Чтение онлайн

— Путь до Плимута свободен, господа! Ну а я вынужден ненадолго вернуться: обнаружилось одно незаконченное дельце. Если успею разобраться с ним быстро, то мы ещё увидимся в порту. Если же задержусь дольше — прощайте. Господь свидетель, это была удивительная встреча!

Дав коню шпоры, пуританин галопом направился обратно в лес, оставляя за спиной карету с недоумевающими вельможами, которые продолжили путь к морю.

Кейн и сам не мог объяснить, что повело его обратно: чутьё ли охотника, управлявшее ещё его далёкими предками, или то, что он считал провидением Господним. Однако таким чувствам он привык доверять.

Совсем скоро он убедился, что не прогадал: когда его конь въехал под сень тёмного леса, на Плимутский тракт из чащи выбралось кошмарное нечто, стремительно движущееся наперерез всаднику.

Соломон успел разглядеть, что это было какое-то большущее гибридное существо с перепончатыми лапами и крыльями — ни нетопырь, ни птица, ни зверь. Тварь из нечестивого Эреба, каких не видел и даже не воображал ни один обычный человек. Она прихрамывая бежала по земле, но в один миг вспорхнула, ловя поток воздуха своими мерзкими крыльями и бросилась на всадника, выбивая его из седла.

Кейн упал на лопатки. Удар о землю выбил воздух у него из лёгких. На лице он ощутил дыхание зловещей твари, придавившей его всем весом. Существо имело круглую голову с заострёнными ушами и лицом, похожим на что-то среднее между обезьяньей харей и мордой собаки. В налитых кровью глазах горело подобие разума пополам с яростью прирождённого хищника. Это сочетание сулило человеку верную смерть.

Кейн понимал, что имеет дело с чем-то, выходящим за пределы его понимания, и это что-то намеревалось укокошить его прямо сейчас. Но девонширский король клинка не сдавался. Пусть ни рапиры, ни пистолей пуританин достать не мог, но, продолжая бороться с существом во всю силу своих стальных мускулов, он одной рукой стискивал жилистую шею врага, а другой старался нащупать рукоять стилета. Когти твари сквозь камзол и рубаху вонзались ему в грудь, оставляя длинные шрамы, клыкастая пасть тянулась к его шее. В воздухе потянуло острым запахом крови.

Изловчившись, пуританин сумел наконец отпихнуть чудовищную голову и достать правой рукой стилет из ножен под мышкой. Монстр, хищно зарычав, обрушил на человека свои огромные кулаки. Движением головы уйдя от первого удара, Кейн защитился от второго левой рукой, а правой вонзил стилет в грудь чудовища по самую рукоять.

Слух Соломона пронзил оглушительный вой. На пределе сил, Кейн сбросил с себя тело гигантской твари и довершил дело рапирой. Длинный клинок пустил чёрную кровь, и агонизирующая громадина осталась лежать на размытой вчерашним ливнем дороге.

Двумя свистящими взмахами Кейн стряхнул с лезвия чёрные капли и вложил рапиру в ножны. Перевернув тушу, извлёк и вытер стилет, вернул его на прежнее место на скрытой перевязи под мышкой. С омерзением в последний раз взглянул на убитого врага.

Это был жуткий гибрид большой прямоходящей обезьяны, гигантской летучей мыши и волка, взявший от каждого вида всё самое хищное и устрашающее. Идеальный демонический убийца. Такие особи уж точно не водятся в английских лесах, рассудил пуританин. Значит, этот демон был призван из темнейших адских глубин. Но зачем? Убить Соломона? Или пуститься по следу за оставшимся в живых вельможей? Вопросов возникало много, и Кейн был намерен получить на них ответы как можно скорее. Он догадывался, где надлежало их искать.

Отряхнувшись и надев потерявшую форму шляпу, пуританин подошёл к коню и вскочил в седло. Он пустил скакуна галопом к придорожному заведению Эбботта.

Соломон Кейн ворвался в ворота постоялого двора на всём скаку, натянул удила, вздыбив коня, и резко спешился. Вороны, сидевшие на ограде и воротах, раскаркавшись, вспорхнули на древесные ветви.

С рапирой в правой руке и пистолем в левой Соломон стремительно прошагал к зданию, пинком открыл дверь и без промедлений вошёл в таверну.

В зале не было ни души. Ночные свечи были погашены, но в камине по-прежнему трещали дрова, да сквозь ставни в окна сочился утренний свет. Кейн неслышно перемахнул через стойку, осторожно заглянул в приоткрытую дверь на кухню. От увиденного холод пробежал вдоль спины.

Солдаты, которых оставили сторожить пленника, теперь лежали бездыханными, со свёрнутыми шеями и страшными рваными ранами на телах. У Кейна не было сомнений, руками какой твари это было сделано.

За кухонным столом стоял не кто иной, как сам хозяин постоялого двора, мистер Эбботт, склонившийся над неким фолиантом. Водя по страницам указательным пальцем, он нараспев читал строки на неведомом языке. Слова из каких-то необозримо древних, Начальных Эпох соскальзывали с его губ. Голос чтеца не был похож на тот, которым не так давно говорил услужливый хозяин постоялого двора, но был глубок и страшен. Черты лица были искажены экстатическим исступлением. На столе среди сковородок и котлов находился хрустальный шар, в котором что-то мерцало…

Соломон Кейн вдруг понял: произносимые звуки — имена! Имена жутких тварей из невообразимых адовых глубин, которых Эбботт пытался призвать в мир через хрустальный шар! Пуританин вспомнил существо, напавшее на посла ночью, и того монстра, которого сразил в лесу по дороге. Тот, лесной, кажется, и свернул шеи тюремщикам Эбботта, явившись на зов колдуна.

Вглядевшись в лицо чернокнижника, самозабвенно погружённого в чтение богомерзкого гримуара, Кейн сдвинул брови: он узнал этого человека. Раньше их пути уже пересекались.

Пуританин шагнул за дверь и наставил дуло пистоля прямо на чтеца.

— Нед из Вустера, алхимик, чернокнижник и колдун, собственной персоной. Вот так встреча!

Тот с трудом оторвал взгляд от страниц, выходя из транса. Наконец, поднял красные от бессонницы глаза на пуританина и, вздрогнув, не своим голосом возопил:

— Ты вернулся, каратель! Выходит, мой бес не сумел справиться с тобой… Что ж, ты угадал, я тот самый Нед из Вустера, мастер оккультных наук, алхимик и чародей.

— Я долго разыскивал тебя после событий в Ланкастере, Нед Тальбот. Уж было отчаялся найти, но, похоже, сегодня удача на моей стороне. Ты весьма искусно сменил личину, и узнал я тебя не сразу. Только вот чутьё на тёмные дела заставило меня вернуться. Постоялый двор в девонширской глуши — неплохой маскарад для колдовского логова. Скажи-ка, сколько душ было загублено под этой крышей? Сколько жертв ты скормил этим тварям из иных миров, Нед?

— Твари из иных миров взирают на людей как на букашек, каратель, и лишь Посвящённые способны проникнуть в суть замыслов высших существ. Примкни ко мне, Соломон! Стань моим учеником, моей карающей десницей, и ты приблизишься к тайнам мироздания, к магии этого и иных миров!

— Опомнись, колдун! — Глаза Соломона полыхнули холодным огнём, и он осенил себя крестным знамением. — Ты предлагаешь это истовому христианину. Я ни за какие посулы не пойду на сделку с демонопоклонником.

— Жаль, — недобро усмехнулся Тальбот. — Ты всё такой же упорный фанатик… Но не переживай, у меня припасено ещё немало сюрпризов.

Длань чародея простёрлась к шару, но рука пуританина оказалась быстрее. Раздался выстрел, и во все стороны разлетелись хрустальные осколки. Тальбот, схватившись за грудь, повалился на пол.

Соломон Кейн прошёл вперёд и встал над умирающим, держа в руке дымящийся пистоль.

— Именем Господа нашего… — зашептал Соломон, провожая Тальбота в последний путь. Но вдруг смолк: взгляд его упал на книгу, что осталась лежать раскрытой на столе. Страницы были исписаны строками латинского алфавита. Тайные, богомерзкие имена перемежались в них с вполне понятными английскими словами. Текст сопровождался чёрно-белыми гравюрами, живописующими сюжеты, о которых лучше не знать никому из людей. Запретные знания, подробные описания тёмных ритуалов: пособие по магии — той, которая была древнее не только человеческой истории, но и известных миру языческих мифов. Стряхнув хрустальные осколки со страниц, Кейн перелистнул в начало. На титульном листе значилось название: