Чтение онлайн

Сейчас меж расположенными в центре полуовала оккультными языками огня к трону уверенно шагал полуголый мускулистый киммериец, по-прежнему сжимающий в правой руке свой окровавленный стальной палаш. А вооружённые придворные и наёмники — сторонники царицы также находились под покровительством Пламени Зенда, заняв позиции вдоль полыхающих языков огня у стен и внешней полосой пламени центрального полуовала. Танцующие языки пламени придавали людям (независимо от их одеяний) необычный оранжеватый окрас, но многочисленные ещё кровоточащие раны у большинства присутствующи казались коричневыми, а металлические доспехи, стальное оружие и шлемы обретали цвета тёмного золота.

Конан, как и требовала местная традиция, остановился перед троном, не пересекая полосу чуть гудящего оранжевого пламени, и горящим взором своих голубых глаз по праву победителя и хищника открыто и покровительственно-оценивающе пожирал свою венценосную любовницу, которой в жесточайших схватках помог сохранить титул и укрепить положение.

Величественная и одновременно грациозная и соблазнительная женская фигура (чьи обольстительные изгибы и формы не могла скрыть роскошная длинная золототканая парчовая царская мантия с глубоким квадратным вырезом спереди) привлекала внимание любого мужчины. Нежно-абрикосовая кожа, светлоокость, небольшой острый носик и спадающие до плеч шелковистые рыжевато-каштановые волосы разительно отличали Арзу от преимущественно коричневокожих темноглазых иранистанцев. Совершенными рельефно-правильными чертами лика и манерами держаться на публике женщина напоминала богиню, сочетающую в себе одновременно неземное великолепие, изящность, сладострастие, порочность и мудрость. Вдобавок, на утончённой женской шее, полуприкрывая вырез мантии, ослепительно сверкало ожерелье из кроваво-красных рубинов, чередующихся с редчайшими оранжевыми алмазами из Золотых Королевств. Конан, бывший в юности шадизарским и аренджунским вором, прекрасно знал цену подобным вещицам!

Однако сейчас киммериец инстинктивно чуял: что-то не так!

Вдобавок, у подножия трона перед ступенями стояли двое здоровенных (лишь немного уступающих северянину в росте и мускулатуре чернокожих босоногих кучерявых кушита, облачённых лишь в набедренные леопардовые повязки и вооружённых массивными стальными секирами).

Царица на троне несколько отстранённо и непринуждённо поигрывала и весьма тяжёлым (тридцатисантиметровым в длину и трёхсантиметровым в окружности) золотым рунированным скипетром иранистанских владык, будто это была лёгкая тростиночка. Однако в её изящных удлинённых пальцах и стройных руках древний символ власти казался невесомым. А взор чарующе блестящих ярко-фиолетовых глубоко посаженных очей Арзы проходил словно сквозь варвара, будто созерцая что-то, находящееся за пределами людского понимания и восприятия.

Внезапно порочные узкие алые губы царицы раскрылись, демонстрирую жемчужно-белоснежные ровные зубы: «Стража! Проводите этого чужеземца прочь! И доходчиво, но вежливо объясните ему правила придворного этикета!»

Нельзя сказать, что киммериец разозлился. Он буквально кипел от ярости и негодования и был готов искромсать черномазых вооружённых дикарей — телохранителей царицы, а непросто отшвырнуть их с пути, а саму предательницу-любовницу разорвать просто голыми руками… В том, что это он наверняка способен такое сотворить, сам северянин нисколечко не сомневался. Однако приобретённый жизненный опыт подсказывал, что впадать в бешенство и устраивать новый виток кровавой бойни сейчас не стоит. Кроме того, памятуя о ранее пережитых столкновениях с людским коварством и со сверхъестественным, северянин лихорадочно размышлял. Паскудница-вертихвостка Арза обзавелась новым фаворитом?.. А если она… всё же ни при чём? Кто тогда на троне?.. Некая нашедшаяся сестра-близнец? Двойник-подменыш? Демон, принявший облик царицы?..

Ответа не было. Но про себя киммериец поклялся Кромом, что не покинет Тагран и в ближайшее разберётся с нахальной царицей или той, кто осмелился выдавать себя за неё. Так, горделиво с высоко поднятой головой, не выпуская из правой свой палаш, варвар почти покинул дворец. Причём никто, вопреки приказу царицы, не отважился сопроводить варвара дальше дверей тронного зала и уж тем более не осмелился даже попытаться ознакомить вспыльчивого северянина с дворцовыми церемониями. Ведь норов крутого на расправу и действия киммерийца был широко известен в столице почти всем от мала до велика. Тем более, такое ранее неоднократно случалось и в относительно мирной обстановке. Желающих испытывать на собственной шкуре, какое побоище теперь может устроить разъярённый грубостью, искренне ненавидящий пафосные ритуалы, опьянённый свежепролитой кровью дикарь в тронном зале не нашлось.

— Погоди, Конан! — раздался внезапно из густо затенённого алькова тихий знакомый голос.

Спятивший царский астролог Алтаибар! Ещё его только не хватало! Мгновенно решил северянин, неподверженный суевериями людей Юга и Востока, и потому всю подобную шатию-братию считающий алчными жуликоватыми проходимцами и шарлатанами. И в большинстве своём они оправдывали такое отношение.

— Чего тебе, старый прохиндей? — Недовольно буркнул приостановившийся варвар, решив вытянуть из старого прохвоста какие-нибудь сведения, могущие оказаться полезными для намеченных разборок с Арзой или её двойником, либо обеими неблагодарными ветреными красотками. Да пусть та окажется хоть ведьмой-потаскухой или даже демоном!

— О, горе-горе всем нам! Ты недопонимаешь… — сдавленно захрипел визирь. — Теперь все мы прокляты!..

— Ты что мелешь, старая крыса?! — Рявкнул киммериец, проникая в затенённую нишу, откуда звездочёт явно не отваживался показаться.

— Закатилась Звезда Кахаб — символ верховной власти Арзы. Из-за устроенного во дворце кровопролития царица одержима безумием — уже не узнаёт своих близких. Но это — лишь начало трагедии. По древнему пророчеству безумие неминуемо постигнет каждого, кто участвовал в резне. И тебя в том числе… — договорить Алтаибар не успел. Стальные, словно клещи палача, пальцы левой руки варвара стиснули правое плечо старика так, что хрустнули кости и треснул лиловый бархатный халат. — А-ай! — не удержался прорицатель, взвыв от боли.

— Тихо! — грозно цыкнул Конан. И продолжил: — Излагай кратко и связно!

— Древнее проклятие… — залепетал астролог. — Принадлежащая к древней династии владык Арза происходит их ныне почти вымершего, но некогда — тысячелетия назад — могущественного племени, самоназвание которых — «Маги». Они были весьма искушены в чародействе, оккультизме и тайных знаниях. Даже якшались с посланцами мерцающих звёзд, приходящих из отдалённых мест Вселенной! Именно из-за знаний и способностей этого племени волшебников и колдунов позже стали также именовать «магами»…

— Хватит пороть чушь! Если не хочешь, чтоб я переломал твои кости! — грозно ощерился северянин.

— Ладно-ладно!.. — испуганно забормотал держащийся в темноте тщедушный седобородый старикан. — Хотя негоже про это рассказывать чужестранцу… В подземном городище Джарай-Тэпе, лежащем в дне конного перехода от столицы, есть древний базальтовый храм позабытого Антана — Повелителя Вечности. В том древнем, столетия назад, заброшенном месте якобы первое обиталище Магов. И в чашеобразном алтаре храниться старинный кубок из прозрачного материала, подобного хрусталю, но крепче алмаза… Артефакт именуется также Чаша Богов. Если удастся раздобыть его и принести сюда во дворец, я попытаюсь нейтрализовать волну безумия, которая вскоре неизбежно охватит и тебя… А позже завершится жутчайшей смертью — после нескольких дней неузнавания и забывания все и вся, включая своё собственное имя, кровь сначала хлынет из глаз, ушей, ноздрей и рта. А потом твоя кожа лопнет, как скорлупка яйца. Глаза вылезут наружу, лопнут и вытекут. Зубы раскрошатся в песок. Кости отделяться от плоти и вылезут наружу. Мясо начнёт болезненно отрываться шмотками, жилы напрягаться, скручиваться и рваться. И всё это будет сопровождаться дикой болью…

— Заткнись! — не выдержал северянин, по коже которого невольно, как обычно при встречах со сверхъестественным, пробежал холодок. — Хотя.., ну-ка расскажи мне, как добраться в Джарай-Тэпе!

— Ты сам не понимаешь, на что идёшь… — понизив голос до еле слышного шепотка предостерёг звездочёт, — за столетия из отправившихся туда ещё ни один не вернулся!..

— А я вернусь! — самоуверенно хохотнул Конан, хотя где-то в глубине души сквозило подозрение. И к вящему ужасу трясущегося Алтаибара поинтересовался: — ведь там наверняка есть и другие сокровища, кроме этой твоей Чаши Богов!..

Киммериец вновь осмотрелся. Безжалостно палило солнце. Его раскалённый ярко-жёлтый диск источал с высоты нестерпимый изнуряющий зной. Вокруг, насколько хватало взгляда, простиралась абсолютно безжизненная равнина, окрас почвы которой почти сливался с лазурью небес в почти однотонное синеватое марево. Варвара это не особо беспокоило. Всё шло по плану. Он достиг Синих Пустошей, прозванных так за нехарактерный цвет почвы, представляющей собой редчайший глинозём. Единственно, никто из местных смельчаков или иных странников никогда не пересекал эти пустоши. По крайней мере, ни один из решившихся на подобное сумасбродов назад не возвратился. А где-то впереди, вдали, должно было также находиться упомянутое астрологом Алтаибаром Озеро Ледяных Цветов. Так гласили старинные предания, почерпнутые звездочётом из древних манускриптов и, вдобавок, полученные им в результате сложнейших оккультных медитаций и озарений. И вправду. На удивление всё так и оказалось.