Чтение онлайн

– Проклятье. Господа, мы вынуждены дать крысе шанс, иначе мисс Моррен обяжет нас всех присутствовать на её похоронах. И промокните лицо, наконец! – Он протянул Кассандре бумажное полотенце. – Если соль смешается с серной кислотой, это положит конец всему нашему мероприятию.

– Ой! – Санди засуетилась, задвигалась и, наконец, ощутила, насколько она устала. Выдохнув, она присела на стул и оглядела происходящее.

Айзек снял рубашку и энергично работал мехами, раздувая огонь в печи. Илай протирал очки полой халата. Винсенс откинул волосы со лба и достал из недр лабораторного халата какую-то маленькую баночку. «Блеск для губ?! – потешная мысль пронеслась в голове Кассандры. – Наверное, хочет предстать перед Цирцеей во всём великолепии, когда к ней вернётся сознание».

Она с интересом наблюдала, как длинные пальцы проворно открутили крышку и из банки потянулся столбик лёгкого серебристого дыма. Алхимик поднёс ёмкость к самому кончику своего тонкого ястребиного носа и с силой втянул содержимое. На какое-то время он задержал дыхание, потом медленно выдохнул, блаженно прикрыл глаза и запрокинул голову.

– Что это? – не удержалась лаборантка.

Винсенс открыл глаза и понял, что вопрос обращён к нему.

– Секрет моей работоспособности.

– А это седативное? Или тонизирующее?

– Я бы сказал – неизвестное. Одно из моих изобретений, которые я не спешу патентовать. Мисс Моррен, вы вроде собирались вызволять крысиную душу из небытия, а вместо этого зря переводите кислород. Эй, вы, лодыри! Соберитесь! За час мы должны здесь закончить.

Хольм выронил очки и схватил пипетку, Моррен с планшетом наизготовку склонилась над дефлегматором. Кастара как подменили: он вихрем носился по лаборатории, что-то мерил, что-то записывал, всеми командовал и ругался при этом как шахтёр.

– Ты нас умертвить решил, Тэч?! Немедленно сбавь температуру на десять градусов! И прикрой эти излишне анатомичные подробности. Никто не собирается тебя рисовать.

– Прошу прощения, – ухмыльнулся Айзек, лениво подкручивая печные вентили. – Искал повод, чтоб вы заценили рельефность моих бицепсов. Я, конечно, всё ещё не так хорош, как Ариас Веласско во время соревнований по гребле, но считаю, не зря провисел на турнике добрую половину отпуска.

– Абсолютно не зря, – подтвердил Винсенс. – Если цель была в том, чтобы снова отодвинуть сроки защиты. Твой диссер ужасен. Ни один рецензент не согласится…

– Да что ты понимаешь?! Это авторский стиль…

– Профессор Кастар! Выкипает!

– Подгорает, Моррен, правильно говорить… Чёрт!

Он сорвался с места и бросился туда, где лаборантка пыталась не то убавить огонь под кварцевой колбой, не то закрутить кран делительной воронки, не то сделать всё это одновременно. По пути он прихватил с собой мензурку со слизью, которую с таким трудом добывал Илай.

– Брысь! – не церемонясь, оттолкнул Моррен одной рукой, а другой влил злополучную слизь в воронку. – Всё нормально, так должно быть.

Кассандра с облегчением наблюдала, как результат их совместных трудов перестаёт бурлить, успокаивается и приобретает прежний изумрудно-зелёный оттенок.

– Но этого не было в пробной формуле! – опомнилась она, когда перевела дух.

– Да. – С отсутствующим видом шеф снял колбу с огня и заткнул её пробкой. – Вы не учли, что сульфат железа и кровь мантикоры – вещества между собой не сочетаемые, а значит, может произойти расслоение основы. Я думал сегодня, что может послужить связующим звеном, и этот вариант показался мне оптимальным.

– Знали и не предложили изменить формулу?!

– Почему? – Он указал на доску. Там и вправду виднелись пометки, сделанные мелким остроугольным почерком. – В следующий раз потрудитесь обратить внимание.

Кассандра зыркнула на него с плохо сдерживаемым возмущением. «То есть вам, профессор, вздумалось молча изменить формулу, а я виновата, что не разобрала ваших каракулей?!» Вслух она, естественно, ничего подобного не сказала, а Кастар совершенно не замечал её мины. Он стянул защитные перчатки и бросил на стол.

– Кто-то из вас должен избавиться от последствий наших деяний. Мне нужно кормить кота. – Сделав это заявление, профессор алхимии покинул лабораторию, оставив Кассандру и остальных в царстве грязных столов и склизких пробирок. Лаборанты вздохнули и поплелись наводить порядок.

– У него есть кот? – спросила Санди, запихивая в автоклав лабораторную посуду.

– Карбо. – Айзек с помощью магии гонял по полу мокрую швабру. – Подобрал на улице. То ещё было приключение! Шеф слил целое состояние в ветеринарной лечебнице. И потом ещё взял несколько дней за свой счёт, чтобы выхаживать этого шерстяного поганца.

– А ты откуда знаешь? – удивилась Кассандра.

– Как думаешь, кого Винс будит посреди ночи, если ему приспичило вызволять из заколоченного подвала полуживого котёнка? Кто везёт их в дежурную больницу на своём слайттраффере? И кто принимает экзамены, пока глава факультета пробует себя в роли заботливой матери?

– Хах, а мне показалось, наш профессор не из тех, кто любит животных…

– Обман первого впечатления, – пробубнил Илай, расставляя пробирки. – Шеф ненавидит людей. Но это не значит, что ему несимпатичны другие твари.

– Логично, – закивала Санди. – Да, держу пари, он тоже хочет спасти Цирцею. Просто притворяется циником. А вот я уже жду не дождусь завтрашнего дня, чтобы опробовать новый препарат!

Они запечатали вход в лабораторию и теперь взбирались по винтовой лестнице, освещая путь газовым фонарём.

– Даже жалко, что нас с Хольмом не будет, – понурил голову Айзек. – Не хочется пропускать это грандиозное историческое событие.

– Как не будет? А куда вы денетесь? – Кассандра уже размечталась, что их исследовательский квартет просуществует вечно.

– Едем в Готтергем. На конференцию. Три дня социальной неловкости, и мы снова в родном подземелье. – Илай старательно глядел в стену.

– Понимаю… что ж, порвите там всех, парни! А я составлю для вас фотохронику эксперимента.

– Конечно, составишь! Кто, если не ты? Только совет: не направляй камеру на Винсенса! – восклицал Айзек.

– Почему?

– Он сразу шипит и убегает. Прямо как молоко на плите.

Компания рассмеялась, и в эту минуту из темноты выступил таинственный силуэт.