Чтение онлайн

— Примите мои глубочайшие извинения, но, боюсь, у нас нет времени на индивидуальный пошив, Леди Бриар. — Аврелий хмурится и хватается за сердце. — Однако я надеюсь, что одно из этих придется вам по вкусу. Мои дамы снимут с вас мерки и оставят образцы тканей до конца дня. В дальнейшем я буду создавать для вас самые красивые платья, миледи, уверяю вас.

Слишком рано для такого хаоса. Начинающаяся головная боль пронзает череп, и я тру виски пальцами, надавливая поглубже.

Аврелий снова кланяется мне.

— Пожалуйста, не торопитесь, выбирайте платье, пока завтракаете, а мы подгоним выбранное по вашей фигуре.

Все в комнате смотрят на меня, ожидая действий. Чувствуя себя слишком открытой в своем пеньюаре, я натягиваю одеяло повыше. Желудок урчит, поэтому я тянусь и беру вишенку с подноса.

Семь вариантов бальных платьев ошеломляют. Каждое — яркого оттенка, с обилием блесток и вычурных украшений. Ничего подобного я бы никогда не надела.

Я останавливаю взгляд на рубиново-красном платье в дальнем конце. Материал — жесткий атлас, юбка ниспадает широкой буквой А. Высокий разрез доходит до левого бедра, лиф идеально облегает торс манекена. Декольте глубокое, V-образной формы, с открытыми плечами.

Цвет напоминает мне кое-кого, и я указываю на него.

— Вот это.

— Великолепный выбор! — Аврелий хлопает, побуждая всю комнату аплодировать.

Уф, пожалуйста, прекратите.

Фу, пожалуйста, хватит.

— Вы будете королевой бала в этом наряде, — льстит он. — Предмет зависти всех дам и объект мужских фантазий…

Мнение лишь одного мужчины имеет значение сегодня вечером.

Элоуэн выходит вперед и приседает в реверансе.

— Я сообщу Его Величеству о вашем выборе цвета. Он хотел подобрать свой костюм в тон.

Легкий румянец проступает на моих щеках. Да, это действительно похоже на выпускной. Может, он подарит мне бутоньерку.

Все головы в комнате поворачиваются ко мне, когда я хихикаю от этой нелепой мысли.

— Ах, она в восторге от своего платья! — Аврелий сияет и жестом указывает на меня. — Для меня истинная честь восхищать вас, леди Бриар.

Я пытаюсь улыбнуться ему, но выходит скорее гримаса.

Подготовка занимает весь день. Я примеряю платье, прежде чем Аврелий с помощниками уносят его на переделку, а Элоуэн готовит мне ванну, прежде чем мы перейдем к волосам и макияжу. Она укладывает мои светлые волосы в свободный пучок и находит темно-бордовую помаду в тон драматичным теням. Каким-то образом ей удается скрыть мою бледную, болезненную кожу и темные круги под глазами. Только эльфийская магия способна на такое.

Косметические навыки Элоуэн непревзойденны, она совершает поразительное преображение.

— Прежде чем мы наденем платье, Король Каспиан просил передать вам подарок на сегодняшний вечер. — Она тянется к стопке бархатных коробочек на стойке. Первая содержит элегантный золотой гарнитур — колье и серьги, украшенные крупными рубинами.

Я провожу пальцем по центральному камню колье, который напоминает мне о глазах Каспиана.

— И еще один завершающий штрих. — Элоуэн открывает большую квадратную коробку и достает золотую тиару, инкрустированную черными бриллиантами. Она изящна, но когда она водружает ее мне на голову, образ становится завершенным.

Я выгляжу как чертова принцесса, и я не помню, когда в последний раз чувствовала себя такой гламурной… или красивой. Это было давно. Моя уверенность была еще одной жертвой моей болезни, но это проблеск той прежней меня. Даже если только на одну ночь.

Когда Элоуэн удовлетворена своей работой, она отводит меня вниз, в бальный зал, но мы ждем за кулисами на балконе второго этажа. Приглушенный гул толпы поднимается к нам.

Я отступаю на шаг и вцепляюсь в стену.

— Я не уверена.

Глаза Элоуэн расширяются от тревоги.

— Что случилось?

— Здесь так много людей. — Я указываю на дверь. — Я не была в толпе с тех пор…

С начала пандемии.

Сердце начинает колотиться, я прижимаю руку к груди, пытаясь унять сердцебиение. Закрываю глаза и дышу носом.

Какие болезни могут быть здесь, в Багровой Долине? Уж точно не те, что в моем мире. Я иду туда без прививки и защиты.

— Я не могу снова заболеть, — шепчу я. — Что, если…?

Солдат стучит своим посохом в дверном проеме.

— Его Величество представляет Леди Бриар Кейси!

Мой рот открывается, и я смотрю на Элоуэн.

Она жестом подзывает меня вперед и ободряюще улыбается.

— Все будет хорошо. Веселитесь.

Я смотрю на открытую дверь в бальный зал, приказывая ногам сделать шаг.

Этот момент должен был наступить. Я же не собиралась сидеть взаперти вечно. Мне пришлось пройти через аэропорты, чтобы добраться до Юты, но тогда у меня была маска. Она стала своего рода защитным одеялом с тех пор, как я заболела.

Сегодня вечером мне нечем прикрыться.

Элоуэн подталкивает меня в спину. Сейчас или никогда.

Когда я прохожу в дверь, я оказываюсь на небольшой площадке, откуда открывается вид на бальный зал. Внизу — толпа людей, и все они поворачивают лица вверх, глядя на меня. Гул смолкает, слышен лишь шепот, когда я начинаю спускаться по лестнице.

Костяшки пальцев белеют, когда я вцепляюсь в перила мертвой хваткой.

Но когда я нахожу в толпе Короля Каспиана, я делаю успокаивающий вдох. Его присутствие обнадеживает, и напряжение в моих плечах спадает с выдохом.

Он смотрит на меня снизу вверх из центра толпы, полностью забыв о своем разговоре, проводит ладонью по своей точеной челюсти, пожирая меня глазами. Когда я достигаю подножия лестницы, он подходит, чтобы предложить руку.

Хотя его кожа прохладна на ощупь, это зажигает неожиданное тепло в моем животе.

Он наклоняется, чтобы прошептать мне на ухо.

— Бри, ты самая красивая женщина, которую я когда-либо видел. — Король Каспиан делает шаг назад, чтобы осмотреть меня с ног до головы. — Музыканты, играйте первый танец!

О, блядь. Поехали. Мне повезет, если я не упаду лицом вниз.

Он ведет меня в центр зала, толпа расступается, давая нам дорогу. Когда начинается музыка, бодрый вальс, Каспиан отступает и ведет наши тела в такт мелодии. С мастерством профессионала он кружит меня по танцполу, не отрывая своего рубинового взгляда от моего.

Толпа исчезает, кажется, мы остались вдвоем. Он окутан светом свечей, создающим золотой ореол вокруг него, и его сильные руки поддерживают меня, когда он кружит меня, отталкивая и притягивая обратно к своей твердой, широкой груди.