Чтение онлайн

Час проходил за часом, и уже сонная усталость одолела юношу. Постепенно чувство воодушевления начало превращаться в отчаяние, и Эрик уже был готов бросить все и пойти спать, как вдруг заметил небольшой обрывок бумаги, лежавший отдельно от основной кучи книг. Лиддел взял его в руки и сердце на миг замерло. Да, это был ответ!

Сэр Эрик аккуратно сложил листочек и спрятал его в потайном кармашке камзола. Еще раз осмотрелся вокруг и вышел, изображая смертельную усталость.

— Милорд, — подошел к нему высокий тощий монах. — Что-нибудь удалось найти?

— Нет, — досадливо поморщившись, покачал головой баронет. — В этой библиотеке столько книг! Неделю рыться можно, да так и не найдешь ничего. Едва ли удача улыбнется мне. Поэтому завтра мне придется уехать — срочные дела. А сейчас я иду спать.

— Ваша комната, сир, в которой вы изволили ночевать ранее, готова.

— Сегодня я выберу комнату над часовней, — ответил Эрик. — Я как-то раз провел в ней ночь, она гораздо удобнее и уютнее. Пойду туда.

— Как милорду будет угодно, — кивнул монах и удалился.

Ночью сэр Эрик почти не сомкнул глаз. Истинная опасность все это время находилась в непосредственной близости, и никто и предположить не мог, кто на самом деле стоит за этой чудовищной трагедией. Но раскрывать карты и делать решительные шаги было пока слишком рано.

Не успело рассветное солнце подняться над деревьями, а сэр Эрик уже мчал во весь опор обратно к домику на озере. Враг силен, коварен и тоже пользуется поддержкой магических сил, поэтому медлить и прохлаждаться было ну никак нельзя.

Элли встретила любимого с объятиями, улыбкой и жаркими поцелуями. И сразу же заметила его невероятное волнение.

— Что случилось, Эрик? — спросила она.

— Мы все это время грешили не на того, — сказал он. — Вот записка, которая все объясняет. Пожалуйста, спрячь ее где-нибудь в доме.

Дева озера прочитала написанное на маленьком клочке бумаги, и глаза ее, без того огромные, округлились еще больше.

— Да, Элли, да. Поэтому у нас нет права ни на промедление, ни на ошибку.

Глава XXXIX. Братская помощь

Три тысячи воинов выстроились в правильные колонны. Поскрипывали бревна катапульт и двух огромных требушетов. Ржали кони под кавалеристами. Сэр Роберт ехал вдоль этой блестящей армии, и сердце его наполнялось гордостью.

— Вы готовы, славные рыцари, нанести смертельный удар гаду-кровопийце, засевшему на зеленых холмах Хайвуд? — крикнул он в толпу.

— Да, милорд! — сотни голосов слились в один.

— Чудесно! Сегодня были наши последние учения. Я даю вам три дня отдыха. В понедельник с рассветом мы выступаем на замок Хайрок, будь он проклят!

— Слава! Победа! Вперед! Ведите нас, милорд! — выкрики смешались в один мощный рев.

Роберт помахал рукой в воздухе, распуская воинов. Да, с этой армией можно было рассчитывать на победу как никогда раньше. Единые, сплоченные, воодушевленные. Прекрасного качества оружие, надежные осадные установки — все говорило о предстоящем успехе.

Конечно, велика заслуга и леди Магды. Роберта поражало, как она ненавидит этого вампира, как страстно мечтает забрать из его мерзкого плена свою Дженни! Ее помощь оказалась просто бесценной. И сейчас, направляясь в Уиллоу, он готовил для графини благодарственную речь.

Леди Уотерхолл встретила Роберта с холодной улыбкой.

— Какие новости? — спросила она, стоя на пороге охотничьего дома — места их постоянных встреч.

— Прекрасные! — радостно воскликнул Лиддел, соскакивая с коня. — Мы готовы выступить в понедельник.

— Замечательно! — кивнула леди Магда. — Идемте, пообедаем. А потом вы, пожалуй, отправитесь в Краун, а я к себе домой. Нас наверняка заждались.

Сэр Роберт согласился. Три дня отдыха и ему были бы куда как кстати — от всех волнений и сборов он порядком устал.

Дорога до отчего дома показалась легкой и достаточно быстрой. Но вот в замке Краун Роберта ждал сюрприз. Как только он спешился, привязал коня и направился к воротам, навстречу вышел Эрик.

— Боже, какая неожиданность! — язвительно ухмыльнулся старший брат. — Ты все-таки вылез из своего болота?

— Я тоже рад тебя видеть, Роберт, — спокойно ответил младший. — Как поживаешь?

— Да уж получше некоторых! Кстати, у меня к тебе дело. Как ты посмотришь на то, чтобы навестить Хайрок?

— Плохо, — сказал Эрик. — И тебе не советую.

— Не понимаю, — пожал плечами Роберт. — Ты был там. Разведал все. Читал книги, знаешь про вампиров многое. Можешь помочь — и не хочешь.

— Хочу, но не так. Атака в лоб бесполезна. Ты потеряешь много людей, а успех будет весьма сомнительным.

— Про атаку никто и не говорит. Но когда-нибудь схватка с Нортропом будет неизбежна.

— Не для меня, — покачал головой Эрик. — Я не смогу справиться с этим чудовищем.

— Скажи, брат… Только правду. Ты любишь Дженни?

— Да, в каком-то смысле. Но не так, как мужчина любит женщину, поверь. Но люблю. И именно потому, что она мне небезразлична, я хотел бы отговорить тебя от слишком решительных действий. Но, зная тебя, боюсь, что это будут пустые слова. Поэтому я помогу тебе кое-чем другим.

Эрик снял с плеча свою походную сумку и достал оттуда мешочек, перевязанный ленточкой. Проверил содержимое и отдал брату. Роберт недоуменно воззрился на странный подарок и спросил:

— Что это такое?

— Это защитит тебя от вампира, если ты все же решишься на бой. Проткни его этим кинжалом, и он потеряет часть своей скорости и силы. Брось в него этот шарик, и он упадет, словно подбитый стрелой. Обсыпь его этим порошком, и он потеряет сознание на несколько минут. А если он все же укусит тебя, то промой рану этой водой, и яд вампира не причинит тебе вреда.

— Ого, вот это да, — выражение лица Роберта сменилось с презрительного на уважительное. — Эрик, ты… Извини меня, пожалуйста. Я иногда бываю груб и резок, но… Ты — мой брат, и я все равно люблю тебя.

Вместо ответа Эрик похлопал Роберта по плечу и сказал:

— Я уезжаю. Удачи тебе, и да хранит тебя Господь!

Старший брат не сразу вошел в дом. Он еще долго смотрел, как оседает пыль, поднятая копытами коня Эрика. Что-то остро кольнуло его в сердце, какая-то непонятная грусть наполнила душу. Захотелось вбежать в дом, как в детстве, обнять матушку, потом тайком съесть припасенных с утра зеленых яблок, от которых сводит челюсть. Куда ушло все это, куда пропало? Где он успел растерять то, что так легко можно было сохранить? Вот Эрик остался верен идеалам чести и благородства. Он улыбается каждому дню, даже если дела плохи. «А чем хорош я?» — подумал Роберт и вздохнул. Впрочем, теперь шансы на возрождение своего доброго имени у Роберта неизмеримо возросли. Он сжал в руке мешочек и посмотрел на него. Ключ к победе.