Чтение онлайн

— Какого размера был медведь? — спросил он, делая вид, что интересуется историей.

Ульрик ответил без колебаний:

— Большой. Почти вдвое больше обычного.

— И сколько вас было в группе? — продолжил допрос Конан, не отводя взгляда.

— Четверо, включая меня.

Каждое слово Ульрика звучало убедительно, но Конан не мог избавиться от ощущения, что что-то здесь не так. Он задавал вопросы, стараясь поймать Ульрика на противоречиях, но тот отвечал чётко и уверенно. Сигрун едва заметно вдохнула воздух, который ветер принёс со стороны Ульрика, и её брови нахмурились. Она посмотрела на Конана и заметила, как он напряжённо сжимает рукоять меча.

Тем временем Ульрик продолжал рассказывать, добавляя детали, которые, казалось, делали его историю ещё более достоверной. Но каждый его жест, каждая пауза лишь укрепляли подозрения Сигрун и Конана.

Ульрик, почувствовав нарастающее напряжение, решил взять инициативу в свои руки. Он выпрямился и заговорил, стараясь звучать уверенно и открыто:

— Должен признать, что и я испытывал сомнения, когда услышал ваши голоса. Поэтому решил сначала понаблюдать издалека, чтобы убедиться, что вы не бандиты или кто похуже.

Конан, услышав это прищурился:

— Значит, ты прятался в тени, как трусливый заяц?

Ульрик задумался на мгновение, словно подбирая слова. Затем ответил:

— Просто предпочитаю быть осторожным.

Конан резко сказал:

— Осторожность — это хорошо, но трусость может сыграть с тобой злую шутку. Если бы ты вышел сразу, возможно, мы бы уже были друзьями.

Ульрик поморщился и перевёл взгляд на Сигрун, надеясь найти в ней союзницу. Однако её лицо оставалось таким же замкнутым и настороженным, как и у Конана. Поняв, что и она ему не доверяет, Ульрик вздохнул и сел обратно, не отрывая взгляда от огня, и что-то тихо пробормотал.

На короткий миг Конан заметил небольшое мерцание из-под одежды Ульрика в области груди, которое прекратилось в тот момент, как только Ульрик положил руку на эту область.

Вдруг тишину леса прорезал странный звук — нечто среднее между рыком и стоном. Все трое замерли, их взгляды обратились к краю поляны, откуда исходил звук.

И тут на поляну выскочило нечто, напоминающее человека, но явно не являющееся таковым. Оно было высоким, с вытянутыми конечностями и деформированным телом, покрытым серой кожей. Его глаза светились в темноте, а рот был полон острых зубов. Существо остановилось, глядя на троих путников, и издавало низкое, утробное рычание.

Конан мгновенно вскочил на ноги, выхватывая меч из ножен. Ульрик тоже поднялся, держа копьё наготове. Сигрун осталась сидеть, но её рука инстинктивно потянулась к поясу, где висел кинжал.

Существо, оказавшись на поляне, остановилось, словно оценив обстановку. Оно сделало шаг вперёд, медленно поворачивая голову, чтобы рассмотреть каждого из путников. Затем, сделав резкий прыжок, существо бросилось прямо на Ульрика.

Ульрик, не растерявшись, резко взмахнул копьём, стараясь оттолкнуть нападающего. Металлический наконечник скользнул по серой коже существа, оставив глубокий порез. Существо взвизгнуло, но не отступило. Оно развернулось и нацелилось на Конана, прыгнув в его сторону с широко раскрытыми когтистыми лапами, пытаясь вцепиться ему в горло.

Конан, реагируя молниеносно, отмахнулся мечом, разрезая воздух с гулким звуком стали. Существо, избежав удара, приземлилось на четвереньки и снова приготовилось к нападению. В этот момент Сигрун, стоящая позади, начала бормотать заклинания, размахивая своим кинжалом, пытаясь зацепить существо. Её голос звучал уверенно, несмотря на страх, который она испытывала.

Существо, заметив новое движение, решило сменить цель. Оно бросилось на Сигрун, пытаясь вцепиться ей в плечо своими когтями. Сигрун, ловко уклоняясь, сделала шаг назад, но всё же один из когтей задел рукав её куртки, оставив глубокий порез. Ткань была разорвана, но сама Сигрун осталась невредимой.

Конан, увидев, что существо напало на женщину, с ревом бросился вперёд, нанося удар мечом. Его клинок врезался в спину существа, заставив его завизжать от боли. Существо развернулось, намереваясь снова напасть на Конана, но в этот момент Ульрик, стоящий неподалёку, воткнул своё копьё. Наконечник вонзился в бок чудовища, и оно, издав последний жуткий вопль, скрылось в лесной чаще.

Все трое замерли, тяжело дыша. Они стояли спина к спине, нацелив оружие в сторону леса, ожидая возможного возвращения чудовища. Минуты тянулись бесконечно, но существо не возвращалось. Постепенно их дыхание выровнялось, и они чуть расслабились.

Конан взглянул на Сигрун. Несмотря на испуг, она сохранила самообладание. Ульрик, наблюдавший за ними, смотрел с уважением и опаской.

Наступившая тишина принесла временное облегчение, и путники вернулись к костру, чтобы восстановить силы. Конан, всё ещё взволнованный произошедшим, подошёл к Сигрун и мягко спросил:

— Ты в порядке?

Внутри Сигрун всё бурлило от пережитого страха, но она не хотела показывать слабость. Её глаза были полны решимости, а голос звучал ровно:

— Со мной всё хорошо.

Конан взглянул на Ульрика, который, как и раньше, выглядел удивительно спокойным. Его глаза были холодными, а на лице играла натянутая улыбка. Конан принёс свою благодарность коротким кивком головы, но Ульрик равнодушно пожал плечами, будто подобная схватка была для него обычным делом.

Сигрун, заметив напряжение между мужчинами, предложила:

— Нам нужно установить стражу. Усталость может стать нашим врагом, если это существо решит вернуться.

Конан кивнул.

Ульрик поспешно заявил:

— Я буду первым. Вы двое отдохните.

Конан бросил на него подозрительный взгляд, но, видя, что Ульрик уже занял позицию решил не возражать. Сигрун легла на сухие ветки, застеленные корой и куском ткани, и закрыла глаза. Её дыхание вскоре стало ровным и спокойным, как будто она действительно смогла заснуть.

Конан же, опершись спиной о старую корягу, пытался спать, но сон не шёл. Лес вокруг казался слишком тихим, и каждая мелочь — шорох листьев, пение птиц — воспринималась как потенциальная угроза. Одна из птиц, особенно громкая, привлекла его внимание. Её песня была протяжной и грустной, словно она плакала.

Ульрик, наблюдая за Конаном, заметил, как тот постоянно открывает глаза, глядя в сторону леса. Это раздражало его, и вскоре он не выдержал:

— Ты собираешься спать? — спросил он шёпотом, в голосе звучала откровенная досада.

— Эта птица воет, словно потеряла свою душу! — произнес Конан, погруженный в раздумья.

Ульрик, сидящий у костра, поднял голову и посмотрел на Конана. В его глазах вспыхнул интерес, и он сказал:

— Возможно, она оплакивает убитого птенца, — его голос был спокоен, и он слегка наклонился вперёд. — Тебе неведомо чувство потери?