Чтение онлайн

Алхимик лишь усмехнулся:

– Мисс Моррен помогла нам сдвинуться с мёртвой точки в проекте 9/23. Пока рано говорить о результатах, но, по крайней мере, есть мысли, что делать дальше.

– Великолепно! – живо отозвалась профессор Юния. – А я вам говорила, что Кассандра будет ценным приобретением для вашей кафедры.

– Я готов согласиться с тем, Ханора, что ценным может быть вклад сотрудников в общее дело. Но рассуждать о людях, как о приобретении, не готов.

– Воистину, сон оказывает благотворное воздействие даже на самых закоренелых циников!

Они прошли под сводами огромной узорчатой арки и оказались в светлом помещении, где за большими круглыми столами уже восседали профессора, лаборанты, студенты и прочий учёный люд.

Кассандра увидела густую шевелюру брата, который сидел в окружении коллег и беззаботно смеялся над чьей-то или, что вероятнее, над собственной шуткой. Ариас тоже заметил кузину и призывно замахал рукой. Санди обернулась на шефа и увидела, как его лицо вмиг становится похожим на гипсовую маску.

– Прошу меня извинить. – Кастар развернулся на месте и быстро скрылся из поля зрения. Кассандра вопросительно глянула на Ханору.

– Что это с ним?

– Старые раны заныли, видимо. – Ханора неопределённо повела плечом. – Говорят, эти господа соперничают ещё со студенческой скамьи. Ариас преуспел в карьере, Винсенс – в науке. Казалось, на этом можно успокоиться, но нет: их конфликт лишь набирает обороты. Так что мой вам совет, дорогая: не вставайте меж двух огней. Для вас это будет непросто, но вы уж как-нибудь постарайтесь.

С этими словами профессор Юния гордо удалилась. Лаборантка раздобыла поднос и, быстро накидав на него всякой всячины, плюхнулась на свободный стул рядом с братом.

– Разрешите представить вам, дамы и господа, Кассандру Моррен, мою очаровательную кузину, – тоном конферансье провозгласил Ариас.

К лаборантке со всех сторон потянулись приветливые руки. Она здоровалась, мило улыбалась, совершенно не запоминая имена и фамилии их обладателей.

– Как вы попали на кафедру алхимии, мисс Моррен? – спросил кто-то, когда Кассандра уже сосредоточилась на котлетах.

– Захотела, – не очень учтиво отозвалась она, но, проглотив кусок, сразу исправилась: – Я изучала алхимию в магистратуре и влюбилась, как у нас говорят, с первой пробирки. А профессор Кастар – один из самых прогрессивных алхимиков современности, по версии журнала «Передовая наука», так что…

– Это отнюдь не делает его хорошим руководителем, – заметила девушка с пушистыми русыми волосами и круглым лицом.

– Вы абсолютно правы, мисс Бьёрк. Всем известно, что ректор держит Кастара на службе только потому, что тот снабжает его золотом, которое производит путём алхимических манипуляций. – Гоготнул парень, закрученные усы которого должны были придавать ему важности, но вместо этого делали его похожим на гигантского майского жука.

– Точно, мистер Мэйсон. Алькору настолько некуда девать этот презренный металл, что он навставлял себе полный рот золотых зубов! Говорят, что у него дома даже клозет из чистого золота!

– Мистер Каунг, мы же обедаем! – возмутилась темноволосая дама.

Кассандра заметила, что Ариас немного поморщил нос. Вряд ли его смутило упоминание чьей-то позолоченной уборной. Скорее всего, его даже не возмущали глупые сплетни о том, как профессор Кастар подкупает ректора. Тогда что?

– Коллеги, я совершенно не в курсе ваших распрей с профессором Кастаром. И не хочу вставать на чью-либо сторону. Прошу, пожалуйста, будьте лояльнее и объясните, из-за чего конфликт.

Учёные за столом согласно закивали, послышались ободряющие возгласы.

– Это не конфликт, скорее, соперничество, осложнённое личной неприязнью и расхождениями в… некоторых теоретических вопросах. – Ариас старался быть максимально корректным. «Не то, что дома», – с ухмылкой подумала Кассандра.

– Касательно значимости преподаваемой вами дисциплины? – Она не преминула блеснуть осведомлённостью. Но эффект оказался неожиданным. Коллеги загалдели и зашикали со всех сторон.

– Полегче, сестрица!

Санди уставилась в тарелку и принялась сосредоточенно выуживать из неё горох.

– Но, собственно говоря, да, – продолжил Ариас, когда все успокоились. – И не только. Кастар не считает боевую магию самостоятельной наукой и утверждает, что искусный волшебник может приспособить любые средства под любые цели.

За столом послышались неодобрительные возгласы:

– Варвар! Он бы ещё сказал, что суп можно есть руками! – воскликнула круглолицая девушка. Все прочие одобрительно зашумели.

– Допустим… – Санди пожала плечами. – А вы ему что вменяете?

– Подстрекательство! – воскликнула темноволосая дама. Она уже отобедала и поправляла помаду, глядя в складное зеркало. – Вы видели последний альманах? Нет? Вот, полюбуйтесь! Вышел сегодня утром! Учебный год ещё не успел начаться, а они опять за своё!..

К Моррен подтолкнули тяжеловесный сборник статей. Ариас любезно открыл нужную страницу. Обычная статья от коллектива кафедры астрологии. Хвастались изобретением сверхточных натальных карт, приводили вполне убедительные цифры… Моррен озадаченно уставилась на брата.

– Читай последний абзац.

Кассандра пробежалась взглядом по выводам и не удержалась: глупо хрюкнула в ладонь. В числе достоинств натальных карт упоминалось следующее: «данное изобретение существенно улучшает прогностическую функцию гороскопов и повышает вероятность того, что теперь профессор Уоринер найдёт смысл в своей педагогической деятельности».

– Силы стихий! – воскликнула Кассандра. – У профессора Кастара вряд ли есть время на такие глупости!

– В том-то и дело, мисс Моррен! Он не марает руки, но всячески подбивает студентов! Профессор Ставроу еле вычислил парочку с вашей кафедры. К сожалению, слишком поздно. Юноши пробрались в типографию и перед самой печатью втиснули эту оскорбительную дерзость в серьёзную статью. Вы бы видели, с каким гордым видом они об этом рассказывали!

– Да, ребята балуются, но вы не можете доказать, что здесь замешаны наши коллеги! У нас на кафедре никто никого не подстрекает!

– А вы думали, Кастар обрабатывает студентов напрямую? Нет, мисс! Он позволяет себе шпильки в адрес коллег, пренебрежительно высказывается об их работах, естественно, всё это тут же подхватывается…

– Будет вам, Доротэя, – прочистил горло мужчина с густой тёмной бородой. – Отсутствие манер не самое страшное качество профессора Кастара. А вот его редукционизм… Уважаемый коллега своими экспериментами идёт на преступление против бессмертия души.

– Очень патетично. – Кассандра насупилась. – А если конкретнее?