользнула по моему лицу, словно она пианистка, а мои щёки — клавиши.

— Эш, — это звучало не как вопрос, а скорее как попытка убедить саму себя, что всё происходит на самом деле. Я дал ей время, пока она изучала то, что стало одиннадцатью годами разлуки. — Ты п-пришёл.

Я сжал крепче руки, когда произнёс:

— Я никогда не переставал тебя искать.

За моей спиной раздался шум, и я был уверен, что это Ривера и наша команда пришли на помощь. Я не знал, когда, но через наушник прозвучало сообщение, что ещё одна команда парамедиков находится в режиме ожидания.

Они были готовы к встрече с Перл.

— Я вынесу тебя и отвезу прямо в больницу.

Я сделал паузу, её лицо было таким отрешённым, что я не мог понять, какая информация доходит до её сознания, а какая — нет.

— Можно я подниму тебя и вынесу наружу?

Она сглотнула, и на худой шее чётко проступили движущиеся мышцы.

— Наружу… — Перл кивнула, и я понял, что это потребовало огромных усилий. — Да. — Она сжала губы, и повторила: — Да, я хочу этого.

Мне хотелось подхватить Перл и выбежать отсюда. Но она не выдержала бы такой скорости, поэтому я заставил себя действовать осторожно, чтобы она чувствовала только комфорт. Я бережно прижал её к себе и поднял.

Я ждал, когда почувствую аромат корицы.

Вслушивался в воздух, пытаясь уловить его.

Когда я не нашёл даже малейшего намёка на него, у меня в горле образовался комок.

Встав на ноги и держа Перл на руках, как ребёнка, я кивнул в сторону двери, где стоял Ривера.

— Это мой напарник.

Я смотрел ему в глаза, приближаясь; эмоции, которые он проявил несколько минут назад, теперь обрели смысл.

— Парамедики ждут наверху лестницы, — сказал Ривера, положив руку мне на плечо, пока я проходил через дверь. Каждое сжатие его пальцев говорило: он понимает, что значит этот момент.

С её рукой, обвившей мою шею, а другой — лежащей на моей груди, я провёл нас через узкую дверь в коридор. Перл молчала, прижавшись ко мне, пока я поднимался по ступеням. Глядя вверх на выход с середины лестницы, я увидел каталку и двух женщин-парамедиков рядом.

По протоколу нужно было положить её на каталку, и они бы вывезли её наружу.

Но я руководил этим расследованием — и Перл Дэниелс не покинет мои чёртовы объятия.

— Отойдите, — сказал я парамедикам, ещё не дойдя до верха. — Я сам отнесу её в машину скорой помощи.