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Son compagnon 'etait, au contraire, un petit individu grassouillet, fr'etillant comme une carpe, au ventre rebondi sous la cotte bleue de m'ecanicien. Dans son visage jovial et narquois s’ouvraient deux yeux : l’un tout petit, l’autre d'emesur'ement grand.

Les deux n’arr^etait pas :

— Cette vieille crapule de Bec-de-Gaz.

— Cette grosse fripouille d’OEil-de-Boeuf.

— `A la tienne ma vieille branche.

— `A la tienne mon salaud.

Puis, le grand individu sec et osseux interpellait le patron :

— 'Ecoute voir, p`ere Joseph, am`ene encore une chopine, il nous faut du rouge et du bon.

Puis se tournant vers son compagnon :

— C’est moi qui paye, OEil-de-Boeuf, il faut tout de m^eme que j’en ai du plaisir `a te retrouver, pour r'egaler comme ca, la compagnie.

— T’occupe pas, Bec-de-Gaz, apr`es la tienne, ce sera la mienne, de tourn'ee.

Les deux apaches, OEil-de-Boeuf et Bec-de-Gaz, s’'etaient rencontr'es quelques instants auparavant, au coin de la rue de la Libert'e.

Ils avaient 'et'e si surpris de se voir, ils s’attendaient si peu `a se trouver l’un en face de l’autre, qu’ils avaient failli d’abord ne point se reconna^itre. Et puis, il y avait si longtemps qu’ils ne s’'etaient retrouv'es, qu’instinctivement ils avaient redout'e un rapprochement, mais, le souvenir de leur vieille amiti'e avait triomph'e des appr'ehensions et les deux gaillards apr`es une h'esitation, tr`es momentan'ee, 'etaient tomb'es dans les bras l’un de l’autre.

Naturellement, c’'etait chez le marchand de vin qu’on avait 'et'e c'el'ebrer cette heureuse rencontre. Et comme pour aller de l’endroit o`u ils se trouvaient jusqu’au cabaret du p`ere Joseph, il fallait parcourir cent m`etres, on avait rencontr'e une demi-douzaine de copains qui, flairant quelques bouteilles `a boire, s’'etaient bien gard'es de manquer cette aubaine.

— C’est 'egal, j’ai plus de veine que toi. Apr`es avoir 'echapp'e `a la guillotine, ce qui n’arriv'e pas `a tout le monde, je suis maintenant en libert'e provisoire et pour peu que je ne me fasse pas poisser pendant cinq ans, j’en aurais fini avec la surveillance des « curieux », tandis que toi, mon pauvre Bec-de-Gaz, t’es toujours sous le coup d’une rafle de la pr'efectance. Enfin te bile pas, on sera l`a pour te prot'eger, les copains et moi-m^eme, on est pas des vaches, on n’ira pas causer.

— De quoi ? fit Bec-de-Gaz, ma parole OEil-de-Boeuf, on dirait que t’as 'et'e mis sur la terre pour me servir de garde-chiourme, c’est-y par hasard que tu te crois si fort maintenant, que Bec-de-Gaz a besoin de ta protection ?

— Dame, fit OEil-de-Boeuf, on sait ce qu’on sait. C’est-y pas vrai, Bec-de-Gaz, que tu t’as d'ebin'e de l’^ile de R'e apr`es ta condamnation aux travaux forc'es ? Les forcats 'evad'es, ca se recherche, et ca se retrouve. T’es oblig'e de te cacher, tandis que moi qui b'en'eficie de la libert'e provisoire, j’peux aller faire mon persil sans ^etre empoisonn'e par les mouches de la Tour Pointue.

Bec-de-Gaz allait r'epondre, lorsque la porte du bar s’entrouvrit lentement, livrant passage `a une gracieuse apparition.

C’'etait une femme toute jeune, `a l’opulente chevelure brune, `a la taille d’une finesse extraordinaire, qui faisait ainsi irruption dans le cabaret. Elle 'etait v^etue simplement, d’un corsage et d’une jupe noire, cependant que, `a sa ceinture, se nouait un petit tablier de calicot rouge. Au bras elle portait un vaste panier rempli de fleurs.

— Vous en faut-il ? interrogea-t-elle, en esquissant un joli sourire qui d'ecouvrait sous ses l`evres bien dessin'ees une rang'ee de dents 'eblouissantes.

D'ej`a, les hommes attabl'es, haussaient les 'epaules, et s’appr^etaient `a refuser en corsant leur refus de quelque grossi`ere plaisanterie, mais Bec-de-Gaz de m^eme qu’OEil-de-Boeuf intervinrent ensemble :

— Des fleurs, s’'ecri`erent-ils, c’est pas ca qu’il nous faut.

Puis, OEil-de-Boeuf ajoutait :

— Mais, si tu veux prendre un verre avec nous, La Gu^epe, c’est de bon coeur qu’on te le paie ?

Bec-de-Gaz, d’un coup violent de sa robuste main, expulsa d’un escabeau l’un des buveurs.

Puis, il d'esigna la place libre `a la jeune femme qu’on venait d’interpeller.

Celle-ci secoua la t^ete en riant :

— Y a rien `a faire les copains, vous ne m’aurez pas, ce n’est pas l’heure que je me grise.

— C’est-y celle o`u tu vas voir ton amoureux ?

— Mon amoureux ? s’'ecria-t-elle, vous ne le connaissez pas encore, moi non plus. Seulement, il est tout pr`es de neuf heures et j’ai la marmaille `a soigner.

Elle avait d'ej`a disparu.

— C’est-y donc, interrogea Bec-de-Gaz, que La Gu^epe a fait des m^omes, depuis que je ne l’ai vue ?

OEil-de-Boeuf, gravement, r'epliqua :

— La Gu^epe est aussi pure que la Vierge Marie, et c’est ce qu’il y a de plus rigolo dans l’affaire. Car les m^omes dont elle parle, ce sont ceux de Marie Bernard, la l'egitime du terrassier qui habite dans la maison du coin. Faut croire qu’elle est piqu'ee pour ces gars-l`a, car elle est toujours fourr'ee chez eux, en train de faire un tas de giries.

— OEil-de-Boeuf, observa Bec-de-Gaz, on dirait que ca te d'erange ?

— Et toi-m^eme ? r'epondit OEil-de-Boeuf, on dirait que te voil`a emb^et'e ? C’est-y donc que tu en pincerais pour La Gu^epe ? C’est `a croire, ma parole, que tu en as envie.

— Pourquoi pas ?

— Vraiment ?

Les deux hommes se mesur`erent du regard et la haine flamba dans le rictus de leurs l`evres, mais, machinalement, comme le p`ere Joseph venait d’apporter une nouvelle chopine, ils remplirent leur verre.

— `A la tienne, Bec-de-Gaz.

— `A la tienne, OEil-de-Boeuf.

Puis, tous deux ensemble, inspir'es par une m^eme pens'ee, levaient leurs verres. Ils gueul`erent :

— `A la sant'e de la Gu^epe.

— `A la sant'e de La Gu^epe, r'ep'eta Bec-de-Gaz, c’est-y donc que nous en sommes tous les deux amoureux ?

— J’en ai bien peur, fit OEil-de-Boeuf, qui hocha la t^ete.

Les deux hommes se regardaient d'esormais avec cette tendresse 'emue qu’inspirent aux coeurs sensibles les vapeurs de l’ivresse naissante.

— Bec-de-Gaz, s’'ecria OEil-de-Boeuf, en tendant sa main large `a son compagnon, c’est pas parce qu’on est deux coqs emball'es sur la m^eme poule, qu’on n’est plus des fr`eres.

Bec-de-Gaz r'epliqua d’une voix tremblante d’'emotion :

— OEil-de-Boeuf, tu parles comme dans les livres, et t’as raison.