Чтение онлайн

Правда рассмотреть, что творилось за спиной, было сложно из-за темноты, да и стань она оборачиваться с каждым вторым шагом, это выглядело бы подозрительно.

Распознавать слежку напарник научил её на следующий же день, когда они, посетив жандармское управление, добавили ещё троих к общему списку пропавших заказчиков подследственных артефакторов. Они как раз собирались посетить родственников пропавших, чтобы убедиться, что и у них после пропажи кого-нибудь из членов семьи забирали или обменивали зеркало, как рыжий снова заметил слежку. То есть он-то заметил, но предупредить девушку о том, что собирается делать, не посчитал нужным.

— Что бы делаешь?! — Клэр, стараясь прожечь в нахале дырку, упёрлась руками ему в плечи, когда тот ни с того ни с сего подхватил её за талию и поставил перед собой.

— Сделай вид, что смотришь на меня, только нежнее, — ответил тот, — а сама незаметно посмотри на того типа, что за моей спиной.

— Какого типа? — мигом подобравшись, спросила девушка. За спиной напарника наблюдалось как минимум с дюжину вполне благопристойных прохожих, большинство из которых как раз в данный момент косились на подозрительную парочку, вздумавшую обниматься прямо посередине улицы.

— Тёмно-серая шляпа, плащ в серую и коричневую клетку, — начал перечислять приметы шпиона рыжий.

— Этой осенью все носят серые шляпы и почти половина — клетчатые плащи, — заметила девушка, что в описании напарника нет ничего особенного.

— Невысокий рост….

— Смотря с кем сравнивать!

— Землистое лицо, хмурый вид…..

— После затяжных дождей все в столице так выглядят.

— Тонкие усики, бегающие глазки, — терпеливо продолжал описывать подозрительного прохожего рыжий, и Клэр, наконец, его заметила. Низенький, то ещё ниже, чем её напарник, человек в модном пальто и нахлобученной по самые брови шляпе внимательно рассматривал выставленные на витрине посудной лавки чайные наборы, время от времени обращаясь к продавцу с какими-то вопросами.

— Почему ты решил, что этот человек за нами следит? — девушка не находила в этом невзрачном горожанине ничего необычного, к тому же тот на них даже не смотрел.

— Во-первых, я его приметил ещё до того, как мы зашли в жандармское управление, а там мы провели больше часа. С чего бы ему вертеться в округе столько времени? Во-вторых, — напарник хитро прищурился, — он сделал вид, что не обращает на тебя никакого внимания.

— И что с того? — с вызовом спросила девушка. — Он просто приличный мужчина, который не засматривается на каждую проходящую мимо особь женского пола.

— Ты разве не понимаешь…

— Всё я понимаю! — прервала его Клэр, которой почему-то показалось важным заступиться за, может быть, единственного приличного человека в столице. — Просто не все думают и действуют как ты. — С этими словами она, наконец, отцепилась от рыжего и вернулась к движению к намеченной цели. Клэр всерьёз полагала, что в своём нынешнем виде — пусть и не потрёпанном, но обычном плаще, с накинутым на голову платком — она не выделяется среди других горожанок и поэтому не должна привлекать к себе особого внимания мужчин. Напарник на такое заявление только громко хмыкнул и, не прошли они и дюжины ярдов, утянул её в какую-то лавку.

— Смотри! — прежде, чем девушка успела снова возмутиться, он указал на просвет между ставнями, через который можно было наблюдать за улицей, а сам сделал вид, что заинтересовался ассортиментом торгующей мылом лавки. Клэр недовольно посмотрела на напарника, а потом всё же на улицу. Подозреваемый в слежке тип, действительно, оказался напротив лавки, в которой укрылись стажёры. Пройдясь вдоль одной стороны улицы, он вернулся, чтобы пройтись по другой, а затем снова по первой. Когда тот пошёл на второй круг, Клэр была вынуждена согласиться с напарником, что усатый всё-таки за ними следит.

— И что будем делать? — шёпотом спросила она у рыжего, который придирчиво выбирал между зелёным и фиолетовым брусками.

— Уходить от слежки, — как само собой разумеющееся ответил тот и, прежде чем девушка успела задать вопрос «Как?» целеустремленно направился к выглядывающему из-за двери, ведущей в хозяйственные помещения, тот ли хозяину, то ли управляющему заведения. Двух слов — «охрана порядка» — и предъявленных удостоверений оказалось достаточно, чтобы их беспрепятственно выпустили через заднюю дверь.

Но едва они очутились в переулке, как там же обнаружилась пара молодчиков во всё тех же клетчатых плащах, но более крепкого телосложения, предусмотрительно расположившихся на некотором расстоянии друг от друга и от задней двери лавки, через которую собрались улизнуть стажёры. То, что эти парни явились в переулок не случайно, было очевидно из-за отсутствия там других прохожих, а также из-за того, как чуждо они смотрелись в своих модных плащах среди мусорных ящиков, картонных коробок и вывешенного для просушки белья.

— Ты берёшь этого, а я этого, — мигом сориентировался в ситуации рыжий, уверенно направившись к тому, что покрепче. Клэр последовала в противоположном направлении. Неприятель, который ей достался, оказался явно озадачен и дезориентирован манёвром стажёров, поэтому, когда девушка к нему приблизилась и задала глупейший для ситуации в целом вопрос «Не подскажите, который час?», в самом деле, полез в карман за часами. Чувствуя себя неловко от того, что приходится нападать первой, она, тем не менее, воспользовалась этим моментом, чтобы вырубить мужчину удачным ударом ребром ладони в основание шеи. Её сил хватило как раз на то, чтобы не дать обмякшему телу упасть на землю. Вдвоём с пришедшим на подмогу напарником они оттащили незадачливого преследователя к мусорным ящикам, где его уже поджидал такой же бессознательный приятель, и на всякий случай прикрыли обоих пустыми картонными коробками. Не обнаружив на своём пути более никаких подозрительных личностей, стажёры, довольные тем, что удалось избавиться от слежки, петляя по таким же пустынным улочкам и переулкам, направились по выписанным заранее адресам.

Исчезнувшие неизвестно куда заказчики из составленного списка, действительно, оказались мелкими лавочниками, мастеровыми, отошедшими от дел чиновниками или отставными военными. В большинстве случаев, это были одинокие и пожилые люди, пропажа которых была замечена не сразу. Артефакты тоже, все как один, исчезли. Некоторые из них, также как и в уже известных стажёрам случаях, некие дельцы, представившиеся представителями артефактного дома, обменяли на новые, другие выкупили, а третьи тривиально пропали, как и их хозяева. По-крайней мере, ни случайные наследники, ни соседи, оказавшиеся в квартирах пропавших спустя несколько дней, а то и неделю после исчезновения, никаких зеркал уже не увидели.

Система, по которой исчезали люди, тоже не была очевидной. В некоторых случаях человек пропадал едва ли не через месяц после получения артефакта, в других, как например, с Полем Жавилем, только через год после заказа. Тем не менее, среди изученных напарниками случаев максимальный срок между изготовлением артефакта и исчезновением человека составлял всего только полтора года. Был ли такой разброс по времени следствием того, что артефакторы, вовлечённые в это преступление, как-то меняли рецептуру или случайностью, обусловленной тем, что невозможно было предсказать по какой причине и когда мог быть активирован переход? Помимо медальонов спровоцировать открытие портала мог бы, например, луч, отражённый от оконного стекла, если, вдруг зеркало оказалось стоящим к нему под подходящим углом, блестящая пуговица на сюртуке бывшего чиновника или камзоле отставного военного, не вовремя поднятая чайная ложка или стекло очков. Нестабильный артефакт мог среагировать на любую, в обычных случаях безобидную интерференцию. Результат, однако, был одним и тем же: люди исчезали без следа.