Чтение онлайн

— Мы напарники, Блейк!

— Напарники, — согласился тот. — Я возьму у Алона книги, а ты покараулишь здесь.

— Ну, уж нет!

— Да! Тебе лучше меня послушать, Торн!

— А то что?!

— А то поцелую! — пригрозил рыжий и, пока поражённая девушка озадаченно смотрела на него круглыми глазами, проигнорировав лестницу, спрыгнул с чердака вниз и скрылся из её поля зрения.

«Нахал, наглец, бесстыдник!» — бунтовала про себя Клэр, переводя взгляд с окна на проём в полу чердака, где скрылось рыжее недоразумение, и обратно. Разумом она понимала, что пока она в своём неуклюжем платье добежит до подворотни, её напарника уже разорвут на части, поэтому бросилась к окну. Быстро выяснив, что для того, чтобы его открыть, достаточно было всего лишь вынуть раму вместе с вставленным в неё стеклом, что Клэр оперативно проделала, впустив на чердак пронизывающий ветер и дождь. Не обращая внимания на непогоду, она высунулась в освободившийся оконный проём, чтобы увидеть, что рыжий, действительно, уже внизу, как и Коральтс, и ещё пятеро затаившихся подельников последнего. Не дожидаясь, пока они всем скопом атакуют рыжего зазнайку, девушка, быстро осмотрев чердак, вытащила из корзины неподалёку и выставила перед собой несколько заплесневелых цветочных горшков, ещё с землёй, но уже давно без растений, а затем поочерёдно бросила три из них в каждого из соратников Коральтса, замерших у стены прямо напротив неё. Последующие вопли и ругательства показали, что некоторые её броски удачно попали в цель. Остальным подельникам скрывать своё присутствие далее не было смысла, и они всем скопом налетели на рыжего. Более того, оказалось, что помимо тех, кто прятался в самой подворотне, были ещё трое, зашедшие со стороны улицы и намеревающиеся, таким образом, не дать рыжему идиоту сбежать.

Клэр, сжимая один кулак — в другой руке был зажат очередной горшок — с замиранием сердца следила, как подельники подлого помощника артефактора нападают на её напарника, как тот молниеносными движениями раздаёт удары, и его противники отступают, валятся на землю, чтобы потом встать и снова напасть, после чего получают так, что снова падают, но больше не встают. Девушка всё никак не могла метнуть горшок, так как во всеобщей постоянно двигающейся и перемещающейся куче было не разобрать, в какое мгновение и где появится рыжая голова. Тем не менее, случай снова проверить свою меткость представился очень скоро, когда рыжему удалось оттеснить большинство оставшихся на ногах противников вглубь пятачка между зданиями, а причина и главный зачинщик драки попытался скрыться в противоположном направлении. От удара горшком в затылок нечестный артефактор взвизгнул и повалился в кучу бытового мусора, вывалившуюся из опрокинутого на землю в процессе борьбы мусорного ящика. Решив, что теперь и ей пора, Клэр так быстро, как позволила ей юбка, сшитого для других целей платья, спустилась с чердака, а потом и выбежала из ресторана. Когда она прибежала на место драки, всё было уже закончено: поверженные противники рыжего ругались и стонали, но подняться с земли не решались, а сам парень доставал из-за пазухи всё ещё упирающегося Коральтса искомые учётные книги.

— Нехорошо, Алон, нехорошо, — выговаривал тому рыжий, передавая добычу Клэр. — Обещание нарушил, приятелей своих подставил. Кто теперь за всё это отвечать будет? — показал он разбросанные по всему пятачку мусор и нервно дрыгающие конечностями человеческие тела.

— Обещание я не нарушил — книги принёс, — возразил изворотливый помощник артефактора.

— Но не отдал, — заметил очевидное рыжий простофиля.

— А я и не обещал! — со смешком ответил наглый прилипала Сандра Митза, мигом напомнив Клэр своего покровителя.

— Действительно, — вынужден был признать её напарник. — Зато приятелей привёл, драку устроил.

— Этого не делать я тоже не обещал! — видимо, воодушевлённый первым успехом нагло заявил Коральтс.

— Не обещать-то, не обещал, но камзол мне порвал, — посетовал рыжий. — Поэтому бить больше не буду, но и долг списывать тоже не буду. И не бойся, книги верну тебе завтра, а я, в отличие от тебя, своё слово держу, — с этими словами он, взяв всё ещё ошеломлённую Клэр за руку, потянул её за собой прочь из подворотни.

— То, что ты Алона остановила, молодец! — заявил, вдруг, напарник, когда они отошли на достаточное расстояние от злачного ресторана. — А вот в его подельников кидалась зря.

— Почему это? — вскинулась девушка и, опомнившись, выдернула свою ладонь из захвата рыжего нахала. — Я пыталась тебе помочь!

— Этим ты дала им о себе знать. А лучше бы они о тебе не знали и не замечали, — озабоченно проговорил напарник. Клэр стало обидно, что тот опять рассуждает о ней, как о нуждающейся в защите барышне.

— Я могу постоять за себя! — уверенно заявила она. — Конечно, не так как ты, но тоже кое-что могу, — смущённо добавила она. Ей всё-таки было неловко, что раньше она сомневалась в напарнике и принимала его слова за пустое бахвальство.

— Я же тебе говорил, что я крут! — словно услышав её мысли, провозгласил он и попытался то ли забрать у неё учётные книги, то ли снова взять за руку. Клэр ловко увернулась, но в голове у неё тут же всплыла другая ситуация, в которой рыжий хвастун говорил, в чём он ещё крут.

«Неужели, это тоже, правда?» — пронеслась шальная мысль, которая тут же, безусловно, была задавлена, тем не менее, девушка обрадовалась тому, что уже темно и напарнику не видно, как заалели её щеки. Чтобы отвлечься от глупых мыслей, иногда посещающих даже самую умную голову, Клэр вспомнила о книгах, которые прижимала левой рукой к груди и обещании рыжего вернуть их обратно уже на следующий день, который, надо сказать, уже был не за горами.

— Не слишком ли опрометчиво ты поступил, пообещав вернуть книги уже завтра? — озабоченно спросила она напарника, зябко кутаясь в плащ: холодный пронизывающий ветер проникал, казалось, даже под платье. — Я опасаюсь, хватит ли нам времени их изучить.

— Придётся работать всю ночь, — наигранно посетовал тот, но встретив хмурый взгляд девушки, перешёл на более серьёзный тон: — На самом деле, есть вероятность того, что эти книги могут кому-нибудь понадобиться, учитывая, к тому же, что и сам мастер Зиннель, и его покровители знают о то, что мы ищем. В наших интересах, чтобы никто не узнал о том, что мы с ними ознакомились, а Алон будет молчать.

Налетел новый порыв ветра и парень засунул руки в карманы штанов, от чего порванный рукав камзола оттопырился ещё больше. Позади напарников послышался стук копыт и колёс какого-то экипажа.

— Наконец-то извозчик, — проговорил рыжий и приподнял руку, чтобы дать знать вознице, что в его услугах нуждаются.

Даже Клэр, которая уже успела насквозь продрогнуть, не возражала против того, чтобы побыстрее добраться до стен университета. Извозчик, действительно, направил свой экипаж в их сторону, но странным показалось то, что приближаясь к стажёрам, тот не замедлил хода, а, наоборот, ускорился.

— Он едет прямо на нас! — успела выкрикнуть девушка, как напарник подхватил её и за какие-то мгновения прижал всем свои телом к стене близстоящего здания. Экипаж проехал так близко, что кнут, которым возница подгонял лошадей, полетел в их сторону, едва не ударив и Клэр, и прикрывавшего её парня по лицу. Тем не менее, рыжий успел вскинуть руку и перехватить плеть, дёрнув ту не себя. Извозчик, видимо, не ожидавший подобного, едва не вылетел со своего насеста и поэтому был вынужден отпустить кнут. Пока тот, грязно ругаясь, пытался заново устроиться на козлах, рыжий стажёр успел стегануть добытой плетью по лошадям, что те понести ещё быстрее. Не теряя времени на то, чтобы выслушать, как возница, пытаясь остановить экипаж, громко поливает грязью и лошадей, и напарников, они, схватившись за руки, поспешили скрыться в противоположном направлении. Пропетляв через несколько переулков, им повезло встретить настоящего извозчика у дверей небольшой гостиницы. Просидев в нём всю дорогу как на иголках, они каждые несколько секунд оглядывались, не едет ли кто за ними, но всё было спокойно, и снова атаковать их никто не спешил.

Намерения пытавшегося на них наехать возницы были очевидны, но кто это был? Случайный хулиган, посыльный от недовольного поражением Коральтса, или их уже выследили покровители мастера Зиннеля? Как и Клэр, её напарник ответ на этот вопрос не знал, но, тем не менее, предложил девушке сделать из происшествия свои выводы. Намёк был очевиден, но девушка сдаваться, то есть передавать дело сотрудникам БоРЗ, по-прежнему не собиралась. Да, придётся соблюдать ещё большую осторожность, передвигаясь по городу, но страха она не чувствовала. И дело было даже не в странном ощущении, что рядом с напарником, с ней ничего не случится, а в какой-то внутренней уверенности, что, проявив смекалку, они сумеют опередить злоумышленников.

Потратив с четверть часа на то, чтобы переодеться, напарники встретились уже в библиотеке, где им предстояло разобраться с добытыми учётными книгами. Каждая из них представляла собой общий сборник заказов артефактного дома — подобное собрание было обязательным для каждого клана и являлось одним из главных свидетельств честности его работы — за определённый год. Все страницы книги были разделены на шесть колонок, в которые мелким убористым почерком были вписаны номер, дата и сроки выполнения заказа, имя и адрес заказчика, имя артефактора заказ выполнившего, а последняя колонка была заполнена не совсем понятным набором букв и цифр. Заметив, что наборы повторяются от заказа к заказу, Клэр предположила, что этими символами могли шифроваться рецептуры изготовления определённых типов артефактов, которые каждый клан берёг подобно зенице ока.