Чтение онлайн

— Я, конечно, всё понимаю, Пэт, — дама продолжала гнуть свою линию, уже осмотрев Клэр с ног до головы и уставившись на совершенно случайно оказавшиеся сомкнутыми ладони напарников. Так получилось, что рыжий стремительно втащил её в заведение, как всегда, схватив за руку, а освобождать конечность под внимательным взглядом знакомой напарника девушка почему-то не желала. — Но где ты ещё найдёшь самую настоящую….

— У нас к тебе совсем другое дело, Ирмэль! — зло прервал её рыжий. — Ты обещала помочь, а не обсуждать эту глупейшую ситуацию, в которую отец решил меня загнать.

— Надеешься соскочить с крючка? — с интересом спросила названная Ирмэлью, ничуть не обидевшись на тон парня.

— Непременно, — серьёзно ответил тот, вызвав смех у собеседницы.

— Хорошо, — благосклонно согласилась та. — Спрашивайте, что хотели от меня узнать.

— Нас интересует мастер-артефактор Фолькс, — начала Клэр, не зная, как обращаться к даме, так как рыжий не удосужился их представить.

— Этот выскочка?! — скривилась та, что существенно подбодрило девушку. Всё-таки люди охотнее рассказывают подноготную тех, кто им не нравится, чем, когда, наоборот. — Зачем он вам нужен? — спросила, снова заострив своё внимание на Клэр.

— Мы подозреваем, что он может быть вовлечён в не самое достойное предприятие, — ответила она, старательно обходя острые углы.

— Действительно, подозрительный тип, — согласилась дама. — Я — Ирмэль Солитьер, — видимо, решив что-то про себя, представилась она сама.

— Клэр Торн, — объявила имя, которое носила уже пятый год, девушка в ответ. Напарник чему-то хмурился, но Ирмэль, казалось, на него совсем перестала обращать внимания.

— Клэр…. Клэр…. — повторила та, снова внимательно рассматривая девушку. — Нет, не припоминаю, — разочарованно выдала она, на что сама Клэр могла только мысленно пожать плечами — в материалах светской хроники её имя точно никогда не мелькало.

— Почему вы считаете мастера Фолькса подозрительным? — вернула она разговор в нужное русло.

— Он перебежал к нам два года назад — я как раз тогда статус мастера получила — и тут же спелся с главой цеха. Сю-сю-сю и всё такое. У меня даже подозрения были, что они оба того… — Ирмэль нервно дёрнула плечом и Клэр на всякий случай кивнула, будто поняла в чём дело. — Потом ещё дружка своего привёл, и они уже вдвоём на цехового насели и даже до главы добрались, в доверие втёрлись. И что ты думаешь?! — обернулась дама уже к рыжему знакомцу. — Кому достался императорский заказ?! Ему, гадёнышу! — она добавила ещё парочку цветастых выражений. — Я к этому все два года готовилась, даже…. Неважно! — оборвала она саму себя. — В общем, всё оказалось зря, и главный заказ четырёхлетия отдали этому выскочке! — под конец своей бурной речи Ирмэль уже негодовала, вовсю размахивая рукой с зажатой в ней позабытой папиросой, разметая высыпающийся из неё пепел направо и налево.

Императорский заказ! По традиции каждые четыре года каждый клан предоставляет императору свои новинки. Клэр как-то позабыла про это, да и не предполагала, что её практика может быть связана с этим наиважнейшим для артефакторов событием.

«Неужели, они рискнут?! Нет, не может быть! Скорее всего, это совсем другой проект…» — мгновенно пронеслось у неё в голове. Видимо, за время совместной работы они с напарником и думать стали одинаково, так как тот тут же задал вопрос, который и Клэр пришёл в голову:

— Ты знаешь, артефакторов других домов, выбранных для выполнения императорского заказа?

— Тебя интересует кто-то конкретно или все?

— Пожалуй, нас интересуют артефакторы из клана Доберзайнов, — ответил рыжий, а Клэр даже затаила дыхание.

— Вьюрс и Дилерой, — уже спокойно проговорила Ирмэль, с интересом наблюдая, как напарники практически синхронно побледнели, судорожно сжали кулаки и настороженно переглянулись. Знакомая рыжего назвала имена тех самых двух артефакторов, которые по предположению стажёров работали вместе с Зиннелем и Фольксом над секретной рецептурой, и у которых среди заказчиков тоже были без вести пропавшие люди. Пока напарники переглядывались, Ирмэль вспомнила о своей папиросе и, сделав пару затяжек, вернулась к оставленной ею теме, которая, судя по всему, заинтересовала её даже больше подковёрных интриг обставивших её артефакторов:

— А вы интересная пара, и мне даже будет жалко, если…

— Спасибо, нам пора! — прервал её рыжий, оставив Клэр в неведении насчёт того, о чём будет сожалеть его знакомая. Не успела разочарованная дама выдать ещё какое-нибудь занимательное высказывание, как парень подскочил со стула и, снова схватив Клэр за руку, потянул ту прочь из кафе.

«Мы же не спросили про учётные книги!» — пронеслось у девушки в голове. — «И мороженое выглядит очень притягательно» — закралась следующая мысль, пока она надевала плащ, поданный ей распорядителем, как раз напротив витрины, где были выставлены всевозможные вкусности. Но напарник, видимо, про первое забыл, про второе не подумал, или решил, что ни то, ни другое не стоит новых откровений дамы-артефактора. Как бы то ни было, тех данных, которые у них уже были, было достаточно, чтобы сделать вывод о целенаправленном и злонамеренном сговоре. Но только, как связать всё это с императорским заказом, который, как оказалось, получили все трое известных им соратников Зиннеля?

— Куда мы так спешим? — поинтересовалась она у напарника, который, уже выйдя из кафе, продолжил также целенаправленно вести её куда-то по улице.

— У нас ещё свидание с Тотельтсином. Неужели, забыла? — иронично осведомился тот в ответ, тем не менее, замедляя шаг. У Клэр новая встреча с Глентом на самом деле вылетела из головы, но признаваться в подобном упущении она не желала. Не обращая внимания на подозрительные взгляды напарника, она освободила свою руку из его захвата и уверенно направилась к уже виднеющемуся впереди городскому парку.

В этот раз они на место встречи явились первые. После продолжительного ожидания Клэр уже начала подозревать, что их информатор либо окончательно струсил, либо того всё-таки поймали, но, наконец, в глубине парка появилась одинокая долговязая фигура, которая, неумело скрываясь, пыталась перебежками от одного дерева до другого добраться до стоящих на окраине парка стажёров.

— Принёс? — вместо приветствия грозно вопросил у артефактора рыжий, и тот, ответив подтверждающим кивком, ни с того ни с сего вручил два пухлых тома не ему, а Клэр. Если та и удивилась подобной смелости, то, едва получив груз, поняла причину такого поступка. Вместе с переданными книгами в её руке очутился небольшой твёрдый плоский предмет, упакованный в полотняный мешочек, который, неосознанно повинуясь умоляющему взгляду, девушка тайно спрятала в карман, когда её напарник отвлёкся на артефактора.

Что было припрятано в мешочке, она догадалась сразу и окончательно в этом убедилась, когда очутилась в своей комнате в общежитии. К небольшому по размерам артефакту — очень похожему, за исключением, пожалуй, перламутровой оправы, на тот, что ей вручил магистр Остершарф — прилагалась записка, в которой оказавшийся смелее, чем предполагала Клэр, артефактор настоятельно просил девушку связаться с ней в случае грозящей ей опасности или ещё какой необходимости. Из пространных рассуждений о том, как Глента беспокоит её будущее, и о том, что, по его мнению, ей не стоит доверять рыжему напарнику, который всегда преследует только свои цели, у девушки сложилось впечатление, что тот откуда-то знает и про цели, которые преследуют стажёры, и про то, что эти цели, скорее всего, находятся в артефактном доме, в котором он служит. Окончательно её в этом убедила последняя строчка в письме, в которой Тотельтсин обещал вскоре сообщить Клэр некую информацию по интересующему её делу.

Всё это было более, чем странно. И тревожно. Особенно тревожно, после того, как напарник сообщил Клэр о том, что за ними следят. Это произошло после встречи с Глентом Тотельтсином, когда обменявшись учётными книгами — артефактор настоятельно просил вернуть последние на следующий же день — тот стремительно исчез в парке, а напарники поспешили в Университет. Клэр попробовала завести разговор с рыжим о тех странных совпадениях, о которых они узнали за день, то тот, несколько раз ответив односложно «Потом!» и «Не сейчас!», сообщил о слежке. Сама девушка ничего не замечала. Всего лишь оживлённая как обычно улица, по мостовой всё также проезжали экипажи, которые Клэр уже привыкла сторониться, по тротуарам либо прогуливались, либо куда-то спешили прохожие.