Чтение онлайн

– Вау!.. Это парораспределитель? Силы стихий, какой здоровенный! И алмазные манометры! О-о-о… у нас был только один на весь институт! Боги, это лучшее место на земле!

– Вы так считаете? – Кастар искоса посмотрел на неё и вдруг широко улыбнулся. Кассандра убеждённо кивнула:

– Я уверена.

– К стыду своему, должен признаться, что сейчас мы переживаем не самый лучший период. – Он помолчал. – Точнее сказать, мы в кризисе. Я в кризисе. Мне нужны свежие мозги. И свежий взгляд. Поэтому вы здесь. Вернее, я ещё не решил: возможно, вы останетесь наверху и примете на себя часть моих административных обязанностей, а возможно, в большей степени будете работать в лаборатории.

– Зависит от свежести моих мозгов? – с иронией спросила Кассандра.

– Именно.

– Ладно, расскажите мне, в чём затык.

– Помните, на собеседовании я спросил вас, что вы думаете об ИПМ?

Кассандра кивнула. Пока не прошло и дня, чтобы она не прокручивала в голове ту беседу.

– Я сделал это для того, чтобы понять вашу этическую позицию. И она мне импонирует. – Алхимик указал на небольшую доску в углу, где наподобие коллажа были расклеены газетные вырезки. – То, что вы знаете о Скрамтории, скорее всего, лишь малая часть правды. По некоторым данным, в институте подчинения магии проводят исследования на людях с целью подавления и необратимого изменения их психики. И многие из этих исследований уже увенчались успехом.

Кассандра пробежалась глазами по заголовкам, повествующим об исчезновениях ученых и помешательствах политиков. Всё это выглядело так, будто кто-то пытался разглядеть некую закономерность.

– Но откуда у вас такие сведения? И при чём здесь все эти события?

– На данном этапе с вас довольно того, что сведения у меня есть, – сухо ответил Кастар. – С января этого года по особому распоряжению правительства несколько кафедр академии работают на опережение. Мы воспроизводим механизмы, по которым функционируют заклятия, воссоздаём эликсиры и порошки, а также изобретаем контрзаклятия и антидоты. Можете называть это гонкой вооружений.

– Какие ещё кафедры в этом задействованы?

– А вы как думаете? Кафедра боевой и защитной магии, конечно, и пара кафедр с факультета точных наук. Каждая исследовательская группа работает над своими задачами, так что…

– Чёрт! То есть Ариас уже почти год занимается военным проектом и ни слова нам не сказал?! То-то в последнее время он такой нервный…

– Его молчание свидетельствует лишь о том, что договор, который мы все подписали, хорошо заколдован, – заметил Кастар. – Пойдёмте, я покажу вам наших испытуемых.

Они прошли в одну из арок. За ней оказалось помещение с огромным – под самый потолок – стеклянным кубом в центре. Куб пронизывали перегородки, образующие ходы и норы, по которым сновали крысы всех цветов радуги.

– Да тут у вас целое королевство! – Кассандра расхаживала вокруг конструкции, стараясь рассмотреть её со всех сторон.

– И мы в нём лакеи, – хмыкнул Кастар. – Будьте внимательны: цвет шерсти соответствует коду проекта, в котором участвует каждый грызун. Этот калейдоскоп необходим для того, чтобы получать наиболее чистые данные. В противном случае не избежать смешанных эффектов и неверной интерпретации. Сейчас здесь сто тридцать шесть грызунов. Ваша задача — кормить их два раза в день и следить, чтобы жёлтые и фиолетовые не скрещивались между собой.

– О-о-о… Да, конечно!.. А это что? – Лаборантка указала пальцем в дальний угол комнаты, где находилось ещё несколько стеклянных боксов.

– А это, как вы выразились, затык.

Они подошли ближе, и Кассандра смогла рассмотреть здешних обитателей. Это были странные существа, сохранившие лишь некоторые черты изначального крысиного облика.

– Здесь, мисс Моррен, представлены почти все эффекты воздействий, изобретённых в ИПМ препаратов.

Существа по ту сторону стекла вели себя необычно: кто-то агрессивно бросался на прозрачные стенки, кто-то выглядел напугано, кто-то – апатично. Кассандра непроизвольно поёжилась, а Винсенс продолжал, как ни в чём не бывало:

– Они воздействуют на эмоциональную, когнитивную и волевую сферу подопытных. Лишают их возможности адекватно реагировать. Это – психическое оружие современности. Но здесь всё в относительном порядке. Мои докторанты и магистранты учатся оборачивать подобные эффекты и добиваются даже некоторых успехов. А вот я позарился на то, чтобы возвращать души, и пока терплю фиаско.

– Души?!

– Обратите внимание на этот экземпляр. – Винсенс постучал пальцем по нижнему боксу. Там лежала крыса, истощённая, облезлая, но, судя по неровно вздымающемуся боку, живая.

– Что с ней?

– Мистер Стоунвуд сказал бы, что я забрал её душу, – пробубнил алхимик. – На самом деле мне удалось создать раствор, аналогичный тому, который используют скрамторцы. Если он попадает в кровь, то у человека теряется критичность ума и ему можно внушить любые идеи, при этом в остальном он живёт, как жил. А вот если удвоить концентрацию, то испытуемый становится похож на это существо.

– Но что значит «душу»? – В голосе Кассандры звучал скепсис.

– У мозга, как вы знаете, есть очень важная функция – отражать реальность. У мозга этой конкретной крысы такой функции больше нет. Теперь с ней можно делать всё что угодно, например, методично порезать её на кусочки. Она не пикнет.

– Какой ужас!

– Ужас, мисс Моррен, в том, что за последние полгода я извёл двадцать восемь таких грызунов, и ни на дюйм не приблизился к разгадке. Я не знаю, ни как вернуть отражающую способность мозгу, ни как защититься от воздействия препарата. А пока я медлю, скрамторские коллеги успешно продолжают эксперименты с людьми.

– Но зачем?! Чего ради скрамторцы это делают?! – Кассандра сжала кулачки, готовая закипеть от возмущения.

– Я покажу вам. – Кастар уставился на крысу немигающим взглядом.

Лаборантка последовала его примеру и увидела, что почти бездыханное животное поднялось на задние лапки и стало двигаться. Нет, плясать. Это был нелепый и смешной танец из тех, что танцуют совсем маленькие дети: крыса приседала, хлопала лапками, крутилась вокруг себя и смотрела на Кассандру пустыми тоннелями глаз. Лаборантка вздрогнула. Всё это напоминало ей…

«Нет, только не сейчас, не думай об этом!»

– Был бы подходящий голосовой аппарат, она могла бы читать за меня лекции. – Кастар ухмылялся, не видя реакции коллеги. – Уверяю вас, далеко не все смогли бы заметить разницу между нами.

– Так это вы её заставляете?! – выкрикнула Кассандра. – Немедленно прекратите!

– Успокойтесь. – Кастар отвёл взгляд от животного, и оно тут же осело на пол, подобно мешку песка. – Она уже давно ничего не чувствует.

– Это не значит, что над ней можно издеваться!

– Изучать. Правильно говорить «изучать». – Он смотрел на лаборантку так же прямо и равнодушно, как до этого взирал на крысу. – Не слишком ли вы эмоциональны для исследователя, мисс?

– Не слишком, – буркнула Кассандра, глядя в пол. Она перевела дух и подняла взгляд. – Спасибо за демонстрацию, профессор. Теперь я могу представить себе сферы применения этого открытия. И готова делать всё, лишь бы избавить людей от такого… существования.