Чтение онлайн

Солёный, пахнущий рыбой и водорослями ветер ласково обдувал, шаловливо играя рыжей копной волос взволнованной Марианны, трепал серебристые, собранные в хвост пряди маркиза.

— Что тебя тревожит? — удивился эльф, заметив, что спутница рассеяна и не отвечает на вопросы.

Девушка пожала плечами: действительно, тревожиться не о чем. Признание уже сделано, ответ она дала, впереди обычная дружеская прогулка, никого ни к чему не обязывающая. Подмывало, конечно, спросить, каким образом Дэйвел собирается решить дело с беглой невестой, но леди Ютт не хотела показаться любопытной и навязчивой. Успокаивала разыгравшееся воображение надеждой, что со временем эльф всё расскажет сам.

— Похоже, мы у цели, — вместо ответа предположила она.

Тропа немного вильнула, удаляясь от обрыва, и упёрлась в площадку, с двух сторон ограниченную зарослями сильно благоухающего шиповника и поросшую низкой, притоптанной травой. В центре природной столовой лежал плоский большой, диаметром в размах рук эльфа камень, его покрывала белая скатерть, её углы, спускавшиеся к земле, были придавлены крупными булыжниками. Импровизированный стол гордо демонстрировал корзину с фруктами, бутыли с напитками, блюдо жареных перепелов и симметрично разложенные красивые салфетки — каждая напротив низкого раскладного стульчика. В тени кустов прятался кувшин с водой, прикрытый полотенцем.

Марианна удивилась, как тут всё продумано, а эльф окинул площадку для пикника строгим взглядом и удовлетворённо хмыкнул. Все его требования были выполнены.

Он соскочил с лошади, помог слезть спутнице, подхватив её за талию и не сразу опустив на землю — хотел зафиксировать в её памяти, как приятно чувствовать себя в крепких объятиях мужчины. Не ошибся, Марианна затаила дыхание, ловя миг всколыхнувшегося восторга, однако нашла в себе силы не подать вида, упёрлась ладонями в грудь эльфа и завертела головой.

— А куда делся мальчик?

— Зачем он нам? — улыбнулся Дэйвел, с очевидной неохотой выпуская девушку.

Она подошла к зарослям, взяла полотенце, забросила его на плечо и подняла довольно тяжёлый кувшин. Маркиз тем временем, отвёл в сторону лошадей и привязал их к стволу высоченной сосны. Вернулся, широко улыбаясь спутнице, исчезновение проводника ничуть его не беспокоило.

— Полить? — спросила Марианна, пряча взгляд. Ей не хотелось признаться, что тоже рада остаться с эльфом наедине.

— Давай сначала я, — маркиз забрал кувшин и наклонил его, выразительно изогнув брови в ожидании, когда девушка подставит ладошки.

Они по очереди вымыли руки, поливая друг другу из кувшина. Эта простая процедура удивительным образом сблизила их, сделав чуть роднее. Леди Ютт чувствовала, как против её воли таял, становясь всё прозрачнее, возведённый ею барьер. Всё больше усилий требовалось, чтобы не сбиться на панибратский тон. Каждый раз, прежде чем обратиться к маркизу, она делала паузу, напоминая себе, что твёрдо намерена говорить ему «вы» и не забывать о сословных различиях. Аристократ мог «тыкать» сколько угодно, простым людям следовало быть осторожнее в обращении с представителями высшего класса.

Хотя с каждой съеденной перепёлкой, после каждого осушённого бокала вина шутки Дэйвела казались всё более смешными, а сам он становился всё более открытым и близким. Девушка уже была бы не прочь пересесть и прижаться к тёплому плечу мужчины. Держалась на чистом упрямстве.

Хорошенько насытившись и неплохо так набравшись, необычная парочка решила потанцевать. Разговор зашёл о бале в мэрии, так некстати испорченном визитом жандармов.

— К сожалению, я не захватил с собой оркестр, — улыбнулся Дэйвел, вставая, — но я могу напеть. Что предпочитаешь? Вальс? Менуэт?

Марианна тоже начала подниматься, но ответить не успела, за её спиной зашелестели раздвигаемые ветки, в следующий миг она увидела, как улыбка сползла с лица маркиза, и почувствовала, как её саму грубо схватили, прижав к потному и упругому телу. Эссон совершил какой-то немыслимый прыжок в желании выручить девушку, но ему преградили путь два загорелых человека в тряпичных масках. Ещё двое таких же подбежали со спины.

Мгновение — и приятный пикник превратился в кошмар. Леди Ютт стиснули, обхватив одной рукой поперёк туловища чуть ниже груди, а второй — приставили к горлу холодное и, судя по всему, очень острое лезвие. Эльфа держали четверо: двое по бокам за локти, двое со спины за плечи. Марианна не сомневалась, что Дэйвел способен расшвырять бандитов и вырваться. Если бы не кинжал у горла девушки.

— Не рыпайся, маркизик! — заговорил над ухом знакомый голос, леди зажмурилась, было сложно терпеть громкие звуки прямо у себя в голове. — Ты ведь не желаешь смерти своей новой невесте? Один шаг — и я её прирежу!

Марианне очень хотелось отвернуться, чтобы схвативший её человек не кричал в ухо, но не могла — чувствовала, как железо при малейшем движении ранит кожу. Даже вдохнуть полной грудью было страшно.

Эльф оставался спокойным, во всяком случае признаков испуга или неуверенности на его лице никто не заметил. Заговорил он твёрдым и, несмотря на непривычно сгорбленную позу, полным достоинства голосом:

— Что вам нужно от нас?

— Деловой подход мне нравится, — усмехнулся главарь и даже немного ослабил хватку, продолжая держать кинжал у горла Марианны, лишь слегка отстранил от её кожи лезвие. — Всё просто, маркиз, нам нужны деньги. Много денег! Сейчас мы заберём твою невесту и спрячем её в надёжном месте. Не пытайся искать, у нас везде глаза и уши!

— Зачем вам леди? Отпустите её.

— Э-э-э... нет, — замотал головой бандит. — Пока девчонка у нас, тебе придётся связаться с папашей и подтвердить, что невеста в плену. Господин Эссон, видите ли, не поверил угрозам и отказался платить выкуп.

— Зачем такие сложности? Я заплачу сколько нужно, не стоит беспокоить родню.

— Сам? Ха! Да ты хоть представляешь сумму? — негодяй немного приподнял девушку, она от неожиданности пискнула. — Эта птичка стоит дороже прежней.

— Без сомнений, — криво улыбнулся эльф. — Не нужно мучить леди, я дам всё, что требуется.

— Что ж, это даже лучше. Нам не придётся ждать, а твоей избраннице томиться в неволе слишком долго. Сейчас мы её уведём, а вечером ты принесёшь сюда мешок золота, равный весу девочки. Не меньше! Больше можно, — бандит засмеялся.

Марианна успела испугаться, что прямо сейчас их с Дэйвелом разлучат. Ей совсем не хотелось попасть в какую-нибудь вонючую лачугу с земляным полом и набитой клопами лежанкой. Она уже открыла рот, собираясь сказать, что готова отдать всё, что у неё есть, правда, так много золота в мастерской не найдётся, но ведь можно взять кредит в банке...

Хорошо, что не успела пообещать, маркиз удивлённо поднял брови и заговорил вполне буднично:

— Зачем ждать вечера? Я готов заплатить прямо сейчас.